第22話 雪夜の脱走
朝起きてすぐに、
今日からまた、侍女としてお屋敷へ上がらねばならない。
（昨日の夜……
正直なところあまり覚えていない。
頭が真っ白になって、そのまま意識が遠のいて、気づいた時には
月人が人間に戻っていたのだから、夏乃の血を舐めたことは間違いない。
（でも……さすがにそんなこと聞けない）
昨夜のことが夢でないなら、夏乃にとってはファーストキスだ。出来ることなら確かめたいと思うが、考えるだけで顔が熱くなってしまう。
手でパタパタと顔を仰いでいると、
「またお屋敷の仕事だって？」
「うん。今度は都に行く付き添いなんだ。だから、もしかしたら、都でこの仕事辞めるかも」
「そうなんだ。じゃあ、これでお別れかも知れないんだね？」
「うん。でもまだわからないから、みんなには言わないでね」
夏乃がそう言うと、紅羽は少し寂しそうにうなずいてくれた。
一晩で、腹は決まった。
月人の呪いを解くために力を貸す。
それに、せっかく王都へ行けるのだから、元の世界に帰る手がかりも探す。
もしもその両方が叶ったら、ここへは戻らない。
「準備はいいか？」
宿舎まで迎えに来た珀が、ひょっこりと顔を出す。
「うん。いいよ」
少ない荷物を抱えて夏乃が立ち上がると、珀は満足げな笑顔を浮かべた。
「着替えたら、すぐに月人さまの部屋へ来てくれ」
お屋敷の門をくぐった所で、珀がそう言った。
「あたし、朝ごはんまだなんだけど？」
「食ってからでいい。じゃあ、後でな」
珀が手を上げて去ってゆく。
お言葉に甘えて、夏乃は久しぶりに食堂へ行ってみることにした。
夏乃が使用人食堂へ顔を出すと、
侍女仲間の
「夏乃！ 戻って来てくれてよかったわ。一緒に食べましょう！」
睡蓮に手を引かれて、久しぶりに侍女四人でテーブルを囲む。
「夏乃が貝割り作業に戻ってから、私たちずっと淋しかったのよ」
「そうそう。三人でしんみりしちゃってね」
朝餉を食べながら、侍女たちが笑う。
「大げさだなぁ」
「だって、私たちずっとお屋敷に居たのよ。どうしたって考えてしまうのよ……」
睡蓮は眉尻を下げて、泣きそうな顔で笑う。
月人暗殺未遂事件のあと、逃げるように貝割り作業に戻った夏乃と違って、睡蓮たちは、一時たりとも汐里のことを忘れることが出来なかったのだろう。
「そっか、そうだよね」
粥を食べながら、夏乃は改めて三人の侍女たちを見回した。
こんな風に四人で話をしていると、よけいに汐里のことを思い出してしまう。
「ねっ、あのこと言わないと」
「でも……」
三人の侍女たちが、困ったような顔をして目配せし合っている。誰もが言いたくないことを押しつけ合っているようだった。
ややあって、睡蓮が仕方なさそうに口を開いた。
「あのね、怖がらないでね。夏乃が貝割り作業に戻ってる間に、
「……えっ？」
夏乃は思わず、握っていた木の
雪夜が生きていることは知っていたけれど、珀に斬れらた傷が癒えるほど時間はたっていないはずだ。
「すぐに追手を差し向けたらしいけど、まだ見つかってないみたいなの」
「そうなんだ……えっと、雪夜って、もう動けるほど回復してたの？」
「でしょうね。でも、ひとりじゃ地下牢の扉を開けられるはずないから、誰かが手を貸したんじゃないかって、あたしたちも話を聞かれたのよ」
睡蓮の言葉に、夏乃は目を見張った。
「その手を貸した人って、汐里を殺した人じゃない？」
夏乃が視線を向けると、睡蓮が力強くうなずいた。
汐里は間者だから自害したと思われているが、夏乃たちはそう思ってはいない。誰かが地下牢にいる汐里を殺したのだ。たぶん、何らかの口封じのために。
「怖いね」
と、鈴音がつぶやく。
いつも大人しい波美は、泣きそうな顔でうつむいてしまった。
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