【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第21話 黒犬と露天風呂

　温泉の手前で黒犬の待ち伏せを受けた夏乃（なつの）は、努めて冷静に言葉を発した。

「何のお話でしょうか？」

「ここでは寒かろう」

　クルリと踵を返し、黒犬はすたすたと歩き出した。

　仕方なくついて行くと、黒犬はなぜか岩の浴槽の縁に腰かけた。

「足だけでも湯につけるといい」

　月人に言われるまま、夏乃も岩に腰かけて足を温泉につける。

（なるほど。確かにこれなら寒くない）

　夏乃がホッと表情を和らげると、月人は唐突に話しはじめた。

「雪夜（ゆきや）は、王太后に命じられて来たようだ」

「えっ……」

　いきなり始まった殺伐とした話に、夏乃は息を呑んだ。

　確かに、それは夏乃が珀（ハク）に投げかけた問いの答えではあったけれど、まさか、わざわざ月人本人が答えてくれるとは思ってもみなかった。

「もともと義母上には嫌われていた。幾度か刺客を送られたことがある。この呪いも、おそらく義母上の仕業だろう」

「ええっ？」

　以前聞いた時は答えてくれなかった事を、月人はあっさりと口にした。

「兄にも嫌われているが、兄はもっと単純だ。わたしの嫌がることを仕掛けて来るくらいで、今のところ殺意はない。だから、王宮に行くこと自体はそれほど危険ではない。そなたが一緒に来てくれると嬉しい」

「王太后さまは、王宮にはいないんですか？」

「義母上は、東の離宮にいる」

「でも、雪夜が失敗したことを知ったら、また刺客を送ってくるんじゃないですか？」

　命を狙われたことなど何とも思っていないような月人の態度に、夏乃は苛立ちを隠せない。

「わざわざここに刺客を送り込んで来たんですよ！　王宮はもっと危険じゃないですか！　てゆーか、王太后さまはどの程度本気なんですか？　あたし、ずっと疑問だったんです。全員を眠らせるなんて面倒なことするより、お酒に毒を混ぜてたら、月人さまの暗殺は成功してましたよね。まぁ、他の人もみんな巻き添えで死んじゃいますけど」

「そうだな。まさにそれが答えだ」

　黒犬姿の月人は、微かに笑ったようだった。

「大陸の商人は多いが、遠く西方から来る商人は今の所あの船だけだ。義母上は、私や母のことは心底嫌っているが、西の宝石や珍味を愛している。あの人は最初から、商人たちを巻き込むつもりはなかったのだ。使用人たちも同様だろう」

「だから、眠らせた？」

「そうだ。納得したか？　ならば、ともに都へ行ってくれるか？」

　月明かりに照らされた黒犬の瞳が紫色に輝いている。月人に真っすぐな視線を向けられると断りにくい。

　夏乃はサッと視線をそらした。

「命を狙われてるのに、どうして王宮に行くんですか？　王様からも疎まれてるなら、断ればいいじゃないですか？」

「……確かに、そうかも知れぬ。私がこの島から出ずに、ひっそりと暮らしていれば、そのうち義母上も私の事など忘れてくれるのかも知れない」

　先ほどまでとは違い、月人の声はとても沈んでいた。

　まるで自分の存在すら否定するような空虚な声に、思わず夏乃が視線を戻すと、温泉の湯気が白くたゆたう中に、黒犬がしょんぼりとうな垂れていた。

　同情してはダメだ。そう思うのに、夏乃の心は揺れていた。

　月人がここに居れば、夏乃が血を提供しなくても何とか暮らしてゆける。命の危険だって王宮よりは少ないはずだ。

　自分の考えは間違っていないと思うのに、どういう訳か夏乃の心は揺れ続けた。

（ああ────違う、そうじゃないんだ。このまま何もしなかったら、月人さまは黒犬のまま生きることになる。下手したら死ぬまで呪いは解けないかも知れない。

　月人さまの呪いを解くのに協力するって自分で決めたくせに、あたし、結局逃げてるし……やっぱ、それじゃダメなんだ！）

　俯いたまま動かない黒犬に、夏乃は手を伸ばした。

　ドーベルマンに似た細長い顔に手を滑らせて、両手で黒犬の顔を包む。

「ごめんなさい。あたしが間違ってました。月人さまは、現状を打開しようとしているんですよね？　なのに、あたしったら……雪夜なんかに怯えて、解呪に協力する約束まで破っちゃって。でも、もう、腹をくくりました！　解呪にも協力するし、王宮にも一緒に行きますから」

「夏乃っ！」

　感極まって、黒犬が躍動した。

「わぁっ！」

　夏乃は咄嗟に避けようとしたが遅かった。

　大型犬に飛びつかれてバランスを崩した夏乃は、背中から岩風呂の中に落下した。

　しかも、バシャンとお湯に落ちたとき、左腕の肘をガリッと岩で擦り剥いてしまう最悪なオマケ付き。

「あっ────」

　と思った時には、何かが肘にかぶりついていた。

（やばいやばい！　月人さまが人に戻っちゃう！）

　夏乃は着物を着ているが、温泉の中で全裸の月人と混浴など、想像しただけで気を失いそうだ。

（や、それより沈むっ！）

　夏乃は岩風呂の中で何とか体勢を立て直そうと足掻いたが、左腕をつかまれているせいで頭が起こせない。

　成す術もなく、夏乃はブクブクとお湯の中に沈んで行ったが、次の瞬間には力強い腕に湯の中から引き揚げられた。

「夏乃……すまぬ」

　目を開けた途端、見えたのは青白い月人の顔。

　月光に照らされた銀の髪がキラキラと輝いている。

　紫色の瞳は暗くてよく見えないけれど、至近距離に顔を寄せられただけで体が動かなくなってしまう。

「つきひ────」

　何か喋らなくてはと思ったのに、月人の名を最後まで呼ぶことは出来なかった。

　食らいつくような早業で、月人の唇が夏乃の口を塞いだからだ。

（ひっ……）

　夏乃はカチコチに体を強張らせた。

　自分が着物のまま温泉に浸かっている事も、月人が一糸まとわぬ姿であることも、すべて消し飛んで真っ白になった。