【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第17話 悪夢の光景

（……何これ？）

　異国の客と月人（つきひと）たちが一堂に会する大広間。

　旅館の宴会場のように床に座っていた客たちは、ごろんと床に転がって寝ている者もいれば、ローテーブルに突っ伏している者もいる。

　夏乃がほんの少しの間うたた寝をしているうちに、全員が寝落ちしてしまったのだろうか。

（そんな馬鹿な……）

　夏乃は呆然としながら月人たちのテーブルに近づくと、少し迷ってから床に転がっている冬馬（トーマ）の肩に手をかけた。

「冬馬さま起きてください！　こんな所で寝てたら風邪ひきますよ。月人さまが風邪ひいたらどうするんですか？」

　日頃のうっぷん晴らしに冬馬の頬をつねったり、鼻をつまんで引っ張ったりしてみるが、それでも起きない。

「どうしよう……」

　夏乃は不安になった。ひとりではどうして良いかわからない。

　ひとまず厨房に戻って助けを求めようと、夏乃は広間から廊下に出た。

（暗い？）

　中庭のあちこちに焚かれていたはずの篝火が、すべて消えていた。しかも、扉脇に立っているはずの兵士までが、槍を抱くようにして眠っている。

「……これって」

　回廊の先に目を向けると、他の兵士たちも同様に回廊にうずくまっている。

　彼らは酒を飲んでいないはずだ。ただの居眠りとは思えない。

（もしかして、厨房も同じだったらどうしよう？）

　厨房の料理人や下働きの者までが眠りこけている姿が、夏乃の脳裏を過ぎった。

「────あれぇ、まだ起きてる人がいたんだ」

　聞き覚えのある声に振り返ると、回廊に黒い覆面をした男が立っていた。

「あなた……雪夜（ゆきや）さん？」

「せっかくあげたのに、干しナツメ、食べなかったんだね。可哀そうだけど、きみも月人の道連れになってもらうよ」

　雪夜はなんの躊躇（ためら）いもなく、腰に帯びていた剣をすらりと抜いた。

「道連れって……まさか、月人さまを殺しに来たの？」

　夏乃はじりじりと後ろへ下がった。

　近寄ってくる雪夜の剣が、広間から漏れるわずかな灯りに反射してキラリと光る。

「月人以外は殺さない予定だったんだけどね」

　雪夜の声はまるで世間話でもしているようだ。

　殺気がない事が、何よりも恐ろしい。

　じりじりと後退りながら辺りに目を配り、寝落ちしている兵士の槍を見た瞬間、夏乃は素早くその槍を抜き取った。

　使い込まれた白木の棒がしっくりと手に馴染む。

　祖父から習ったのは棒術だが、夏乃が見よう見まねで槍を構えると、雪夜は初めて動揺を見せた。

「へぇ、槍が使えるの？　でも残念だったね。剣には敵わないよ」

　そう言うなり、雪夜は足音も立てずに向かって来た。

　夏乃は構えの姿勢から一気に槍を突き出したが、槍の先はむなしく空を切り、雪夜の剣が閃いた瞬間、槍の穂先が飛んだ。

　刃を無くした槍の柄を、夏乃はすぐさま回転させた。棒術に慣れた者にとっては刃がない方が動きやすい。

　槍を上下左右に振り回し、無意識に繰り出した一撃がわずかに雪夜の体を掠めた。そのおかげで、夏乃に向けられていた刃の向きがわずかに逸れる。

　雪夜の剣を二度三度防ぐうちに、体からは汗がにじみ、息も上がってくる。

（やばいやばいやばい！）

　道場で生まれ育った夏乃だが、真剣相手に戦ったことはない。

　焦りが弱気を生み、その弱気が生み出した一瞬の隙をつかれた。

　夏乃の結い上げた髪を、ザクッと刃が掠めた。

　着られた髪がパラパラと闇に散り、夏乃は驚愕のあまり目を見開いたまま雪夜を見つめた。

（あと一瞬遅かったら、頭をかち割られていたかも知れない……）

　冷たい汗が背中を伝う。

　────夏乃、相手から目を逸らすんじゃないっ！

　頭の奥に祖父の声が聞こえた。

　何度も叱られた低い声。

　その声にハッと我に返り、夏乃は再び雪夜の動きに集中した。

　聞こえるのは呼吸の音だけ。

　改めて、腰を低く落とす。

　槍の柄を手のひらの上で滑らせて、雪夜の胴をめがけて突き出す。

　わずかだが、手ごたえを感じた。

　ダメージにはならなくても、雪夜の体勢を崩せればそれで良い。

「くっ……」

　軽やかな足取りで雪夜は後ろへ飛び退いた。

　ここで時間を与えたら体勢を整えられてしまう。

　夏乃は雪夜を追うように槍の柄を突き出し、刃を薙ぎ払い続けた。

「何をしている？」

　夏乃と雪夜の間にある開いた扉から、月人が姿を見せた。

　雪夜がすぐさま、標的を月人に転じるのがわかった。

「月人さま！　下がってっ！」

　月人に向けて振り下ろされた雪夜の刃を、夏乃が槍の柄で受けとめる。

　雪夜の剣はがっちりと槍の柄に食い込んでいて、振り払ったくらいでは外れそうにない。

「ちっ」

　舌打ちをした雪夜はあっさり剣を捨てると、懐から短剣を取り出した。

　月人に狙いを定めた雪夜を、夏乃は剣の刺さった槍で邪魔をするが、食い込んだ剣のせいで思うように動けない。

「月人さま逃げてっ！」

　そう叫んだ時、表門の方から誰かが走って来るのが見えた。

　大柄の男、珀（ハク）だ。

「珀っ！　急いで！」

　ものすごい勢いで走って来る珀と、夏乃に挟まれるかっこうになった雪夜は、回廊から庭へ飛び出した。

　裏庭に逃げ込むつもりだったのだろうが、珀が追いつく方が早かった。

　珀の剣が、雪夜の背中に斬りかかる。

　飛び散る血。

　崩れ落ちる雪夜の体。

　血のついた剣を振り払う珀の姿。

　元の世界に居たら目にする事もなかった現実が、怒涛のように夏乃の目に飛び込んで来て、頭が真っ白になる。

　ガクガクと震える足は体重を支え切れず、夏乃は回廊に座り込んだ。

　いくらテレビや映画で見慣れていても、目の前で人が斬られるのを見るのはまったくの別物で、その光景は────悪夢としか思えなかった。