【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第15話 異国からの客

　井戸水を手桶に流し込みながら、夏乃（なつの）は「ふわぁ～」と欠伸（あくび）をした。

　昨夜は睡蓮（すいれん）の腹痛騒ぎで眠れなかったせいか、今朝は寝坊してしまい、冬馬（トーマ）にこっぴどく怒られてしまった。

　冬馬が苛立っていたのは、月人（つきひと）がまた黒犬姿に戻ってしまったせいだろう。正確に言えば、黒犬になった月人が血の提供を辞退したからだ。夏乃に遠慮したのかどうかはわからないが、「今日は良い」と言われてしまったのだ。

　おかげで冬馬からは床と柱をいつもの三倍磨けと命じられ、冷たい雑巾がけに精を出しているところだ。

「睡蓮、大丈夫かなぁ？」

　昨夜、お腹の薬と水差しを持って、夏乃はお屋敷の外にある納屋へ走った。

　汐里（しおり）の言った通り、睡蓮は納屋の稲藁の上に寝かされていたが、苦しそうに体を丸めて汗をたくさんかいていた。

「よっこらしょっと！」

　手桶を持ち上げた時、後ろから名前を呼ばれた。

　振り返ると睡蓮が立っていた。顔色はまだ悪いが、きちんと髪も結っている。

「睡蓮、もういいの？」

「ええ。その……ちゃんとお礼を言ってなかったと思って。ありがとう」

「うん。治って良かったね」

　夏乃がうなずくと、睡蓮はもじもじしながら仕事に戻って行った。

〇　　　　　〇

　異国の船が港に着いたという知らせが来たのは、翌日の昼近くだった。

　異国の客人は三十人ほど。それでもまだ船に残っている人たちがいるというのだから、本当に大きな船なのだと感心しつつ、夏乃は船に残ってくれた人たちに感謝した。

　客人用の建物は大から小まで十部屋ほど。少ない使用人たちではお茶を出すのも一苦労だ。何しろ、ほとんどの客は言葉が通じないのだ。

　五人の侍女たちで何とかお茶を配り終え、使用人の食堂に戻って来た夏乃は、大きなため息をつかずにはいられなかった。

（よく考えたら、何であたし、この国の人たちと普通に話が出来るんだろう？）

「お疲れ、そっちのお客様はどうだった？」

　お盆を抱えて睡蓮と汐里（しおり）が戻って来た。

「うん、話しかけられて困ったよ。言葉が通じないんだもん」

　夏乃はぐったりと食堂の椅子に腰を下ろした。

「汐里のところに通訳の人がいたのよ。ね、汐里」

「ええ。すごく親切な方だったわ。背が高くてなかなか男前でしたわ」

　汐里はすっかりポーッとなっている。

「ふーん」

「夏乃って、本当に殿方に興味がないわね」

「べつに、いいじゃない」

　夏乃を含めた五人の侍女たちは同じくらいの年頃だ。そのせいか、食堂で顔を合わせると自然にそういった話になる。

　調理場の誰それがカッコイイとか、白珠取りの男の人の体が引き締まっていて素敵とか、まぁいろいろである。

（あたしが気やすく話せるのは、珀（ハク）くらいだもんな）

「異国人って若い頃はカッコイイけど、年取ると髭もじゃで嫌よね」

「確かにそうね。船乗りって荒くれ者っぽいし」

　いつの間にか異国人の話になっていたが、これには夏乃も同感だった。

「船長さんもすごい髭だったよ」

「嫌よねぇ。毎晩宴だなんて、お酒飲んで暴れたりしなきゃいいけど」

「本当ね」

　侍女たちはみんな心配していたが、宴で暴れるような客はいなかった。

　三十人の客たちはいくつかのテーブルに別れて異国の言葉で語り合い、勝手に盛り上がってくれた。

　ちなみに異国の酒だという赤ワインのようなものは、彼らが樽ごと持ち込んでくれたらしい。

　大広間の上座にあたる場所には、月人や冬馬（トーマ）と一緒に、髭もじゃの船長とその側近らしき男たちが集い、何やら楽しげに話をしている。

（月人さまでも、あんな顔して笑うんだな）

　きっとこの商人たちは、月人の母親と同じ国の人間なのだろう。

　そう思うほど、彼らはまるで久しぶりに会った親戚同士のようだった。