【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第9話 ハプニング

　冬馬（トーマ）が出て行って間もなく、黒犬の月人（つきひと）と珀（ハク）が湯殿から戻って来た。

「お帰りなさいませ」

「…………」

　湯殿で疲れたのか、黒犬は返事をする気もないらしい。無言で部屋を横切り、長椅子に飛び乗るなりうずくまってしまった。

　夏乃（なつの）は、長椅子の端にチラリと目を向けた。

　黒犬の隣には、銀糸の髪を背に流した月人人形が鎮座している。

　初めて見た時は、余りの精巧さにまじまじと眺めてしまったほどだが、これを作ったのは人形師ではなく、月人の母もお世話になったという高齢の医術師だという。

　近くで見ても生きている人間にしか見えないし、お顔がモデル顔負けの美形なのだ。

（こんな人形を作れるなんて、医術師じゃなくて魔術師じゃないの？）

　などど考えてしまうが、ここは何があってもおかしくない異世界なのだ。

「あの、慣れてないので痛かったら言ってくださいね！」

　視線を黒犬に戻し、夏乃は長椅子の前に膝をついた。

　ふと、脇に立つ珀に目をやると、彼は心配そうな顔で夏乃を見ている。

（変なこと言ったかな？　でも、美容室の人はこんな感じで言うよね）

　ブラシで髪を梳くのとは全く違うことはわかるが、あいにく夏乃は犬猫を飼ったことがない。どのくらいの強さでブラッシングすれば良いのか、実践でつかむ他ない。

「では、いきますよ」

　夏乃は、ブラシを持った手を黒犬の方へ伸ばした。

　最初は手加減して、黒い背中にそっとブラシを滑らせた。やや湿り気のある毛がつやつやと光る。

　特に苦情は出なかったので、夏乃はせっせとブラシで毛並みを整えた。

「夏乃……そなた、昼に誰かと庭で騒いでいただろう？」

　唐突に、黒犬の月人が口を開いた。

「えっ、お庭でですか？　井戸で侍女仲間と話してたやつかな。ここまで聞こえました？」

「いや。会話の内容までは聞こえなかった。何を話していたんだ？」

「ええとですね。あたしが〈銀の君〉の侍女になったのが気に喰わない人がいて、ちょっとした意地悪をして来るんですよ。足を引っかけられたり、湯殿の湯が抜かれてたり、ほんとに迷惑なんですよね。〈銀の君〉の侍女になりたいなら、正直にそう言えばいいのに」

　聞かれたのをいいことに、夏乃は愚痴をこぼした。

「それは、そなたの思い違いだろう」

「そうですか？　でもそれ以外に、あたしに意地悪する理由がないと思いますよ」

　夏乃は喋りながらも黒犬の毛並みを整えてゆく。体の方は大方済んだので、次は毛足の長い尻尾の毛を梳こうと、手を伸ばした。

　ブラッシング作業に慣れてきて、少し油断していたのかもしれない。

　夏乃が尻尾の毛にブラシを滑らせた途端、黒犬はビクンと体を震わせ、長椅子を蹴って飛び上がった。

　その瞬間、彼の後ろ足がガリッと夏乃の左手首を引っ掻いた。

「痛っ！」

　尻尾もブラシも放り出して手首を見ると、縦に五センチほどの赤い引っかき傷がついていたが、幸い深い傷ではない。傷の表面に小さな血の雫が珠のように連なっているくらいだ。

　ただ、見ているうちに血の雫が集まって、一筋の血が流れ出す。

　グルルルルルル

　低い唸り声に、夏乃はハッと顔を上げた。

　長椅子の上に立ち上がった黒犬が、ものすごい形相でこちらを見ている。

　紫色の瞳は危険な光を放っていて────。

（あっ！）

　と、思った時には大きな黒犬に飛びかかられ、夏乃は床に押し倒されていた。

　大きな黒犬がクワッと口を開き、ぞろりと並んだ鋭い牙が目の前に迫ってくれば、身の危険を感じずにはいられない。

（噛みつかれるっ！）

　大型犬に伸し掛かられた状態では身動きも出来ず、夏乃は顔の前で両腕を交差させるのが精一杯だった。

　咄嗟に目を閉じ、襲い来るであろう痛みに備えたのだが────。

（えっ……）

　肉を裂く痛みや衝撃の代わりに、湿り気を帯びた温かなものが手首に纏わりついてきた。

　恐る恐る、夏乃は目を開いた。

　最初に目に入ったのは、顔の周りを覆う銀糸のカーテンだった。

　交差した自分の両手の向こうに見えたのは、白磁のような額と閉じた瞼、スッと通った鼻梁。

　驚いたことに、夏乃に伸し掛かっているのは黒犬ではなく人間だった。

　交差した両腕で彼の口元は見えないが、ピチャピチャと何かを舐める音と、手首に感じる湿った温かさで、何が起きているかは予想ができた。

　何がどうなったのかはわからないが、おそらく呪詛が解けたのだろう。

（……そ、それより）

　喫緊の問題は、銀糸の隙間から見える彼の白い肩と腕だ。

　こういったシチュエーションは夏乃だって知っている。漫画によくある────変身したらすっぽんぽんてやつだ。

　見てはいけないような気がして、夏乃は慌てて目をつぶった。

「……はっ、珀っ！　ふっ、ふくふくっ！」

　意味不明な叫びを上げた瞬間、神経が焼き切れたかのように夏乃は意識を失った。