【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第6話 呪詛

『きゃー！』

　火の玉を見た少女たちは、着物をつかんで温泉から逃げ出した。

「ちょっ、ちょっと待ってよみんな！」

　夏乃（なつの）も慌てて湯から出たが、慣れない着物を着るには時間がかかる。

　上下に分かれているから日本の着物よりは簡単なのだろうが、焦るとよけいに手間取ってしまう。

　べつに火の玉なんて信じてはいないが、夏乃とて気にはなる。

　あたふたと着物を着ながらそっと後ろへ振り返ると、岩場の奥の山の方から小さな炎のようなものが二つ、ゆらゆらとこちらへ近づいてくるのが見えた。

「うそっ……待ってよみんなぁ！」

　上着の帯を締めながら、夏乃は岩から飛び降りた。

　砂浜を走りながら前方を見ると、遠くに五人の人影がかすかに見えた。

「薄情者ぉ……」

　温泉で温まった体はホカホカしているが、心臓は凍りつきそうだ。

　何かが追って来る気配に気づいて足を速めたが、次の瞬間ガシッと腕をつかまれた。

「きゃぁぁぁぁ！」

　つかまれた腕を振りほどこうとすると、もう一方の手が腰に巻きついた。次の瞬間には、夏乃の体は何者かに抱えあげられていた。

「ひっ……」

　叫ぼうとすると、大きな手で口をふさがれてしまう。

「夏乃、俺だ」

　低く抑えた声が後ろから聞こえる。

「ふっ……ふぁく？」

　声で珀（ハク）だと分かると、夏乃の恐怖はかなり軽減された。

「ああ、脅かしてすまなかったな。月人（つきひと）さまが散歩をされているんだ」

　珀はすぐに夏乃を地面に下ろしてくれた。

「こんな夜中に？」

　夏乃は不信感満載の目で、近づいてくる炎を見つめた。

　みんなが火の玉だと誤解した炎の脇に見える人影が月人なのだろう。

　そう思った瞬間ハッとした。適当に着た着物に、水滴を垂らした髪は梳かしてもいない。ここに小太りおばさんがいたら、きっと『〈銀の君〉に恥ずかしい姿を見せるんじゃないよ！』と怒るに違いない。

「あっ、あたしこんな格好だから、もう行くね」

　逃げ出そうとする夏乃の手を、珀の手がつかんだ。

「大丈夫だ。おまえたちが温泉に入ってたのは知ってるから」

「は、何それ？　まさか覗いてたんじゃないでしょうね！」

「いやいや違うって。月人さまが、おまえを試してみたいと仰せになったんだ」

　珀の言葉にギョッとする。

「あたしを……試す？」

　嫌な予感に背筋がざわついてくる。

「〈銀の君〉は魔物なんだって」と言っていた紅羽の言葉が耳に蘇る。

（まっ、まさか、あたしを食べるんじゃ……）

　ビシッと姿勢を正す珀につられて前を見ると、月人だと思っていた背の高い人影は冬馬（トーマ）だった。ランプのようなものを二つ手にしている。

　あのランプが火の玉に見えたのか、と心の隅の方で納得するが────。

（あれ、月人さまは？）

　ポカンとしていると、冬馬が偉そうに口を開いた。

「娘、おまえには特別に、月人さまのお姿を見ることを許す」

　冬馬がそう言うと、彼の後ろから黒い何かが前に出た。

「えっ……と」

　向かい合って立つ、冬馬と珀。

　二人が手にした明かりに照らされたモノは、どう見ても、スラリとした体形の黒い大型犬だった。

（……ドーベルマン？）

　身じろぎもせずに黒い犬を見つめる夏乃。

　冬馬も珀も、何も喋らない。

「……犬、ですよね？」

　沈黙に耐え切れなくなってそう尋ねると、冬馬が怒りの形相で夏乃を睨みつけた。

「ひっ……」

　ぶたれるかと思って一歩飛び退けば、「まぁまぁ、冬馬さま」と珀が取りなしてくれた。

「実はな、月人さまは何者かの呪詛を受けて、このようなお姿になってしまったのだ。本来は、輝く銀の髪と紫の瞳を持つとても美しいお方なのだ。

　月人さまが魔物だという噂が流れてからは、この島の働き手が減ってしまった。これ以上使用人たちを不安にさせないために、月人さまは自分の身代わりの人形を部屋に置いている。おまえが見たのはその人形だ」

「へぇ」

　夏乃があまりにもじっと見つめていたせいなのか、黒犬がフッと視線を外した。

「何か……言うことはないのか？」

　そっぽを向いたまま、黒犬が口を開いた。

「あっ、言葉は喋れるんですね！　誰が月人さまを呪ってるのか、わかってるんですか？」

「娘っ！　無礼が過ぎるぞ！」

　再び冬馬がクワッと目を剥いたので、夏乃は思わず顔の前で腕を交差させた。

「冬馬、控えよ。珀、夏乃を送ってやれ。合格だ」

「はい、月人さま」

　珀は満足げな笑みを浮かべ、月人に一礼した。