私の愛しの飼い狐

１ 桂月と黎明

「……ねぇ、黎明（れいめい）。私を連れ出してくれませんか」

　それはほんの我儘で、叶うはずがないと思っていた事だった。

　全部が嫌になって。ただただ息苦しくなって。

　暗い水の中から、空気を求めて水面に顔を出したように、口からぽろりと零れた。

　きっと断られるだろう。

　分かっている。そんなことは、自分が一番よく分かっているのだ。

　そう諦めていたら、

「行きますよ、桂月（けいげつ）サン」

　彼はそう言ってくれた。

　そして自分を抱えて、まるで牢獄のようなあの家から、外の世界へ連れ出してくれたのだ。

　◇　◇　◇

　化け物の首が、目の前でごとりと落ちた。

　つい先ほどまで、毛むくじゃらの巨躯の首についていたそれは、今は、だらりと舌を垂らしたまま、地面をごろごろと転がっている。

　醜悪（しゅうあく）としか言えない形相をしたソレを見て、雪宮桂月（ゆきみやけいげつ）は、黒手袋を嵌めた手を顎にあてながら、

「断面だけは綺麗だな……」

　なんて感想をつぶやいた。

　桂月は、綺麗なものが好きだ。

　たった二十二年生きただけで、世の中は汚いものだらけだと悟ったから。

　だから、殊更（ことさら）そう思うようになった。

　ひとことで綺麗と言っても、その種類は様々だ。

　見た目なり、心なり、生き方なり。

　それぞれの持つ「綺麗」は違うし、その違いを桂月は愛している。

　幸いなことに、自分も、他人から見て綺麗な容姿だとよく言われる。

　艶のある長い黒髪に、中性的な顔立ち、そして痩躯の体と、自分で見ても美人だろうとは、桂月も思っているけれど。

　そんな桂月の目の前に転がっている毛むくじゃら。

　それは『アヤカシ』と呼ばれる異形の存在だ。

　見た目だけで言えば、化け物と呼ばれるものでもある。

（ま、本物の化け物もいますけどねぇ）

　このアヤカシという種族は、大きく二つに分けられる。

　一つは、人間と上手く共存している者。

　もう一つは、享楽のままに人を喰らっている者。

　前者は歓迎されるが、後者は別だ。討伐対象である。

　桂月は相棒と共に、後者のようなアヤカシが起こす事件を調査・解決する仕事を請け負っていた。

「桂月サン、これもう首を落しちゃっていいでしょ？」

　眺めていると、桂月の相棒が、毛むくじゃらの上から、やる気のなさそうな顔と声で訊いてくる。

　獣の耳と、尻尾を生やした長身の男だ。

　白髪で、着物に身を包み、大振りのナタを肩に担いだ人物――名前を夏生黎明（なつきれいめい）と言う。

　歳は二十六で、桂月より四つ年上だ。

　しかし立場としては桂月の方が上になる。

「……黎明。いいでしょも何も、すでに落としているじゃありませんか。やる前に聞きなさい、この駄犬」

「俺は狐なんで、駄犬に該当しないですね。よっこらせっと」

　桂月がため息を吐きながら言うと、黎明はさらっと流しながら、アヤカシの背から飛び降りる。

　彼が着地するとほぼ同時に、アヤカシの体は赤色の塵へと変化して、風に吹かれてサラサラとどこかへ飛んで行った。

（綺麗だな……）

　もう一度、そう思った。　

　暴れ回って周囲を破壊した化け物の最後は、何と儚くて綺麗なものだろうか。

「ところで桂月サン、怪我はありませんか」

　塵の行き先を目で追っていると、屈んだ黎明に、顔を覗き込まれた。

　黎明のサングラスの向こうに、三白眼の目が見える。真っ直ぐで悪意のない、綺麗な目だ。桂月の好きな目だ。

　その瞳に至近距離から見つめられ、桂月はわずかに仰け反った。

　嫌だったからじゃない。むしろ逆の意味で、心臓がどきりと鳴ったからだ。

　それを誤魔化すように、桂月はコホンと咳をして、

「ええ、問題ありませんよ。うちの狐君は優秀なので、傷の一つもついてはいません」

　と言って軽く両手を開いて見せる。

　黎明は「そうですか」と軽く頷くと態勢を戻した。

（……まったく、突然の行動が多いから、こちらの心臓に悪い）

　桂月は腕を組んで、ため息を吐いた。

「それで、桂月サン。これ、どうします？」

　黎明はそう言って、自分の周りをぐるりと指さした。

　アヤカシを退治するための戦いで、黎明が暴れ過ぎたがために、辺り一面は瓦礫の山となっている。

　幸い、周辺住人の避難は済んでいるので人的被害はないのだが、これは少々後始末が大変な状態である。

「そうですねぇ。だいぶ派手にやってしまいましたから、そろそろ……」

　桂月がそう言いながらのんびりとそれらを眺めていると、背後からタッタッタッと軽快な靴音が近付いて来る。

　それから程なくして、

「やだああああああ！　やっぱり桂月霊能事務所に任せるんじゃなかったあああああ！」

　元気な女性の声が辺りに響き渡った。

　この国を守る大和守護隊の制服を身に纏った彼女は、日向野百合（ひゅうがのゆり）という新人隊員だ。

　彼女は主に、今のようなアヤカシ関係の事件を担当する部署に所属している。

　そして桂月達との連絡係でもあった。

（……まぁ、押し付けられただけだろうけれど）

　そんな事を考えながら桂月は、百合に向かってにこりと綺麗な笑みを浮かべた。

「いやぁ、元気ですねぇ百合さん。すみませんね、アヤカシが大暴れしてしまって」

「アヤカシだけじゃないですよね！？　黎明さんがアヤカシをボコスカと蹴り飛ばして建物を破壊しているの、遠くから見えましたもん！」

「チッ、見えていたか」

「桂月さん、舌打ちしたぁ！　もうもう、どうするんですか、この惨状（さんじょう）！」

　百合は涙目になって、左右の手それぞれで作った拳を、縦にぶんぶん振っている。

　そんな彼女に対して桂月は、殊更（ことさら）笑みを深めて、

「さあ？　それを調整するのはそちらの役目でしょう？」

　と無情な言葉を返した。

　とたんに百合が「桂月さぁん！」と悲鳴を上げる。

「私達は悪さをするアヤカシを退治するのが仕事。で、あなた達はその後始末をするのが仕事。役割分担ですよ、役割分担」

「なーにが役割分担ですか！　毎回ね、これね、馬鹿みたいな請求になるの！　お分かりです！？」

「なぁに、百合さんが優秀だから、いつも上手く収まっているじゃないですか」

「えっ！　本当ですか、えへへへ、嬉しいな……って違いますよ！　そうじゃないですよ！　毎回地獄ですよ！」

「あっはっは」

　百合の素直な反応が面白くて、桂月がくつくつ笑っていると、隣の黎明がため息を吐いた。

「桂月サン、あんまり百合サンをいじめちゃだめですよ」

「おやおや、人聞きの悪い。いじめてなんていませんよ。これがいつも通りです」

「なお悪いですよぉ！」

　わぁん、と百合が大袈裟に嘆く。

　しかし本当にこれがいつも通りなのだから仕方がない。

　ちなみに桂月は百合の前任者に対しても同じ対応をしているので、ある意味では平等だ。むしろ百合は女性なので、その前任者と比べると優しい対応をしている方である。

　桂月のコレが嫌ならば、大和守護隊の方で仕事を振らなければ良いだけだ。

　けれどもそれがないので桂月の態度は容認されているのだろう。

　なので桂月もにっこり笑って、

「それでは、百合さん。後をよろしく」

　と、それこそいつも通りのお願いをして、百合に背中を向けてスタスタと歩き出す。

　黎明は気の毒そうな視線を百合に向けていたが、それでも特に助け船は出さずに桂月の後に続いた。

　残された百合はぶるぶる震えた後、

「鬼ぃぃぃぃっ！」

　遠ざかって行く二人の背に向けて、そう叫んでいた。