ベンタブラック

7

「らぁっしゃいませ～」

　レジカウンター下の資材を整理していた美咲は、中村の声で来客に気付く。スッと立ち上がり、軽く身だしなみを整えながらレジ前を確認する。

　中村のレジに二人並び、ペストリーケースを物色する客が一人。

「お待たせしました！こちらでもお伺いします」

　声をかけてお客様を誘導、したはずだった。

　中村のレジ前の二人はそのまま並び続け、ペストリーケースを物色し終わった男性客は、のろのろとした動きで中村レジの最後尾に立った。

「あ、お決まりでしたらこちらも空いてますので……」

　すると注文を待つ客たちは、各々スマートフォンを取り出し眺め始める。

　……は？

　気付けば美咲のレジの前、ぽっかりと不自然なスペースが空いている。どうしたんだろう、なぜ誰も来ない？

　そんな疑問と同時に、一瞬脳裏には先日無言で去っていった常連客の顔がよぎる。軽く胸が締め付けられるような、喉が詰まるような感覚。

　いや、でも注文聞かなきゃ……

　なんとか声を絞り出そうとしたその時、

「佐々木さん、レジ変わりますよ」

　すぐ隣にマネージャーの高橋が立っていた。

「あ、いまお客さんこちらに呼ぼうと……」

「佐々木さん、レジ変わりますよ」

　瞬間、「いっ」と美咲の口から声が漏れ、背中をミチミチと何かが這い回る感覚が走る。やばい……

「お、お願いします……」

　逃げる様に美咲はレジを離れた。

　勢いよくバックルームに入った美咲は、エプロンも外さずに手近にあったパイプ椅子に座り込み、そのまま俯いて頭を抱えた。足が震えている。

　……あ、休憩かどうか聞いてないや。

　とはいえ、すぐに立てる気がしない。何が起きてるんだろう。先日の常連客や、レジ前で誰も美咲のことを気に留めないこともおかしかったが、それよりも高橋だ。

　レジ変わりますよって、あの二回目に言われたとき、目の前にいるのにまるで視線がこっちを見てない様な、加えて抑揚が抜け落ちた声。どう表現すれば良いのか、とても人間相手に話してる感じがしなかった。あれは本当にバックルームで優しく声をかけてくれた高橋か？なんなんだこの違和感。

　いや、決定的に何がおかしかったのかと言われると、説明が付かなくもない。こっちの言うことをろくに聞かない客なんかいくらでもいるし、店内がピークタイムで余裕が無いと、さっきの高橋みたいに表情が乏しくなることだってある。でも、 

　別にそんな状況じゃなかった……

　美咲は、改めて店内の状況を確認しようと立ち上がり、恐る恐るバックルームのドアのそばに立つ。と、そこでドア横の姿見に気付いた。さすがに服が乱れてしまっている。さっと直すつもりで鏡の前に立ったその時、

　……なにこれ？

　鏡に映る自分の姿がよく見えない。いや、見えてはいる。しかし自分と鏡の間になにかがある気がして見辛い。やばい、そうとう神経が参ってるな。

　ピクッと瞼が痙攣した様な気がした。反射的に指でさする。自分の表情が気になり、さらに顔を鏡へ近づけて、痙攣した箇所を再度さすろうと右手を伸ばした時、

　指先が、黒い。

　レジ下を整理してた時に汚れたか？さすった瞼に付かなかったか、慌てて確認する。大丈夫だ。

　鏡から離れ、改めてその汚れを見ようと視線を落とすと、指先に汚れなど無かった。

　一瞬状況が飲み込めず、もう一度ゆっくりと鏡に手をかざす。

　指先は確実に汚れている。

　黒く、煤の様に、真っ黒。

　しかし鏡でなく、肉眼で確認すると何も無い。

「なにこの汚れ……」