ベンタブラック

3

　こうして男の手帳は、レジ横にある忘れものボックスに収まった。

　しかし、こうなると大変だ。あのお客様の忘れもの（美咲風に言うならベンタブラックの遺物）が目の前にあるのだ。しかも今は来客も少ない夕方前、従業員も談笑混じりに仕込みなどをやる時間。

　先月入った後輩なんか、カップ洗うふりして「あのお兄さんカッコよかったっすね～」なんて他の店員とくっちゃべってるじゃないか。

　いちど好奇心に火がつくと止まれないのは悪い癖だ。非常識なのは分かってる。だが、今しかない。ベンタブラックの遺物を確認するなら今がベスト。初対面から一ヶ月、機は熟した。

　他のスタッフの目を盗み、美咲は忘れものボックスからスッと手帳を取り出す。両手は隠れる様にレジカウンターの下へ。指先が少ししっとりしているのを感じながら、ページを開く。

　ゆっくりと数ページめくる。しかしそこにあったのは、すべて空白のページだった。

　なんだ……

　少し緊張の解けた美咲は、残りのページをペラペラっと雑に流していった、時だった。

　一瞬、目がとまる。なにか書かれているページがあったのだ。

　今度は手帳の後ろからゆっくりとページを送る。何かが透けて見える。

　あ、この次のページだな……

　そう思い、ゆっくりと、紙をめくった。

　赤い文字

　視界が歪む。うわんうわん、と音では無い何かが耳の周りを包み込む感覚。足元の感覚がおぼつかない。やばい……

　美咲は手帳を閉じた。

　ふと店内に目線を戻す。まばらな客席、穏やかな陽光。さっきまでの店内だ。大丈夫、ちゃんと聞こえる。静かな談笑や、後輩の「いや～、うち重課金勢なんで～」と言う声も。

　待て、ちゃんと確認しよう。

　今度は息を整えて該当する場所までめくる。ゆっくりと、落ち着いて、あのページを開いた。

　書いてある。確かに。

　赤い字で、

　佐々木美咲

　現実だと分かった瞬間、先ほどと打って変わり、背中をなにかがミチミチと這い回る感覚が襲う。手汗やばい。いや、今顔から冷や汗出てない？激しく体が脈打っているのをはっきりと感じる。

　なんで、私の名前？

　いつからだ？いや、ていうか誰？知ってる人？いや知ってる人なら余計やばいって！なんなのこれ。あ、もしかしてほんとに異世界？ついに来ちゃったか～、ログインボーナスなんにしよっかなぁ～……ちがう。いや、無理、こわい、なにこれ、

——その時、

　ちょん、と何かが美咲の脇に触れる。反射的にビクッと体が反応し「ひっ」と息が漏れた。

　振り向くとそこには先ほどの後輩、中村のニコッと愛嬌のある笑顔。

「佐々木さん、レジ交代です～、てかめっちゃビックリしてませんでした今？」

「ああ、うん……」

　かろうじて返事をしレジを離れようとした時、

「……なんか、顔やばくないっすか？真っ青ですよ？具合悪いですか？」

　中村が心配そうに美咲の顔を覗き込む。

「えっ、ていうかやばいですよ！めっちゃ調子悪そうじゃないですか！この後、佐々木さん休憩みたいですけど、1人で歩けます？」

　レジへ向かってくる客にも構わず、中村は美咲のことを支えバックルームまで付き添おうとする。

「ごめん、大丈夫。ほらお客さん来てるし……」

「あっ」と振り向いた中村は急いでレジに戻った。

　美咲はおぼつかない足取りでバックルームの入り口をくぐる。ドアは勝手に背後で閉まり、「らぁっしゃいませ～」という中村の声が遠く消えていった。