ハンターと犬と兎とジュンちゃんと

つがいを選べ！

「……朝ご飯を食べそこねちゃったね。歩きながら食べれそうなものを探そうか」

「うん。神の木はあっちなの」

　ジュンちゃんは元気に歩き出した。夜の間に雨が降ったらしく、草の上に落ちたしずくがキラキラと朝の光をあびている。しっとりとした雨上がりの朝は気持ちが良かった。

　僕たちが登山遠足の思い出を話しながら歩いていると、横道から馬が出てきた。

「えっ⁉　何？」　

　馬の背にまたがった男が、僕の全身に目を走らせたと思った時には、僕は男にかかえ上げられて、走る馬の背に乗せられていた。

「な、何なんだ？　何するんだよ⁉　あんた誰？」

「俺は馬場（ばば）だよ。お姫様。これが俺の求婚さ。強引な男に女は惹（ひ）かれるものだ」

　カウボーイみたいな恰好の馬場が白い歯を見せて笑う。ナルシストかよ！　ぞわっとした。気色悪くて毛が逆立つ。僕がたとえ女でも、この男は選ばない。引くわ。顔が引きつるわ。馬に乗って女をさらう。これは求婚じゃなくて略奪婚（りゃくだつこん）だろ。

　僕のスカートの裾（すそ）につかまりよじ登ってきたジュンちゃんが、馬場に蹴（け）りをいれた！

「うわっ痛……」

「ユウちゃんを、はなせ！」

「危ねっ⁉　何だこのガキ？　邪魔だっ！」

　馬場はジュンちゃんの足をつかむと、疾走（しっそう）する馬の上から投げ捨てた。う、嘘だろ⁉　正気か？　ふざけんな！

「ジュンちゃん！」

　ジュンちゃんの小さな体が後ろへ飛んでいき、あっと言う間に見えなくなった。

「何をするんだ⁉　馬をとめろ！　引き返してジュンちゃんの所へ戻れ！」

「るっせーな。静かにしろ！　落馬して死にてーのか？　じっとしてろ！」

　カウボーイ馬場は、揺（ゆ）れる馬の背に僕を押しつけて全身で押さえつけようとしてきたが、僕は暴れて抗（あらが）った。それでも落馬しなかったのは、馬場の乗馬技術がすごかったのだろう。それでも、これ以上はさすがに危険だと思ったらしく、馬場はチッと舌打ちすると馬をとめた。

　僕は馬場を押しのけ、馬の背からすべりおりると同時に駆（か）けた。ジュンちゃん、無事でいて！

「待て、姫！」

　追いかけてきた馬場に、僕は蹴りをお見舞いした。

「ぐはっ！」

　馬場が地面に沈む。背中の軽くなった馬が、はずむような足取りで走り去るのが見えた。

　僕は今来た道を駆け戻る。ジュンちゃんが落ちた場所は、どのくらい前だろう？　たしか直線一本道だったはず。ずっと同じような景色だった。

　ドン！　背後から馬場のタックルを受けて、僕は地面に転がった。そのまま仰向けに地面に押さえこまれた。馬場が上からがっちりと僕の両手を押さえつけている。ゲヘへと笑う馬場の首で、赤い玉が揺れていた。

「離せ。ジュンちゃんに何かあったら、おまえを殺す」

「威勢（いせい）のいい女は嫌いじゃない。じゃじゃ馬馴らしは得意でね」

「ふざけるな！　僕は」

「おい！　何やってるんだ⁉」

　声がして、馬場の肩を誰かがつかんだ。馬場が後ろを振り返る。僕はその一瞬の隙（すき）を逃さず、馬場の首にかかった赤い玉をつかんだ。紐（ひも）がちぎれ僕の手の中で赤い玉が砕（くだ）けて消えた。と同時に馬場の姿が消えた。

「……消えた？　……どうなってんだ？」

　男が呆然（ぼうぜん）とつぶやく。赤いチェックのシャツに紺のイージーパンツ、スニーカーという格好だ。歳は見た感じ、僕と同じぐらいか。シャツの襟元（えりもと）から、赤い玉がのぞいている……。この男もハンターか。

「……大丈夫ですか？　ケガはないですか？」

　男はしゃがんで、心配そうに声をかけてきた。少し距離を取っているのは、男に襲われかけた僕を怖がらせないように、という気づかいらしい。危険な男ではなさそうで、少し安心した。

　手の中に、砕けた玉の感触が残っている。僕は震える手を、もう片方の手で押さえた。馬場は……。僕がこの手で馬場を消した。

「俺は田辺（たなべ）和輝（かずき）。二十四歳。ハイキング中に仲間とはぐれて、リュックもスマホも失くして道に迷っているところです。お姉さんの名前をうかがってもいいですか？」

　僕は立ち上がった。田辺も立ち上がる。イケメンでイケボの田辺は、僕より背が高かった。

「僕は中田雄一。二十四歳。田辺さん、おかげで助かりました。ありがとうございます。じゃあ、これで。急いでいるので失礼します」

「え？　男？」

　目を丸くする田辺。いい奴そうだけど、ハンターとは関わりたくない。

　僕は踵（きびす）を返して走り出した。ジュンちゃんを探さないと。ジュンちゃん、どうか無事でいて。

　田辺が追いついてきて、僕の横に並んで走る。

「田辺さん、ついてこないで下さい」

「カズでいいよ。同い年なんだから、ため口でな。そんな泣きそうな顔して、ついてくるなと言われても、気になるだろ。旅は道連れ世は情けと言うしな。ここはどこで、さっきの男がどうなって、今どこに向かっているのか、嫌でなければ教えてほしい」

　僕はカズを振り切れず、無視できず、やむなく今までの経緯（いきさつ）を話した。そして僕はカズと一緒にジュンちゃんを探した。

「ジューンちゃーん！」

　けれどジュンちゃんは見つからなかった……。ジュンちゃんが消えていたらどうしよう。

　日が暮れて、僕とカズは狛兎を見つけた。けれど、結界の中にも木の洞（うろ）の洞窟の中にも、ジュンちゃんはいなかった。外へ飛び出そうとする僕の腕を、カズがつかんで止めた。

「離せよ！　ジュンちゃんを探しに行くんだ！」

「落ち着け！　ユウ、外は真っ暗だ。灯（あか）りが無い中で探しようがないだろ。ジュンちゃんが、狛兎を見つけてここへ来るかもしれないだろ」

「でも、でもジュンちゃんは、走ってる馬の上から落とされたんだぞ。ケガして動けないかもしれないじゃないか」

「逆に、ケガしてなくて、ユウを探して動き回ってる可能性もあるだろ。お互い動き回ってすれ違って会えない、なんてよくあることだろ」

「気休めを言うな！」

　僕はカズの胸ぐらをつかんだ。

「ジュンちゃんは、五歳なんだ。体か小さいんだ。落馬して朝から飲まず食わずで、そんなんで、歩き回る体力があるかよ？　子供なんだぞ。僕の姉なんだ。ジュンちゃんは僕を助けようとして……。ジュンちゃん……」

　カズに抱きよせられ、僕はカズの肩に顔をうずめた。カズのたくましい体によりかかると、少し安心した。カズの大きな手が、なだめるように僕の背中をさする……。

　カズの言うとおりだ。暗がりの中でやみくもに探し回るよりも、今夜一晩休んで朝になってから探す方がいい。ジュンちゃんは無事だ。そう自分に言い聞かせて、心を落ち着かせる。……カズに背中をさすられてるうちに、体が熱くなってきた。なんだか変な気分になってきた……。

「カズ、もう大丈夫だから。ありがとう。少し休む」

　顔を上げたら、カズと目が合った。時が止まった気がした。

　カズの顔が近づいてきて、息が触れ、唇が重なった。思考が停止したまま、僕たちは舌をからめ夢中でキスをした。唾液が糸を引く。僕たちはベッドに倒れ込み、からみあい、熱を放った……。

「ん……」

　僕は目を覚ました。いつの間にか眠っていたらしい。

　洞窟の天井にランプの光がゆらめいている。

「起きたか？」

　低く色っぽい声が耳をくすぐり、カズの手が僕の髪をかき上げる。それだけで体の芯が熱くなる。

「ユウ、こっち見ろよ」

「やだ。今カズの顔を見たら、キスしたくなっちゃうだろ」

　カズの低い笑い声がうなじをくすぐる。

「ユウちゃーん！」

　僕はガバッと体を起こした。

「ジュンちゃん⁉　カズ、今の聞こえた？　ジュンちゃんだ。ジュンちゃん！　ジューンちゃーん！」

　僕は掛布団をはねのけて、ベッドから転がりおりた。そこへジュンちゃんが転がるように駆け込んできた。

「ユウちゃん！」

「ジュンちゃん！」

　ジュンちゃんが僕の腕の中へ飛び込んできた。よかった。無事だったんだ。僕はジュンちゃんの小さな体を抱きしめた。消えてなかった。心の底から安堵（あんど）の波が押しよせる。ジュンちゃんの小さな手が、僕の頭をなでていた。

　カズがジュンちゃんに、自己紹介と今までの経緯を話している。ジュンちゃんも自己紹介をした。

「なかたじゅん、です。ユウちゃんの、ふたごのおねえちゃんなの。みためは五さい。なかみは二十四さいのジュンちゃんです。カズ、ユウちゃんをたすけてくれて、ありがとう！」

　子供の舌足らずな話し方がかわいい。

「どういたしまして。ジュンちゃんは」

「ジュンでいいよ」

「ジュンは、馬から落ちてから、どうしたの？　その後ろの犬は？」

　犬？　僕はハッと顔を上げた。ジュンちゃんの後ろに大きな黒い犬がいた。僕はサッとジュンちゃんを背中に隠した。

　三角の立ち耳。尻尾は背中に前のめりに倒れているけど、くるんと丸まってはいなかった。犬には詳しくないけれど、たぶん日本犬。その引きしまった筋肉質な体と雰囲気からすると、猟犬かもしれない。首輪は……犬の首には緑色の玉が光っていた。……こいつが、僕のつがい候補の犬かよ。ないな。僕は一瞬で却下した。

　犬は、やれやれと言わんばかりにため息をついた。

「あんたがその子の弟じゃなきゃ、五歳の女の子に裸で抱きつく変態だと思うところだぜ」

「犬もしゃべるのか⁉　おまえも、私は神だとか言うのか？　そのうち、チェシャ猫とか出てくるんじゃないだろうな……」

　僕は思わず辺りを見回した。ランプの灯りがチラチラ踊る洞窟の部屋は、幻想を抱かせるには十分だ。

「知らねーよ。ここは不思議の国なのか？　オレの説明をきく前に、まずは服を着たらどうだ？」

　犬がジト目で僕を見る。

「……あっ」

　僕は裸だった……。カズは、と見ると、ちゃんと着ていた。いつの間に？　シャツのボタンはとめてないけど……。はだけたシャツからのぞく胸板や腹筋が、めちゃくちゃ色っぽい……って、僕は何をのぼせているんだ⁉　服着なきゃ！

「ジュンちゃん、ちょっと待っててね。カズ、ジュンちゃんを頼む」

「いいよ。ジュン、おいで」

　ジュンちゃんを抱っこするカズから視線をはがし、服を……、フリフリワンピースを手に取った。……これはどうやって着るんだ？　上からかぶるのか？　下からはくのか？　この紐みたいなリボンは、どうすればいいんだ？　そもそも昨夜（ゆうべ）はどうやってこれを脱いだんだ？　無我夢中だったとはいえ、全く記憶にございません……。

　僕は途方に暮れて、ジュンちゃんに助けを求めた。ジュンちゃんに教えてもらい、手伝ってもらって服を着る。リボンもジュンちゃんが結（むす）んでくれた。女の子の服はかわいいけれど、つくりが複雑で、着るのも脱ぐのも難しい。

「なんでわざわざそんなフリフリを着るんだ？」

　犬が僕の恰好を見てドン引きしている。

「女装が好きなのか？　それとも何かのコスプレか？」

「違う！　好きじゃない！　これしか着る服がないんだよ！　犬、お前は何でジュンちゃんと一緒にいるんだよ？」

　ジュンちゃんは犬の首に抱きついて、なでなでした。犬は大喜びでブンブン尻尾を振り回している。……こいつ、オスだな。

「ウマからおちたジュンちゃんを、キャッチしてくれたんだよ」

　犬がジュンちゃんの顔をベロベロなめた。

「うわっ。ばっちい。なめんなよ、犬」

　僕はジュンちゃんを抱き上げてカズに渡すと、犬をにらみつけた。

「ジュンちゃんを助けてくれた事には礼を言う。けど、ジュンちゃんをなめるな。汚いだろ」

「なんだと。オレの唾液は、消毒液なみの殺菌力があるんだよ。水よりきれいな唾だ」

「嘘つけ！　お前は誰だよ？」

「オレは川本（かわもと）司（つかさ）。二十四歳だ」

「二十四⁉　五歳のジュンちゃんをベロベロ舐め回しやがって、ロリコンかよ！」

「そんなわけあるかぁ！　てめーこそ、シスコンだろ！」

「はぁ⁉」

　犬が僕に顔を近づけ、声をひそめ唸（うな）るように言った。

「ここに来た時、洞窟の中から変な声が聞こえてきたから、入れなかったんだよ。しかたなく、五歳児を外で寝かせたんだ。声が止むのを待って、ジュンを起こしたんだよ」

「そ、それは……」

　ぐうの音（ね）も出なかった。もう少しでジュンちゃんに現場を見られるところだったのか。それは恥ずい。恥ずかしすぎる。声を出しててよかった。

「おーい。そこの二人。先に食べてるぞ。早くしないと、なくなるぞ。全部食っちまうぞー」

　カズの声に振り向くと、テーブルの上においしそうな料理が並んでいた。犬が鼻をクンクンさせて、目を輝かせた。何はともあれ腹ごしらえだ。

　空腹の僕たちは、いそいそと席に着くと「いただきます」をして黙々と食事を平らげた。

「ごちそうさまでした」

　食べながら寝てしまったジュンちゃんをベッドに寝かせると、僕たちは情報交換をした。

「オレは、部屋でゲームをしてたんだ。そしたら急に揺れて、地震だと思ったら真っ暗になって、停電かと思ったら明るくなって、犬の姿で森の中にいたんだ。訳が分かんねーよ。どこだよ、ここ」

　黒い犬が天を仰ぐ。

「馬と人の声がしたと思ったら、子供が飛んできたんだ。マジか⁉　と思ったよ。ケガがなくて良かったよ。司だから、ツカちゃんだね！　って首に抱きつかれたよ。かわいい子だな」

　ツカがベッドで眠るジュンちゃんを見て、目を細めた。こいつ……。

「やいっ、ロリコンのツカ。おまえにジュンちゃんはやらないからな」

「あのなぁ、シスコンのユウ。オレは、おまえやカズみたいに年中発情期じゃねーんだよ。ロリコンじゃねーし」

「なんだと？」

「やんのか？」

　にらみあう僕と犬の間に、カズが割って入った。

「やめろって、二人とも。それで？　ツカ、続きがあるんだろう？」

「ん、あぁ。オレとジュンの前に白兎が出てきてさ。そいつ、ジュンになでられて、でろ～んと寝そべって、ありゃあオスだな。そいつが、私は神だ、とか言うんだぜ。男しか呼んでないのに、なぜかジュンが来ちゃって、なぜかオレは犬の姿になってしまった、だとよ。なぜか、で済ませんなよ！　俺が怒ったら、兎は何て答えたと思う？　神にもできない事や手違いはある。予想外は世の常だ。だとさ。ふざけんなよ！　ジュンが止めなきゃ食ってたぜ。あの野郎、白い風のように逃げてった」

　ツカが喉の奥でグルルと唸った。ちょっと怖い。

　もう少しで、神が犬に食われるところだったのか？　逃げるなよ。しょぼい神だな。そんなんで、この世界は大丈夫なのかよ？

「で、ユウはカズをつがいに選んだんだろ？　……二人して赤くなって見つめ合うなよ。まったく。また始める気か？　オレはジュンを連れて外に出た方がいいのか？」

　呆（あき）れ顔の犬に言われて、僕たちは慌てて首と手を振った。

「ここにいろ。出なくていい。しないから」

「そうだよ。僕たちを何だと思っているんだ？　するわけないだろ。もうしない。今は何もしないよ」

　ツカは疑わしそうに僕たちを見た。そしてベッドに飛び乗ると、ジュンちゃんにくっついて寝そべった。……こいつ、ジュンちゃんを狙ってる。僕はツカをベッドから引きずりおろした。

「カズはこのロリコン犬と床で寝て。僕はジュンちゃんとベッドで寝るから」

「おい、カズ。おまえのシスコン姫をなんとかしろ」

　犬に詰（つ）めよられ、カズが「まぁ、まぁ」となだめにかかる。

「それは追い追い何とかするさ。それよりも、今は睡眠をとるのが最優先だろ」

　ヒュルルルル。突然、白い風が吹き荒れた。これは……まずい。

「なんだ？」

「二人とも、ここを出ろ！　急いで！」

「なんだよ？　どうしたって言うんだよ？」

「いいから、早く！」

　僕はジュンちゃんを抱え、二人をせかして木の洞から外へ飛び出した。と同時にメキメキと音がして、洞がふさがった。洞窟が崩れ落ちる振動が、足の下から伝わってきた……。

　カズの顔が青ざめる。

　ツカが顔を引きつらせてつぶやいた。

「マジかよ？　狛兎の結界が一晩しか持たないって、こういう事かよ」

　狛兎は三体とも消えていた。

「神の木は、あっちなの」

　目を覚ましたジュンちゃんが、元気よく先頭を歩いて行く。

　僕は、ジュンちゃんにまとわりつくロリコン犬を、監視しながらついて行った。

　舗装（ほそう）も整備もされてない自然のままのでこぼこ道は、歩きにくかった。ヒラヒラワンピースという、およそ山歩きには不向きな恰好の僕を、カズがエスコートしてくれた。まるで本物のお姫様になった気がして、くすぐったくて嬉しかった。

　カズは紳士だ。容姿も中身も言動もいいなんて、そんな奴、男の僕でも惚（ほ）れちゃいそうだ。僕はカズに目を奪われないように、ロリコン犬ツカの監視に意識を向けた。

　ツカの毛色はよく見ると、黒一色ではなかった。光の加減で褐色（かっしょく）の縞模様（しまもよう）が見える。

「ツカはシマ犬なんだな」

　僕が言うと、ツカはしかめっ面をした。

「おい、ユウ。シマウマみたいに言うな。これは虎毛（とらげ）って言うんだよ」

「ツカはトライヌなんだね。きれいだね」

　ジュンちゃんがそう言って背中をなでる。ツカはとたんにデレデレ声になった。

「ジュン、トラ猫みたいに言うなよ。これは黒虎って言うんだぞ」

　こいつ、僕とジュンちゃんに対する態度が露骨（ろこつ）に違うな。

　カズがクックと喉の奥で笑った。

「ユウもツカも、わかりやすいな」

「ロリコンと一緒にするな！」

「シスコンと一緒にするな！」

　僕とツカの声が被（かぶ）る。

　カズとジュンちゃんが弾（はじ）けるように笑った。

「笑うなぁ」

　と言いつつ、つられて僕も笑い出し、ツカもこらえきれずに爆笑した。笑ってる姿がおかしくて、僕たちは身をよじって笑い転げた。本当に久しぶりに僕は、腹の底から笑った。

　太陽が真上に昇った頃、湧（わ）き水を見つけた僕たちは、ここでいったん休憩をとることにした。

　透明な水にそっと手を浸（ひた）してみると、ひんやりとして気持ち良かった。

　ツカが鼻先を水面に近づけフンフンとにおいを嗅（か）いで、舌の先でチロリとなめた。ふむ、という顔をしたかと思うと、ペチャペチャとおいしそうにがぶ飲みはじめた。

「ジュン、この水はきれいだから大丈夫だ。飲んでみろよ。うまいぞ」

　口のまわりをびちゃびちゃに濡（ぬ）らしたツカが言う。こいつ、水の飲み方が下手なんじゃね？

　その横では、カズが手で水をすくって飲んでいる。品があるなぁ。絵になるなぁ。僕とジュンちゃんは、カズにならって水を飲んだ。

　渇（かわ）いた体に水が染（し）みわたる。おいしかった。僕はゴクゴクと水を飲んだ。

「あー、生き返った気分だな」

　僕は木の幹に背をもたれて座ると、足を投げ出した。

　太陽の光が木の葉を通ってさし込んでくる。日に透（す）けた緑の葉がきれいだ。僕の横に座ったジュンちゃんも、木漏（こも）れ日に目を細めている。

　ジュンちゃんは少し眠そうだ。お昼寝した方がいいのかな？　そういえば、保育園では毎日お昼ご飯の後に、お昼寝の時間があったなぁ。子供用のちっちゃな布団を並べて敷（し）いて、みんなで雑魚寝をしていたことを思い出す……。

「ユウ」

　カズの声に視線を上げると、木漏れ日をバックにイケメンの笑顔がまぶしい。カズはちょいちょい不意打（ふいう）ちで、僕の脈を乱してくる。

「俺とツカで昼飯を捕（と）ってくるわ。ユウはジュンと一緒にここで休んでろよ。行くぞ、ツカ」

「おう。そんじゃあ、ちょっくら行ってくるわ。丸々（まるまる）とした七面鳥とか、うまそうな鹿とかいねーかな」

　ハンターと猟犬が森の奥へ連れ立って行った。

　そよ風が心地いい。さわやかな天気だ。

「ねぇユウちゃん」

「うん？」

「カズは、とてもいいとおもう。いい人にであえたね」

　ジュンちゃんがニコッと笑う。いい人、というフレーズにドキッとした。

「あ、まぁ、うん。いい奴だけどさ。でもさ、えーと、いい人とか、そういうんじゃないんだ。うん。あのね、ジュンちゃん。カズは男だよ。ゆ、ゆうべはその……ちょっとおかしくなっただけ……」

　おかしくなってしまった事を思い出してしまい、僕の顔が熱くなる。

「あのね、ユウちゃん。ユウちゃんは、おとこの人を、すきになってもいいんだよ。カズとむすばれてもいいんだよ」

　僕は、まじまじとジュンちゃんを見た。ジュンちゃんの言葉がじんわりと僕の心におりてくる。

「……いいの？」

「うん。いいの」

　ジュンちゃんは力強くうなずいた。

「ジュンちゃんが、ユウちゃんとカズをしゅくふくする」

　僕の目がじんわりとうるんだ。

　そよそよと風が吹き、草むらでは虫が鳴いている……。青い空からやわらかなひざしが降りそそぐ……。

　僕たちは木の下でウトウトとまどろんでいた……。

　ジュンちゃんが僕の膝枕から頭を上げた。

「まだ寝てていいよ。……ジュンちゃん？」

　ジュンちゃんは立ち上がって……首をかしげた。

「うん？　なんか……きのせいかな？」

　うららかな午後のひざしは平和そのものだ。

「なんか夢でも見たの？」

「うーん。なんかみてたけど……わかんない」

　ジュンちゃんは不安そうだ。そして眠そうだ。

「大丈夫だよ。ジュンちゃん」

　僕はジュンちゃんの小さな体を抱きよせた。

「僕がついているから、寝てていいよ」

「うん。ありがとう、ユウちゃん」

　ジュンちゃんは僕にもたれて目をつむり、スヤスヤと眠りに入った。僕もいつの間にか眠っていた……。それがまずかった。もしもこの時、ジュンちゃんの勘を気のせいや夢で片づけずに警戒していたら、僕たちは捕まらなかったもしれないのに……。僕は寝ずの番をしなければならなかったのに……。

　愚（おろ）かな僕は、頭から布をかぶせられ自分の手足が縛（しば）られるまで、気づかなかった。ジュンちゃんと男たちの争う物音が聞こえるまで、男たちの会話を聞くまで僕は、何が起こったのかわからなかった。

「チッ。このクソガキが！　大人しくしろってんだ！」

「田所さん、何を手こずっているんですか。あ、殺さないで下さいよ。その子は地図なのですからね」

「うるせー！　サバゲー、てめえも手伝っ、ぐえっ！」

「私はサバケーではありませんよ。井上です。サバイバルゲームの途中でこの世界に入り込んでしまっただけですよ。子供は嫌いです。言う事をきかなっ、かはっ」

　バッと頭にかぶせられた布が取りのぞかれた。

　ジュンちゃんが僕の顔をのぞき込み、すぐに後ろに回って手首の縄をほどきにかかかる。

「僕のことはいいから、逃げて」

　手前にうずくまっている迷彩服の男が、サバケー井上だろう。ジュンちゃんに急所をやられたらしい。ざまみろ。井上の向こうで、田所が鼻血をぬぐって起き上がるのが見えた。

　ぶつっ、と音がして、僕の両手が自由になった。

「にげて」

　ジュンちゃんは僕の耳に囁（ささや）くと、田所に向かっていった。

「ジュンちゃん！　あーっ、くそっ！」

　僕は足首を縛っている草のつるを、ほどきにかかかった。なかなかほどけない。あせればあせるほど、つるが肌に食い込んでゆく。

　ジュンちゃんは、田所の手をすり抜け足を踏みつけアキレス腱に蹴りをいれた。田所がひっくり返る。その後ろから井上がジュンちゃんに飛びかかり、田所が下からジュンちゃんの足をつかんだ。大の男が二人がかりで五歳児を押さえつけ縛り上げる。

　僕はつるを引きちぎった。両足が自由になる。それに気づいた井上が、僕につかみかかってきた。その首に赤い玉が光っている。井上が五人目のハンターか。僕は井上を投げ飛ばした。

「動くな！　姫、言うとおりにしねえと、このガキをぶちのめすぞ」

　田所がジュンちゃんの頭を地面に押さえつけている。ジュンちゃんの目が、僕に「にげろ」と言っている。僕は「嫌だ」と目で答える。逃げる時はジュンちゃんと一緒だ。

　井上が立ち上がって、迷彩服についた葉を払い落とした。

「はじめまして、姫。これから私と田所で、あなたを交互に抱きます。神の木についたら、私と彼のどちらかを選んで下さい」

「僕は男だ」

　僕は井上を見おろした。僕の方が背が高い。

「私は男が好きです。そしてあなたは私の好みです」

　井上が僕を見あげた。僕は寒気立（さむけだ）った。

「抵抗したら、あの子の腕をへし折ります。あなたが大人しくしていれば、あの子を傷つけませんよ」

　井上が冷たく笑った。怒りを抑え込んだ僕の体が震えた。

「おいっ！　さっさとやって交代しろ！　それともこのガキを木に括（くく）りつけて、三人で楽しむってのはどうだ？」

　田所が、なめるように僕の体に視線を這（は）わせた。僕の全身が粟立（あわだ）った。

「二人が勝負して、勝った方に僕の体をあげるよ」

　僕は平静をよそおって言った。二人が争っているうちに、ジュンちゃんと逃げる。そして是非（ぜひ）とも二人には刺し違えてもらいたい。

「最終的にはそうなるでしょうが。まずは、あなたの足腰が立たなくなるまでしてからですね」

　井上が手袋をはずした。

「その前に、ガキが逃げないように足を折っておくか」

「なっ⁉　やめろ！　ジュンちゃんを傷つけるな！」

　田所に飛びかかろうとした僕は、井上に羽交（はが）い締（じ）めにされた。後ろから井上にガッチリと締め上げられて、身動きがとれなかった。

　田所はジュンちゃんを見おろすと、足を振り上げた。

「やめろ！　何でも言うことをきくから！　ジュンちゃんには何もしないで！」

　僕の背中で井上が、息だけで笑う。田所は僕を見てニヤリと笑うと、ジュンちゃんの膝をめがけて足を振り下ろした。僕の全身の血が引いた。

　ドスッ！

　重いものがぶつかる音がして、田所の体が吹っ飛んだ。地面に倒れた田所に、黒い犬がのしかかる。

「ツカ⁉」

　僕とジュンちゃんの声が重なる。　

　牙をむき出したツカが、田所の首にかかった紐を嚙（か）みちぎった。赤い玉が砕け散る。田所が驚愕（きょうがく）に目を見開いて「あっ」と口を開けた瞬間に、赤い玉もろとも消えた。

　僕の背中で、ブチッと紐の切れる音がした。視界の端で赤い玉が砕けて消えた。と同時に井上も消えた。

「なっ……」

　それが井上が最後に発した声だった。

　振り返るとカズがいた。カズの顔を見たとたん、僕はホッとしてその場にへなへと崩れ落ちた。カズの力強い腕が、僕を抱きとめてくれた。

「ユウちゃん！」

　ジュンちゃんが僕に抱きついてきた。僕はその小さな体を抱きしめる。ツカが嚙みちぎった草のつるを、ぶんっと放り投げるのが見えた。ジュンちゃんを縛り上げていたつるだ。

「ジュンちゃん、足は？　膝は大丈夫？」

「うん。ほら」

　ジュンちゃんは、その場でピョンピョンとジャンプしてみせた。なんともなさそうだ。よかったぁ。一瞬ツカが早かったらしい。もしもあと少しでもツカが遅ければ、ジュンちゃんの膝は田所の足の下で砕けていた……。そう思うと、安堵と恐怖で体が震えた。

「ツカがたすけてくれたの。カズもありがとう。ユウちゃんはケガない？」

「ないよ。大丈夫。……ジュンちゃん、どうして逃げなかったんだよ⁉」

　安心したら腹が立った。僕は半泣きでジュンちゃんに怒鳴った。

「ユウちゃんがにげなきゃダメだったの！」

　ジュンちゃんもいつになく怒鳴り返してきた。

「ジュンちゃんを置いて逃げれるわけないだろ！」

「あいつらのねらいはユウちゃんなんだから、ユウちゃんがにげなきゃ！　ジュンちゃんはいいの！」

「よくないっ！」

　喧嘩（けんか）になった。

「二人とも、落ち着けって。ユウは怒鳴るな。大人のおまえが、子供のジュンを怒鳴りつけるな」

　カズが僕の前に立って視界を遮（さえぎ）る。それでも頭に血が上った僕は「でも、でも」と繰り返す。

「もう大丈夫だ。もうあいつらが現れることはない。ジュンにもケガはない。ユウもジュンも無事だったんだ。ユウがジュンを置いて一人だけ逃げることができなかったように、ジュンもユウを置いて逃げることはできなかった。そんな事は考えもしなかったんだろう。だから責めるな。ユウ。自分の事も、ジュンの事も、責めなくていいんだ」

　カズが僕の心を包み込むように抱きしめてくれた。それで少し落ち着いた。頭に上った血が元の場所へ下がってゆく。

「ありがとう、カズ。おかげで助かった」

　僕は手を伸ばしてカズの頭を抱きよせると、キスをした。一瞬の衝動的（しょうどうてき）なキスだった。驚いたカズの顔が赤くなる。僕もつられて顔が赤くなった。ドキドキする。カズの顔を見てると落ち着けない。すぐにのぼせてしまう。僕はカズから視線を引きはがして、ジュンちゃんの様子を見た。

　ジュンちゃんはツカに諭（さと）されていた。

「まったく……。あのなぁ普通は、なぜ一人で先に逃げた？　って喧嘩になるんだ。それをおまえら姉弟は、なぜ逃げなかった？　って喧嘩するんだから。まったくもって呆（あき）れるぜ。そこは非難するところじゃないだろ。助けようとしてくれてありがとう、だろ」

　ふくれっ面をするジュンちゃんを、ツカは「かわいくて食べちゃいたい！」と言わんばかりになめまわしている。

「なめるな、ツカ。ジュンちゃんは飴（あめ）でもアイスでもないんだぞ」

「うるせー、ユウ。ほら、ジュン。手を広げて見せてみろ。やっばりな。すりむけてるじゃねーか。手首は？　……内出血して赤くなってんじゃねーか。足首も……だな。痛いだろ、これ。オレが今なめて治してやるからな」

　ツカがベロベロなめると、ジュンちゃんの手のひらが見る見るきれいになっていった。傷も内出血も消えて、むけた皮も元通り。手品か⁉

「わぉ。すごーい。ありがとう」

　ジュンちゃんに抱きつかれ、ツカは目尻を下げてパタパタと尻尾を振った。

「おい、ツカ。ジュンちゃんを助けてくれてありがとう。そこは本当に感謝する。でも、それ以上なめるな。唾（つば）をつけるな。ジュンちゃんがおまえの涎（よだれ）でべとべとになるだろ。ジュンちゃん、あっちで顔と手と足を洗おうね」

「おい、ユウ。オレの唾液（だえき）はサラサラできれいなんだよ。化粧水やクリームなんかよりずっと肌がうるつやになるんだぜ」

　ほらふき犬がのたまった。化粧品会社に売ってやろうか？　犬の唾ではなく、犬印の美容液として売り出せば大儲（おおもう）けできそうだ。

「ツカ、ユウの手足もなめてやってくれないか？　縛られたところがアザになってる。手もひらもすりむけてるんだ」

　カズが僕の手をとって広げた。

「あぁ？」

　僕とカズは思いっきり顔をしかめた。

「ユウちゃん、てをだして。あしも。おねがい、ツカ」

　ジュンちゃんにお願いされたら断れなかった。

　僕はいやいやツカになめられ、ツカもいやいや俺をなめた。それでも、手足の傷が消えて痛みもなくなり楽になった事は否（いな）めなかった。認めるのは悔しいけれど、やるじゃないかツカ。僕の中でちょっとだけ、ツカがランクアップした。

「昼飯になりそうなものが見つからなかった。すまない」

　カズが申し訳なさそうに言う。

「いいよ、カズ」

　カズなら許す。ツカはジュンちゃんに、クーンと哀れっぽく鳴いて甘えている。ツカは許さない。

「おひるなくても、へいきだよ」

　ジュンちゃんがツカをなでる。ジュンちゃんはツカを甘やかしすぎた。

　水を飲んで顔を洗うと、さっぱりした。もう大丈夫。ようやく息をついた。もう危険はない。

「そもそもさぁ、逃げろ逃げないの前に、オレとカズを呼ぼうとか思わなかったのか？」

　ツカがジュンちゃんの前に仰向けに寝転んで、腹をなでられながら言った。

「あ……」

　僕とジュンちゃんは顔を見合わせた。その手があったか！

「全く思いつかなかったね」

「うん。わすれてたね」

　ツカとカズがガックリとため息をついた。

「今度何かあったら、真っ先に俺とツカを呼べ。叫んでも、悲鳴でも、口笛でもいいから。忘れるな。いいな」

　カズにほっぺたを、むにゅっとつままれた。もしかして、忘れられたことを怒ってる？

「口笛じゃ小さくて聞こえないだろ。でも指笛なら聞こえるかもな」

　口笛を吹くジュンちゃんを見ながらツカが言う。さっそく指笛を試してみた。……鳴らなかった。

「姉弟そろって何を指しゃぶってるんだ？」

　指笛ができない僕たちを見て、犬が笑う。こいつ、ムカつく。

「オレがやって見せてやるから、よーく見てろよ」

　ツカは指をくわえた。その姿は、犬が自分の前足にキスしている、もしくは、投げキッスをしようしている犬、にしか見えなかった。キモい。当然、音は鳴らなかった。ざまみろってんだ。

「あれ？　……おかしいな。……まじかよ。犬は指笛できないのかよ。口笛は吹けるのにか。……オレ、人間の時は指笛できたんだ」

　しょげる犬を放置して、僕たち姉弟はカズに指笛を教えてもらった。

　指をくわえて息を吹く。それだけで、こんなにも大きな音が出るなんて。おもしろい！　唇と指の隙間を勢いよく飛び出した音が、空気を切り裂き遠くまで飛んでゆく……。僕たちは歩きながら指笛を吹き鳴らした。

　日が落ちて、互いの顔が見えなくなるころ、僕たちは狛兎を見つけた。

　今宵の宿も地下だった。岩と地面の隙間から中に入る。岩の下はちょっとした空洞になっていて、そこにテーブルとベッドが置いてあった。椅子が四つ。その内ひとつは子供用。ジュンちゃん用の椅子だ。テーブルの上にはランプと夕食がのっていた。

「いっただきまーす！」

　お腹をすかせた僕たちは、手当たり次第に腹いっぱい詰め込んだ。手も口も止まらない。

「食事もベッドもありがたいけど、どうして地下なんだ？」

　僕は洞窟の中を見回した。天井は岩で、壁と床はむき出しの土だ。土のにおいはするけど、湿度も室温もちょうどいい。虫もコウモリもいない。ランプのあたたかな光が、天井や壁に揺らめいてきれいだけど。

「崩れるのが怖いんだよ。山小屋とかないのかな？」

「ないんじゃない」

　ジュンちゃんがあっさりと僕の希望を却下した。

「ウサギはあなをほって、つちのなかでくらすから。だから、ちかなんじゃない？」

「それはあるな」

　カズがうんうんと納得している。

「あの自称神の白兎の奴がアナウサギだから、あいつが用意した寝床は土の中ってことか。なるほどなぁ、じゃねーんだよ。オレらは兎じゃねーってのに。まったく。あの神兎の奴、なんかぬけてるよな」

　そう言いながら、ツカは椅子に座って前足をテーブルの上にのせ、べちゃべちゃと音を立てて、皿からスープを舌ですくって飲んでいる。

「おい、ツカ。こぼしてるぞ。行儀悪いなー。犬らしく、テーブルの下で食えよ」

　そう注意したら、ツカはテーブルの上にこぼれたスープを、舌できれいになめ取った。いや、それはもっとダメだろう。布巾（ふきん）で拭（ふ）け……布巾がなかった。ティッシュも何も拭く物がなかった。

「地面に直接皿を置いて食う方が、行儀悪くねーか？　衛生面も悪いだろ。それこそ、ばっちい、だろ。それにさ。オレだけ床で食うなんて、寂しいじゃねーか。みんなでワイワイ食べるのが、食事の楽しみってもんだろ」

　犬のくせに正論を説くな。反論できないじゃないか。

「うん。そだね」

　ジュンちゃんが犬の頭をよしよしなでる。犬が尻尾をパタパタ振った。犬はジュンちゃんにでろでろだ。

「ゆう、大目に見てやれ。犬の手じゃ箸（はし）もスプーンも持てないんだ」

「わかったよ。しかたないなぁ」

「ジュン、どれを取ってほしい？　これか？　ほら」

　カズがジュンちゃんの皿に料理を取り分けてあげている。ジュンちゃんは嬉しそうに受け取った。

「ありがとう。カズ」

「カズ、オレにも取って。それそれ。あ、肉も。サンキュー。おっ、これ、うまっ。食ってみろよ。ジュンも。なっ、うまいだろ？」

　ジュンちゃんがもぐもぐしながら、おいしそうにうなずく。

「これって、どれ？」

　僕はキョロキョロと皿を見回した。大きなテーブルの上には、色とりどりの料理がのった皿が所狭（ところせま）しと並んでいる。

「ユウ、ほら。口開けろ。アーン」

　カズが箸でつまんで僕の口のに入れてくれた。口の中に肉汁が、じゅわぁ～と広がる。

「うまっ！」

「だろ、だろ。作ってみてーな」

　ツカが匂いをかいで舌でなめて割って中身を調べている。

「ツカ、おまえ料理するのか？」

「ああ。中華料理屋と居酒屋でバイトしてたからな。カズは？」

「俺もする。イタリア系でバイトしてた。ユウとジュンは？」

「僕もバイトしてたけど、料理を作る方じゃなくて、運ぶ方だった。料理はできないよ」

「ジュンちゃんはバイトないの。ごはんはつくるよ。ツカとカズはバイトでどんな？」

　そこからバイトの話しで盛り上がった。謎のメニュー、変な客、癖のある先輩、失敗談で大爆笑した。こんなにしゃべって笑って食べたのは、いつ以来だろう？　みんなでワイワイ食べるのが、こんなにも楽しいなんて。なんだかちょっと泣きそうになる僕だった。

「ごちそうさまでした」

「もう食えねー」

「寝るか」

　僕たちの笑い声を子守歌に寝ちゃったジュンちゃんを、ベッドに運んだ。

　ベッドはひとつしかなかった。大きなダブルベッドではあるけれど……。

「ソファもないしなぁ。うん。ちょっと狭いかもしれないけど、僕とジュンちゃんとカズの三人でベッドを使うしかないね」

「おい、ユウ。オレのことを忘れてないか？」

　ベッドの上に飛び乗ったツカを、僕はすぐに床におろした。

「犬は床に決まってるだろ」

「なんでだよ！　オレに土の上で寝ろってのか？　犬の中身は人間なんだぞ！」

「だからだよ！　中身が人間のロリコン犬を、ジュンちゃんと一緒のベッドにできるか！」

「おまえ、シスコンが過ぎねーか？」

「過ぎねーよ！　僕は程好（ほどよ）いシスコンだ」

「ユウ、おまえは重度だよ。ってか、シスコンの自覚はあるんだな」

「昔から周りに言われ続けてきたからね。中学の時のあだ名は、シスコン王子だ」

「うわぁ」

「そう言うツカは、ロリコンの自覚ないのかよ？」

「あるかぁ！　オレはロリコンじゃねーよ！」

「おーい。二人とも。そのへんでやめておけ。キリがないだろ。ツカはジュンの足下に寝ろ。ユウ、それでいいだろ」

「カズかそう言うなら。まぁ、しかたないかな」

「いいぜ」

　ツカがジュンちゃんの足下に寝そべった。その両側に僕とカズ。川の字ってやつだな。ベッドに入ると、僕はスーッと眠りに引き込まれていった……。

　そのまま朝までぐっすり眠る……はずだったのに、なぜが途中で目が覚めた。

　体が熱い。ほてる。ムラムラする。体の奥で欲望がうねりまわる……。じっとしていられなかった。まずい。これはちょっと。いや、かなり。体がおかしい。

　なんでこんな……。そういえば、兎が「姫は欲情する」とか言ってたな。それが、これか⁉　僕の隣で五歳児のジュンちゃんが寝ているのに、発情するのかよ⁉　それはダメだろ！　アウトだろ！　どんなに体に言い聞かせても、いっこうにおさまらない。逆にどんどん昂（たかぶ）る体。もうダメだ。

　僕はそろそろとベッドから抜け出すと、よろめきながら外へ出た。

　体の奥でマグマが煮えたぎっているようだった。ふくれあがる熱が解放を訴えて拳を突き上げる。血管がドクドクと脈打ち、暗闇の中で息が揺れる。僕はひんやりとした岩に背をもたれ、もどかしくスカートをたくし上げると、下着の中に手を入れた。

「ユウ」

　カズの声がした。

　どっきーん！　バンッ！　心臓が飛び上がり、肋骨にぶつかり跳ね返って元の位置に戻った。重い体は、ビクッとしただけだった。とっさに下着から手を引き抜いて、スカートを引っ張り戻す。心臓がドドドドドドドドと破裂しそうだ。

「どうした？」

　気づかわしげなカズの声。まさか、只今発情中！　なんて言えるわけもなく……でも何か言わないと……何とか言葉をしぼり出す。

「えっと、あー、ちょっと暑くて……涼んでるだけ」

　頼む、カズ。これで納得して中に戻ってくれ！

「……手伝おうか？」

　うわあぁー！　ばれたぁぁぁ……。

　男同士。説明なしで何となく察したらしいカズの声。めちゃくちゃ恥ずい。手伝うって何だよ？　……まずい。昨夜のことを思い出し、想像してしまった……。理性よ働け！　欲望と想像力を止めるんだ！

「い、いや。自分で、で、できるから。カズは戻ってて」

　両手てでスカートをにぎりしめてこらえる。我慢（がまん）だ我慢。耐えろ僕。……キツかった。

　ふわり。スカートがめくられた。

「えっ？　なっ⁉　ちょっと、カズ？　な、何やってんだよっ……」

　スカートの中にカズかもぐり込んできた⁉　おまえは変態かー！　カズは僕の下着を引きずり下ろした。

「ひっ……⁉　ちょっ、待って。カズ？」

　カズの熱い息が僕にかかる。

「うあっ……」

　ヌルリとカズの口に包まれて、僕はたまらず熱を吐き出した……。

　めちゃくちゃ……気持ちよかったぁ。うはぁ～。

　でも、まだ足りない。全然足りない。もっと欲しい。欲しい。欲しい。欲しい。カズが欲しくてたまらない。体の奥から欲望がたぎるマグマとなって押しよせる。

　僕はカズに体を押しつけ、さらなる快楽をねだった。カズを草むらに押し倒しキスをして服をはぎとりまたがった。

　僕たちは飢えた獣のように互いをむさぼり熱を叩きつけ、快楽を解き放った……。

　カズの肩越しに満天の星が輝いていた……。なんてきれいなんだろう……。僕たちは、きらめく星の下で愛し合った。

　僕はこの夜、自分の意志でカズを選んだ。