ハンターと犬と兎とジュンちゃんと

目指せ！ 神の木

「……ちゃん。ねぇ、おきて……。ねぇユウちゃん。……わあーー‼」

　耳元で絶叫されて、僕は飛び上がった。

「うわぁっ⁉」

「ユウちゃん、おきた」

　女の子が、クリっとした目で僕を見上げている。うわぁ、かわいい子だな。ジュンちゃんのちっちゃい頃に似てる。

　その子は青いジャージの胸元を指さして僕に見せた。

　黄色いチューリップの名札には、ジュン、と書かれている。僕とジュンちゃんは保育園の時に、こんな名札をつけていた……。僕は、女の子の顔を穴があくほど見つめた……。まさか……。

「ジュンちゃん？」

「うん。チューリップぐみだから、五さいのジュンちゃんなの。ユウちゃんは、お姫さまになってるよ」

「お姫様？」

　ジュンちゃんが、かわいい指で僕の胸元を指さした。

「え、えっ⁉　えーーっ‼」

　すっとんきょうな声が出た。

　僕は黄色いフリフリのかわいいワンピースを着ていた⁉　何で何で何でだ？　僕は喪服（もふく）を着てたはず。胸元にはハートの名札がついてる。ピンクのハートの名札には、姫、と書かれている……。まさか。

「ジュンちゃん。ちょっと後ろを向いて目をつぶっててくれる？」

「うん？」

　ジュンちゃんは素直に後ろを向くと、しゃがんで目をギュッとつぶり、両手で耳をふさいだ。……いや、そこまでいなくてもいいんだけどね。ま、いっか。

　僕は、そ～っとスカートをめくると、恐（おそ）る恐るパンツの中を確認した……。ついてる！　よかったぁ～。服は女の子だけど、体は男のままだ。

「ジュンちゃん、もういいよ。目を開けてこっち向いていいよ」

　ジュンちゃんは僕を見てニコッと笑った。

「ワンピースにあってるよ。かわいい」

「ありがとう。じゅんちゃんもかわいいよ」

　僕はしゃがんでジュンちゃんの小さな体を抱きしめた。ジュンちゃんから子供特有のミルクみたいな匂いがした。僕がジュンちゃんを守らないと。

「……ここ、どこだろうね？　神社の近くかな？　車をとめた場所はどこだろう？」

「わかんない」

　僕たちは、うっそうと木々がおいしげる森の中にいた。

　ヒュルルと白い風が吹き、目の前に白い兎が現れた。僕はジュンちゃんと顔を見合わす。

「……何？　神社で見た兎？」

「そなの？」

「どうだろ？　わかんないや」

　白い兎は、赤い目で僕たちをじっと見上げ、そして口を開いた。

「ジュンは、姫を神の木まで連れていけ。姫は、五人のハンターと一匹の犬の中から、つがいを選べ。ハンターは首に赤い玉をかけている。犬は緑だ。姫は男と愛し合い、姫の放ったものが、母なる大地や神の木にかかることによって、生命が生まれる」

　う、兎がしゃべってる⁉　しかも、なんか凄（すご）い事を言ってないか？

　訳がわからずフリーズする僕の横で、ジュンちゃんは兎をなでている。白い兎は気持ちよさそうに赤い目を細めながら、しゃべっている。

「姫は発情する。夜は狛兎（こまうさぎ）の結界で寝るがいい。ただし、結界は一晩しかもたぬ。姫が愛を注がなければ神の木は枯れ、この世界は消滅する。わかったな。では、さらばだ」

　ヒュルルル。兎は白い風になって吹き去っていった。……今のは一体何だったんだ？

「神の木はあっちだよ。どしてかわかんないけど、ジュンちゃんのなかに、ナビがはいってるの。ジュンちゃんは、あるくカーナビなの」

　ジュンちゃんが僕の手を引いて歩き出す。僕は何だかわからないけどついて行く。

　木の枝で鳥がさえずり、草むらで虫が鳴き、道端では木漏（こも）れ日（び）がチラチラと踊っている。

「ねぇジュンちゃん。さっきの兎の話をどう思う？　……姫って、僕のことかなぁ？」

「うん。姫はユウちゃん」

「でも、僕は男だよ」

「うん。ユウちゃんがすきな人とあいしあうなら、それでいいんじゃない？」

　ジュンちゃんはあっさりと言った。

　青いスニーカーをはいてるジュンちゃんは、ごつごつした山道をしっかりとした足取りで進んで行く。僕は黄色いスニーカーだ。ちょうちょのリボンがついた、やたらとかわいいデザインだ。

　山道を、青いジャージの女の子に手を引かれ、黄色いワンピースの男が歩いている。……どう見てもおかしいだろ。逆だろ、逆。

　山道を、黄色いワンピースの女の子の手を引いて、青いジャージの男が歩いてる。……どう見ても誘拐だな。うん。逆にしたら犯罪のにおいがする……。どっちにしても、おかしな状況には変わりない。

　僕はスカートの裾（すそ）をヒラヒラさせながら、子供のジュンちゃんと歩き続けた……。

　飲まず食わず休憩（きゅうけい）なしで山道を歩くこと丸一日。僕はとうとう音（ね）を上げた。

「もう無理。歩けないよ。ジュンちゃん、少し休もうよ」

　僕はその場にへたり込んだ。お腹が空（す）いた。喉（のど）が渇（かわ）いた。この程度でへばる自分が情けなかった。

　ジュンちゃんが、小さな手で僕の頭をよしよしとなでる。

「ユウちゃん。もうすこしで、こまうさぎだから」

「狛兎？　……あの兎が言ってた結界のこと？　神社……」

「しぃー」

　ジュンちゃんが僕の話を遮（さえぎ）り、人差し指を口にあてた。

　辺（あた）りは薄暗くなってきた。夜が近い。草むらで夜の虫が鳴きだした。風が吹いてさわさわと葉が揺れる。……風の音にまじって、人の声がした。何か争っているようだった。

　僕はジュンちゃんと顔を見合わせ、うなずくと、音のする方へ忍び足で近づいて行った。木の影からそっと様子をうかがう。

　ごつい男が、やせた男の胸ぐらをつかんでいた。

「ここはどこなんだ？　きさまは何者だ？　知ってることを洗いざらい吐きやがれ！」

「ヒッ、ヒィー。ぼ、ぼくは只野（ただの）といいます。サラリーマンです。の、飲み会の帰りに、酔ってベンチに横になって、気がついたらここに……。スーツだったのに、こんな登山みたいな服になってて、訳が分からなくて……。そ、そしたら、白い兎が目の前に……」

　やせた男、サラリーマンの只野がしどろもどろに説明した。ごつい男の服装も只野と似たような格好の登山服だ。

「ふん。要するに、こういう事か？　ここは異世界で、その白兎が神で、俺らは異世界転生したと。俺らがハンターで、姫をゲットして神の木でゴールインか。この首にかかった玉を奪われると、そいつは消滅する。要は、死ぬと」

「ぼ、ぼくは死んでません。酔いつぶれただけで、生きてます。転生じゃない。も、もういいですか？　知ってることは全部お話しました。は、離してください」

「そうだな。俺は田所（たどころ）だ。いろいろ教えてくれてありがとよ、兄ちゃん。そんで、あばよ」

　ごつい男、田所はそう言うと、只野の首にかかった紐（ひも）に手をかけ、引きちぎった。

「ヒッ……」

　ちぎれた紐から赤い玉が地面に落ちて、砕け散った。と同時に只野が、消えた⁉　この世界から、消えた……。

　僕は自分の首を探（さぐ）った。指に紐が触れる。首にかかった紐を引っぱり出すと、そこには黄色い玉がついていた。ジュンちゃんも紐を引っぱり出した。ジュンちゃんのは青い玉だ。日が沈み暗さ増す木の影で、黄色と青色の玉がかすかに光っていた。

　僕はジュンちゃんと顔を見合わせうなずくと、そろりそろりと後ずさる。

　僕の足が枝をパキリと踏（ふ）んづけた。まずい……。

「誰だ⁉　出てこい！」

　僕たちは走り出した。夜の暗がりの中へ一目散に逃げだした。

「あっ！　待て！　この野郎！」

　待つわけないだろ！　バカ野郎！　僕は心の中で捨て台詞を吐いた。

　外灯も何もない山奥で、日が落ちたら闇になる。ジュンちゃんの青いジャージは闇にとけ込みほとんど見えない。それでも小さな足音で、僕のすぐ横をジュンちゃんが走っているのがわかる。

「こまうさぎ」

　ジュンちゃんが言った。木々の黒い影の向こうに、白いかすかな光が見えた。

「待てって言ってんだろ！　きさま、そのヒラヒラしているのは、スカートか？　スカートだな！　さては、きさまは姫か？　姫だな！　待てこらぁ！　大人しく止まりやがれぇ！」

　田所の声が追いかけてくる。

　僕の黄色いワンピースは闇の中にとけ込んでないらしい。

　田所の足音が迫ってくる！

　ジュンちゃんが僕の手を引っぱって、白い狛兎の後ろへ転がるように駆（か）け込んだ。

「ちっ。どこに行きやがった？」

　田所の声と足音が遠ざかって行く……。

　ふぅ～。助かったぁ～。今になって汗が噴き出てきた。心臓がバクバクしてる。

　ジュンちゃんがころんと草むらに寝転がった。僕も隣に大の字に転がると、高く澄んだ虫の音に包まれた。頭上には宇宙が広がり、白い天の川が流れている。それは吸い込まれるような星空だった……。

「ねぇジュンちゃん。ここは異世界だと思う？　あの神社で見た兎が神様で、あの木の洞（うろ）が異世界につながっていた。そんな事があると思う？」

　……答えが返ってこなかった。

　ジュンちゃんは眠っていた……。うん。そうだよね。大人のぼくでさえヘトヘトなんだから。こんな小さな体では疲れたよね。

　五歳か……。今でこそ、平均身長より大きな僕たちだけど、子供のころは小柄だった。小学校では背の順で、いつも一番前だった。こんなにちっちゃかったんだなぁ。

　うとうとしかけてハッと頭を起こした。まずい、まずい。こんなところで寝てたら風邪をひく。少し肌寒かった。食べ物と飲み物が欲しかった。このまま飲まず食わずでは、ジュンちゃんの体がもたない。

　狛兎がぼんやり光っている。白い狛兎の目だけが赤い。神社で見たものよりも小さかった。

　狛兎は三体あった。ここにひとつ、あっちにひとつ、向こうにひとつ。白くぼんやり光っている。その三体に囲まれた三角形の中は、外よりほのかに明るかった。これが白兎の言っていた結界なのかな。

　僕はジュンちゃんを抱っこして結界の中を歩き回り、寝る場所を探した。　

　木の株を見つけた。暴風か雪で倒れたのだろう。朽（く）ちた木の根元か空洞になっている……。

「ジュンちゃん。ほら見て、ここ」

「なあに？　……あな？」

　ジュンちゃんは僕の腕からおりると、穴の中をのぞき込んだ。

「トンネルみたいだよ」

「入ってみようよ。ここから元の場所に戻れるかもしれない」

　穴の中は緩（ゆる）やかな下り坂で、その先は洞窟（どうくつ）になっていた。

　天井は僕が手を伸ばしても届かないくらいの高さがある。テーブルとベッドがひとつ。テーブルの上にはランプが灯（とも）り、料理がずらりと並んでいる。椅子は七つ。その内ひとつは子供用。ジュンちゃん用だ。じゃあ、残りは僕と……予備かな？

　お腹が鳴った。食べよう！

「いただきます！」

　僕たちはありがたく食事を頂戴（ちょうだい）して、お腹いっぱい食べた。

「ごちそうさまでした。……おやすみ、ジュンちゃん」

　食べながら寝てしまったジュンちゃんを抱っこして、ベッドに寝かせた。隣に僕も寝転がる。

　首にかかった黄色い玉を取り出した。ビー玉みたい。きれいだなぁ。

　あのサラリーマン只野は死んだのだろうか？　赤い玉が砕けると同時に、只野の存在が消えるのを感じたのは確かだけれど。

　僕らを追いかけてきた田所という男も、ハンターだと言ってたな。ということは、あの男が僕のつがい候補ということなのか⁉　いや、ないわ。田所の声とか怒鳴り方が、取引先の嫌な奴を思い出す。嫌だ。絶対に関わりたくない。

　ハンターは他に三人いるのか。それと、犬？　うん。犬はない。八犬伝の伏姫じゃあるまいし、って僕は何を真面目に選ぼうとしてるんだ⁉

　相手は男だぞ！　男とつがうのは却下（きゃっか）だ。

　とりあえず、神の木まで行ってみて、ジュンちゃんと元の世界に戻る方法を探そう。

　僕は玉を服の中に戻すと、目を閉じた。体がベッドに沈んでゆく……。僕は眠りに落ちていった……。

　……どれぐらい眠ったんだろう？　一瞬のような気もするし、何時間も眠っていたような気もする……。僕は風の音と寒さで目が覚めた。洞窟の中で白い風がビュウビュウと吹き荒れている。

「何だ⁉」

　僕は寝ているジュンちゃんを抱えて洞窟を飛び出した！

　木の穴から地上へ出たところで振り返ると、木の株がぐしゃりと潰（つぶ）れた。地面の下で、今さっきまで僕たちが寝ていた洞窟が、崩（くず）れて埋まるのを感じて、僕の体が震えた。

「あれ？　こまうさぎが、いなくなっちゃった」

　ジュンちゃんの言うとおり、狛兎は三体とも無くなっていた。跡形（あとかた）もなく消えていた。