　予想外の言葉に、いろりは思わず泣き止んだ。

「で、でも私は、先ほど神様にもう一度出てきてほしいと願ってしまいましたが」

「他界への願いは数に入らねえ。だから神になりたいとか、世界征服がしたいとかいう悪（あく）願（がん）も除外だ。この世界の中で叶えられる願いを考えろ」

　その話を聞いたいろりは、ある決心をした。

「……じゃあ、私……一生願いを言いません」

「……はあ？　何言ってるんだよ、願いを言わねえなら俺が帰れねえだろ」

「だからです」

　正座して両掌を握りしめたいろりは、固い意志を持って上目遣いに蛇珀を見つめていた。

　その瞳はやや潤み、頬は熱を帯びていた。

「蛇珀様とずっと一緒にいたいです……」

　対峙していた蛇珀は、一瞬時が止まったのではないかと思った。

　心の臓を矢で射られたような、あまりに強い衝撃の後、やってくる激しい動悸。身体の芯から湧き上がる熱は、やがて蛇珀の顔を朱に染め上げた。

「蛇神様！？　ど、どうされましたか、お顔が真っ赤に……風邪でも召されたのでは、あ、神様は病にはかからないでしょうか」

「どうしたかって……俺が一番聞きてえよ、なんなんだよこれは、意味わかんねえ……」

　心配気に顔を覗き込んでくるいろりを眼前にした蛇珀は、たまらず小さく華奢な彼女を抱きしめた。

　瞬間、いろりは身体を固くしたが、それは嫌悪からではない。緊張と恥じらいである。

　蛇珀は自身に何が起きているかまだわからなかった。しかし、この少女といればきっとすぐに答えが出る。そんな気がした。

「蛇神じゃねえ、ちゃんと、さっきみたいに名で呼べ」

「……じゃ、はく、さま？」

「わかればいい。……消えろって言ったってずっと居座ってやるからな」

「そんなこと、絶対に言いません。どうか一生お側に置いてください……蛇珀様」

　腕の中で安心して身を任せるいろりの温もりを感じながら、蛇珀はこの無欲な少女を守りたいと思った。

　上流神になる第一条件。それは恋を知ること。

　誰かを愛する喜びと悲しみは、人だけでなく神をも成長させるのである。

　これは人間嫌いであった蛇神が、一人の少女に恋をし、上流神となるまでの物語――。

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