追放少女にざまあさせてはいけない！

第23話 休日少女

「あたまいたい……」

　頭の中に小人がいて、そいつが頭蓋骨を鈍器でどんどんと殴っている。そんな気分だ。

　クリスはリビングのテーブルの上で腕を枕にして眠っていた。記憶があいまいだ。エディと大事な話をしたことは覚えている。しかしそのあとのことが思い出せない……

　まあいいか。クリスは目の前にあったコップのお茶を飲んだ。ぬるい。でもおいしい。

　今日は休みということになったのだ。体を休めなくてはいけない。

　クリスが冒険者になって、休みなんて片手で数えられるほどしかなかった。本当にその日暮らしの生活で、働かないとその日の寝床も食事もなかったのだ。

　窓から青空を見上げる。星は見えない。オフィーリアは星になってクリスを見守っているのだ。死は救済。彼女はそう言った。

　その考え方はクリスにはまだ理解できない。

　しかしオフィーリアがそう言うのであれば、少なくとも彼女にとってはそうなのだろう。であれば悲しんでばかりではいられない。

　新しいクラスを得ても、復讐者の教義はクリスの糧となっているだろう。剣士のときもそうだった。無駄なことなどないのだ。

　陳腐な表現だが、オフィーリアはクリスの心の中で生き続けているのだ。そう思える。

「あ、クリス、起きた？」

　エディがリビングに入ってきた。

「ししょう、おはようございます……　わたし、寝てましたか？　なぜか頭がいたくて……」

　困ったように眉を寄せるエディ。

「あー……　寝てたね。話が終わったら疲れが出たのか寝ちゃったんだ。部屋で休んだら？」

「そうします……」

　座った姿勢で寝ていたせいか節々が痛い。どのくらい寝たのかわからないが、まだまだ寝れそうだった。

　時刻は――すでに昼をまわっている。

「あれ？　私昼ごはん食べました？」

　お腹が減っているはずなのに、減っていない。何か食べたような、食べていないような。不思議だ。思い出そうとすると頭がいたむ……

「寝ながら食べてたよ」

「寝ながら！？　わたしそんなことできたんだ……」

　寝ながら食べるとは仙人かなにかのようだ。信じがたいが、エディが言うならそうなのだろう。きっと見苦しい姿だったに違いないと恥ずかしくなる。

「それじゃあ、おやすみなさい……」

「うん、おやすみ」

　エディに頭を下げて、リビングを出ようとする。

「あ、そうだ。待って」

　引き止められてクリスは振り返った。エディは頭の後ろを掻いている。

「？」

「廊下の一番奥の部屋には入ってはいけないよ。あそこには……怪物を封印している。扉を開けたらクリスは食べられるから」

「！？」

▼△▼

　クリスは目を覚ました。

　今度は自室のベッドの上だ。下腹部が強烈な尿意を訴えていた。なんだか異常なレベルの尿意だ。そんなに水をガバ飲みしてはいないのに……

　部屋を出て、廊下に足を踏み入れる。

　ふと、右に視線が吸い込まれた。

　クリスの視線は一番奥の部屋にくぎ付けになった。あの部屋には入ったことがない。壁も扉も普通で、変哲のないただの部屋にしか見えないが……

　怪物が封印されているらしい。

　ランク７冒険者にとってはほとんどの生物が赤子のようなものだ。なのにエディが怪物と形容するとは、いったいどんな魔物なのか。クリスはぶるりと震えた。

　廊下を歩いて、トイレへ向かう。

　リビングから明かりが漏れていた。エディだろうか。ビビだろうか。

　ビビさんとは今日お話ししていない。挨拶をしておかなければ。そう思いながらリビングの入り口に近づく。クリスの見えないところで彼女にはお世話になっている。昨日の件でもそうに違いなかった。話しかけると睨まれるので怖いが、勇気を出さなくては。

　そこでクリスは――亡霊を見た。

　オフィーリアだ。

　オフィーリアがケーキを食べている。ショートケーキだ。幸せそうに頬張っている。

　その隣にはエディがいて、迷惑そうな顔しながらもオフィーリアの口に甲斐甲斐しくフォークを運んでいた。二人の距離感はまるで恋人のようだ。というよりも、オフィーリアがエディにべったりというべきか。

「しんかんさまっ！？」

　オフィーリアとエディが、ぎょっとしてこちらに目をやる。

「ぴゃい！？」

　オフィーリアが変な声を出した。クリスは頬をつねる。いたい。夢ではないのか。

　クリスが頬から指を離した時、オフィーリアは消えていた。一時も視線を切っていなかったのに。

「あれ？　いま神官様が……」

　目を擦って、もう一度見る。エディ一人だけだ。

　やはり幻だったのだろうか。クリスの心が求めるあまりに生み出した幻覚……

「どうしたの、クリス」

「いえ、何でもないです……」

「そう……　ショートケーキ、クリスの分もあるからね。夕食後にでも食べなよ」

「はい、ありがとうございます」

　幻覚か、それとも幽霊だったのか。いや、幻覚に決まっている。疲れているのだろう。今日は不思議なことばかりだ。クリスは心のうちの迷いと悲しみを振り払おうと首を振った。いつまでもオフィーリアに執着していてはいけない。

　トイレに向かって、再び廊下を歩く。

「師匠、ケーキ好きなのかな……」

　エディはケーキを二つも並べて、二つを同時に食べていた。よほど好きでなければそんなことはしないだろう。

　リビングから「ぴゃううっ」と可愛らしい声が聞こえた。エディだろうか。あんな声をだすこともあるのか……

▼△▼

　夜。

　クリスはベッドの中でぼんやりと天井を見上げていた。

　今日は穏やかな一日だった。午前中の記憶はないが、午後は平穏そのものだった。時間の流れが昨日までとは違うように感じられるほどだった。こんな落ち着いた日常を過ごしたのはいつ以来だろうか。記憶をさかのぼっても思い出せそうにない。

　午後は部屋と庭を往復しながらだらりと過ごした。

　エディと一緒に夕食を作って食べた。

　そのあとお風呂に入った。

　お風呂上り、ビビさんとショートケーキを食べた。

　こんな幸せでいいのだろうかと思ってしまう。恵まれ過ぎてはいないかと。復讐神によれば「因と果とは応に報ゆべし」。

　身に余る幸福は必ず裏返ってクリスに襲い掛かるだろう。それがたまらなく怖い。

「はあ……」

　昼の間に眠り過ぎたからだろうか、どうにも寝付けない。

　唐突にある考えがクリスの意識に降って湧いた。

　星空を見上げてみよう。

　庭に出て、星を眺めて、オフィーリアに祈りを捧げるのだ。そう考えると動かずにはいられなくなった。布団をひっぺがし、部屋を出た。

　暗い廊下を歩く。

　水音が聞こえた。シャワーの音だ。

　いったいだれが……　三人ともとっくに水浴びは済ませているはずだが……

　良くないことと分かっていても、好奇心を抑えることができなかった。脱衣所の扉はほんの少し開いていた。中から鼻歌が聞こえる。女性の声だ。

　ビビさんが二度目のシャワーを浴びているのだろうか……

　クリスはそっと脱衣所に繋がる扉を閉めようとした。

　そこであるものを発見し、目を見開いてしまう。

　脱衣所の床の真ん中に、真っ白なパンツが落ちていた。隠されることなく、恥じらうことなく、パンツは堂々とそこに鎮座していた。赤い小さなリボンが可愛らしいパンツだ。

　ビビさん、こんなパンツ履くんだ……

　なんだか見てはいけないものを見てしまったような気がして、クリスは急いで扉を閉めた。

▼△▼

　かなり長い間、庭で星を観察していた。

　この庭で時間を過ごしたのは今日で初めてだったが、とても好きな空間だった。芝生は短く刈られていて、花壇にエディが育てているという植物が並んでいる。イスがあって、小さなテーブルもあって、ハンモックまであった。

　三秒息を吸って、三秒吐き出す。そして何をすべきかを考える。楽しかった思い出を想起し、楽しみな未来に思いを馳せる。

　エディから教わった精神修行を実践している。瞬きのたびにオフィーリアの死に顔と無力感、そして昨日の暴走が脳裏をちらつく。

　冷たい風が吹いて、クリスは腕をさすった。

「さすがに戻りますね」

　星にそう告げて家の中に入る。暖かい空気にクリスの体は包まれた。

　オフィーリアはクリスを見てくれていただろうか。クリスの祈りは届いただろうか。

　分からない。でもクリスは信じている。

　二人は寝ているはず。足音を立てないようにゆっくりと歩く。

　どこからか、歌声のような音が聞こえた。耳をそばだてながら自室に近づいていく。音はどんどん大きくなる。

　クリスは気づいた。その音は廊下の一番奥の部屋から漏れ出していた。

　下手な歌声だ。勢いと情熱に任せただけで、音程はむちゃくちゃ。それでも不思議な魅力があった。

　その歌の背後に、別の人の声もうっすらとある。これは――エディだろうか？

　こんな夜中に一番奥の部屋で、エディが何をしているのだろうか。答えはすぐに出た。怪物と戦っているのだ。

　エディの悪態が聞こえた。どうやら苦戦しているようだ。

　興味はあるが、言いつけを破るわけにはいかない。好奇心を抑えてクリスは自室の中へ戻った。今日はよく眠れる気がする。