僕を忘れて、還り来た君へ

９．星明りの祝福を聞け

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　新兵イスラがいることへの、上層部からの配慮なのだろうか。僕ら第六十三隊が夜間配備されることは、なぜかほとんどなくなった。

　たいてい日中、明るい日差しのもとで戦線に立つ。左右の隊というのも固定されて、第六十一隊と第六十五隊、一緒に日中配備の恩恵を受けている。

　海竜の攻勢に夜昼の区別はない。（だから≪敵≫が夜行性のけものなのかどうかという疑問は、新兵イスラも持たなかったとみえる。やつらはずーっと、起きている。）

　どうしたって、夜の間も配備は続行されなくてはいけない。しかし、いかんせん寒い。陽光がぎらぎら照りつける昼間、特に暑い午後初めの配置の方が、ずっとましだ。

　個人差はあるのだろうけど、多くの理術士はできれば昼間に戦いたいと思っている。

　それは珍しく、夜間配備のまわってきた日だった。

　闇の中に白く息のけむる道を、塹壕に向かって進みながら、サミがイスラに絡む。

「居眠りなんかするでないぞ。助けてやらんからね」

「だから昼寝めいっぱい、したんじゃないですか。そういうサミさんはあれだけ夕ごはんいっぱい食べて、お腹くち過ぎで寝落ち大丈夫なんですか」

「むかッ」

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「いざ来たれ　群れなし天駆（あまが）ける光の粒よ、高みより高みよりいざ集（つど）え」

「……蒼（あお）き鉄槌を下せ！！」

　黒い海とその飛沫の中に、ぎんぎんと青白く、鎌のような風が閃（ひらめ）いてゆく。

　新兵イスラは元気だった。むしろ昼間以上に強い威力で、海竜をめった斬りにしているような印象がある。

「……飛ばしすぎてないかい？」

　“防御壁”の詠唱のあいま、僕は新兵にそっと聞いてみる。

「平気やし！　応援がー、……祝福がな！　届くんや」

　僕を見ず、まっすぐ正面を見据えたままで、少年兵は低く力強く言った。

「……？」

　その言葉を僕が理解しかねていると、イスラは胸の前に両手で支えていた聖樹の杖、添えた左手ひとさし指をちょっと立てた。垂直方向へ。

「援護の“照明”にまぎれて、ここではちょっとわからんけど。“超老眼”、今もかけとんのやろ？　真上を見上げれば、わかるで」

　言われて、僕はふと暗い夜空を見上げた。……別にどうってことない、星の白くまたたく暗闇でしかない。

　新兵の言っていることは意味不明である。やはり慣れない夜間配備で、少々調子がおかしくなっているのか……ああ、眠気と闘っている？　僕は指揮に戻り、集中する。

「ハガティ、防御壁を少し右へ。サミ、次の一撃準備」

　僕らの戦線に、青く白く赤く火花が散り続ける。星は正面の敵にぶつかり、飛び散るもの。

　頭上はるか遠くでまたたいている数多（あまた）の存在を、僕は目にしても理解していなかった。

――イリーから東の方ではなー、死んでまうことを“丘の向こうに行く”ちゅうねーん。何や表現が妙ちくりんやろ？　けど皆、そう言うねんて。ほいで死んだ者（もん）は、この世でない別のところから、後に残した家族とか大事な人を見守るちゅう話。夜空に浮かぶ小っさい星な、あれのちかちか・きらきらん中に入っとる、と考える人もおるらしいよ。うむ……せやな、人間死んだらそれで終わりよな、続きなんてあらへんな。その辺モモイはティルムン男児よな、わりかし白黒はっきりつけたがる。けどな～……。モモイの目ん玉、あんがい灰色やでー？？　知らんかった？

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　ずいぶん先だと思っていた休暇が、七日後に迫っていた。

　年に二回取れる休みの間は、本当に何をしたって自由なのだから、年若い兵士ほど楽しみに待っている。すれ違う他の隊の兵士達も皆、どこかで機嫌がいい。第六十一隊から六十五隊まで、連番隊が一挙に休みに入るのだ。

　新兵イスラも、ホノボ兄弟とこの話題で頻繁に盛り上がっている。と言っても、ハガティとラガティの盛り上がりは相当に地味だけど。

　そんな日の第六十三隊室、就寝間際。ねまき姿がいかにも子どもくさいイスラが、天井すれすれのところにあるサミの頭に向かって聞いた。両者とも、寝台上段にいるのである。

「サミさんは、お休みの間、うちに戻るんですかー？」

「けっ。うちの家はうち自身、人間いたる所に緑山あり、ちゅうねん」

　吐き捨てるかの如く苦々しい変人返答が、僕のいる寝台上方から放たれる。

「青山ね」

　下段にて布巻き本を読んでいた僕は、訂正してやった。全く怯（ひる）む様子もなく、新兵は続けて問いかけている。

「帰らないんですか？　どうして」

「あんたみたいなお気楽わらべと違（ちご）うて、大人にはしちめんど臭い都合があんのッ」

　いや、サミを取り巻く環境が面倒くさいだけだ。クイ＝シンボ家はティルムン市内有数のど（・）金持ち旧家だが、いまだ三位（さんみ）でぐうたら（・・・・）している三男サミを、体面よごしと思っている。わざわざ叱られに帰るようなものなので、帰る家のない僕同様、休暇は毎回居残り組だ。

　と言っても戦線の宿舎にいることは許されないから、少し南下した内陸地にある軍用保養施設でぼーっとする。変人と腐れ縁で一緒にいるのはいただけないが、僕はいつも手持ちの本を読み返して過ごしている。

「そうだ……ハガティ、ラガティ。例の新刊を、また買って来てくれるかい？」

　室（へや）の扉に向かって右側寝台上下段にいる双子が、同時同速同方向にこくんとうなづいた。ティルムン大市の近郊農家出身のこの兄弟に、僕は休暇のたび毎回お金を託して、気に入っている流行布巻き本を入手してもらっていた。それがたまった今では、かなりの量になっている。結局最後には皆で回し読みしているのだから、第六十三隊文庫、と言えるかもしれない。

「あのー」

　新兵イスラが、再び声をあげた。

「モモイ隊長も、サミさんも。俺と一緒に、ティルムンへ帰りませんか？」

「ぎーっ、帰るとこあらへんのやって言わせるなやッ。愚かなる、わらべめッ」

「ありますよ。うちの婆ちゃんとこ、来ませんか？」

　は？？

　僕とサミは、寝台上下段にて同時に口を四角く開けた。

「俺の婆ちゃん、学生むけのまかない宿を経営してるんです。休暇で帰ってくる時に、行き先決まってないお友達がいたら、ぜひ連れておいでって言われました」

「お友達とちゃうわ、上司や！！　……ちなみに、一泊なんぼ！？」

　切れつつも、したたかにサミが問うた！　金持ち実家に寄りつけない以上、ふところ事情に気を配るのは必然である。

「長い期間でないから、室（へや）代はただです。食事代だけ実費でもらえればいい、って婆ちゃん言ってました」

「あら素敵やん」

　変人副隊長は、ころッと態度を変えた。

「まあ所詮は庶民の、ばっちい所やろうけど～。ええやん、久しぶりにティルムン帰って、のんびり雑踏に埋もれたいわー！　モモ君どうえ、いっしょ行かへんかッ！？」

　のりのりに乗り気な声で言いつつ、サミが寝台上段から首を逆さにして、下段の僕をのぞき込んでくる。

　ぶぁさっ！　盛大に垂れ下がる巻き巻き金髪の中で輝く、気色わる笑顔！

　なんだか悪夢に見そうな怪談絵図だ。僕は即座に目をそらして、新兵の方を見る。

「いいのかい、イスラ？　本当に……」

　平静を装ったけど、僕は実は、……ものすごく興奮していた。三位（さんみ）なのに、隊長なのに、大人なのに。……ティルムン大市に、帰れる…！

「はい、どうぞ」

　屈託のない笑顔で、少年はこくっとうなづいた。

「……モモイ隊長。自分で」

「本、買えますね……」

　ホノボ兄弟も、ゆるゆるっと笑ったらしい。