僕を忘れて、還り来た君へ

３．海竜を殺す少年

　“緊急総配備”は珍しい事象ではある。けれど、それほど深刻な事態ではない……。年に三・四回くらいは起こるものだ、故郷の大型砂嵐みたいなもの。

　たいていは≪敵≫の数が一時的に増えたとか、監視班が水平線上に新たな海竜の姿を確認して増強部隊が要る、と言う時に動員される。

「来たばっかりでいきなりなのは、かわいそうやけど。うちらの足手まといになりよったら、後でしばくで……新兵？」

　気遣ってるんだか脅してるんだか、よくわからない上から調子で、サミがイスラに話しかけている。

　イスラがどう反応しているのかは見えなかった。どっちみち僕の背中側でのやり取りだ。

　僕は混乱していた。大混乱、恐慌寸前と言っていい。けれど理術士なのだから、配備につく直前の今、呆けて突っ立っているわけにはいかない。

　……いなくなってしまった親友イスラ（・・・・・）にしか見えない少年兵が、新入りした。この事実を僕はむりやり、脇に置いておくことにした。

　第六十一隊と第六十五隊の間に挟まって、陽の沈みかける浜辺を目指し進む。隊長として率いる部下のことは、振り返らない。柵を越えて第三塹壕に入る。十歩ほど先に広がる第二塹壕にいるはずの隊数が、やたらまばらなのに気づいた。

「見ろ、後方支援が前に出ばってんぞ？」

　隣の配置地点から、第六十五隊長が言ってよこした。

　本来なら後列、第二塹壕の中にいるはずの隊が、半数ほど前列の第一塹壕に組み入っている。

「……多いなぁ」

　獅子頭の術士帽をかぶったサミが言った。僕もそうだが、今は全員が術士帽を顔面に装着して、背負っていた丸盾をぐるりと胸側に回している。でっかいサミの傍ら、小っさい新入り少年兵も同様だった。イスラ（・・・）の顔が見えないことに僕は少しだけ安堵して、目の前に広がる≪戦況≫に集中する。

　目視できるだけでも、海竜は五体。今朝の担当時刻域では三体だったのに……。

　一日のうちに二体も増えるのは珍しい。まさに緊急総配備案件である。現時点では、こっちの“防御壁”はちゃんと機能しているから、突破される心配はない。しかし前後列の隊が疲弊した場合に、僕ら増強部隊が介入する必要が出てくる。その合図を待てと言う指令が出ていた。

　ずうううーん！！　ぼうッッ！！

　閃光雷光、火柱が時折、しぶきを上げてのたうち回る海竜を直撃している。

　それで一時的にしずまるのもいれば、さらにいきり立って“防御壁”に体当たりをしてくる個体もいた。僕らはそれを延々と見守る。見守るだけだから次第に緊張感も薄れてくる。

　塹壕壁の後ろによりかかるサミが、隣の少年に声をかけた。

「……どうえ？　新兵。初めて≪敵≫を見た、感想は～？」

　獅子頭を回して、イスラがサミを見上げるのを、僕は横目で盗み見している。

「まあ、こんなもんかな、と」

「えー、何やその乾いた言い方は。新人なんやから、もうちっと派手にびびりよし？」

「言われてもなぁ」

「かわいげないなー。ところであんた、いくつなん？」

「十四です」

「げー、やっぱ若ー。あれだ、飛び級したくちやろ？　錬成校でよくできた優秀ちゃんやったからって、現場で調子こくでないぞよ」

「サミ、……静（しー）」

　僕は低くたしなめて、サミの軽口を黙らせた。少年の向こうでは、ホノボ兄弟が微動だにしない横顔を並べて、海を見つめている。

　びび、びぃー！

　増強部隊介入開始、の合図の笛が西方向から響いてきた。それで僕らは聖樹の杖を構える。

　指示を出してくれたクスボ前隊長はもういない。僕が第六十三隊長として、詠唱の指揮を始めなければいけないのだ。

「全員、“防御壁”詠唱用意ッ」

　正確にはサミ以外の全員、と言うべきところではあるが（変人は守備ができない）、……僕は前任者に倣（なら）うことにした。

「いざ来たれ」

「いざ来たれ　群れなし天駆（あまが）ける光の粒よ、高みより高みよりいざ集（つど）え」

　凡庸な僕の先行詠唱に、低音ホノボ兄弟の安定した重唱が、……そしてイスラの声が重なって来た時、胸が震えて怯（ひる）みかけた。

　少年の声が、詠唱の抑揚が、　……やっぱり僕の親友、あの（・・）イスラでしかない。

　そんな馬鹿なと叫びたくなるのをどうにか押しとどめて、僕らは光り輝く半球の泡膜を作り上げる。

　それはふわっと前方へ飛んで行って、やや弱りかけていた第一・第二塹壕の部隊の防御壁に重なってゆく。

　詠唱を続けながら、僕は広く視野をとって、サミの援護攻撃が必要なところはないかと探す。変人は攻撃の理術一点張りなだけあって、狙撃はお手のものだ。多少の距離を開けても、高威力の雷を落とすことができる。

「サミ。正面個体に、一撃準備」

「はーい！！　いざ来たれ～　群れなし天駆（あまが）ける光の粒よ、……」

　前にいる部隊の攻撃頻度に間隔があいてきていた。しかし≪敵≫は見たところ、元気いっぱいに水しぶきを上げてのたくっている……。サミの気色わるい雷撃で、弱らせてやれ。

「高みより～高みより～いざ集（つど）えぇぇ～」

　甲高くなったりどん底に落ちたり、耳障（ざわ）りなサミの詠唱は、まともに聞き入るとこちらが損害を受ける。

　僕は自分の“防御壁”維持に集中する。　……ひょい、と何かが左腕に触れた。

　自己陶酔に満ちみちて詠唱するサミの背後をするりと抜けて、いつのまにか新兵イスラが僕の隣に来ている。

「元の配置に戻りなさ……」

「ずっと沖合にいる一体が、西進しよる」

　僕の早口をさえぎって、イスラがさらなる早口で言った。

「“超老眼”の術、今もかけてんのやろ？　見てみ、外れる気やで……あいつ」

　はっとして僕は顔を上げ、便利系小術のかかった眼で沖合を見た。

　ぐうんと迫った水平線付近、本当に海竜が首をつき出して、左方向へと向かっているのが見えた。……まさか六体目！？

「止めなあかん。でっかいお兄（にい）に、あれ撃ってもらってや。俺も続けて撃つ。　……集（つど）い来たりて　我が敵を撃（う）つ　するどき風の刃（やいば）となれ……」

　イスラは淡々と、攻撃の展開詠唱に切り替えた。

「……サミっ、対象変更だ！　沖合左方向にいる個体に、一撃！」

「えー？　……うえっ、何でうちの眼に“超老眼”かかってんのっ……って、あら、ほんまやね」

　僕ではない。攻撃の術を詠唱しつつ、イスラがサミに“超老眼”の小術をかぶせがけしたのだ。こんな器用なまねができる人間を、僕は一人しか知らない。

「ほな行きます、　……集（つど）い来たりて　我が敵を撃（う）つ　朱（あか）き春雷となれぇ！　花麗（かれい）なる一撃ぃーッッ」

　変人狙撃手のすっとん絶叫が、塹壕内に響き渡る。サミが高く高く掲げた杖の先端からほとばしったばら色の雷光が、ぴきーんと上空へ走って行って、沖合の一体真上に落ちた。

「蒼（あお）き鉄槌を下せ！！」

　低く力強い声が、僕のすぐ左脇でとどろいた。

　イスラの杖の先端が、……いや少年の身体全体が、青じろい輝きをまとって揺らぐ。次の瞬間、僕は沖合の一体……サミのばら色雷撃に硬直していた≪敵≫が、突如周りにわいた青い竜巻に食い込まれ、めちゃくちゃに切り刻まれ、やがて無数の肉片となって、海面にぼちゃぼちゃと落ち沈んでゆくのを見た。

「ようし、殺（や）った。ほな俺は、守備にもどるで」

　平らかな調子で言うと、少年は再びホノボ兄弟の詠唱に同調してゆく。

「……サミ。詠唱続行、続けて前方個体に攻撃準備」

「はーいー」

　僕は絞り出すように指示を吐く。

　西に向かって進みかけていた一体は、あまりに遠くにいた。監視役は気づいていたかもしれないが、その最期をしっかり見届けたのは恐らく僕だけだ。

　攻撃ばかのサミだって、いやここにいる誰一人、海竜を倒す威力の攻撃は撃てない。と言うか現代の理術士は、≪敵≫を弱らせ追い払うのが精いっぱいなのだ。

　僕は指揮を執るのに苦心する。動揺に耐えるのに必死だった。

　隣にいる少年は、海竜を殺した（・・・）。

　それができうる人間を、僕はやっぱり一人しか知らない。自分の身体ごと、≪敵≫の頭を青い風刃で粉みじんにして殺した少年、僕の親友イスラ。

――その、イスラが……。

　僕を忘れて、還り来たというのだろうか。