恋の話を聞かせて、と雨姫は泣いた

■4章/10

「真の悲しみが雨を呼ぶなどというのは、間違いです」

　断言する。

　端的に言えば、私の言葉は嘘だ。初代の雨姫の気持ちなど、本人にしかわからない。けれど断言しなければならなかった。

　意味のある嘘を、物語という。物語（うそ）を信じぬ語り手に存在意義はない。ルフ様が言ってくれたように……私は『嘘と真実を、同じように愛せる』のだから。

　ルフ様の瞳を見つめる。戦士たちが迫ってきていることも、アヤンさんが追い詰められているらしい剣戟の音も、今は遠い。

　美しく濡れた黒い瞳を見つめ、睦言を囁くように告げる。

「怒ってください」

「……おこ、って？」

　ルフ様が呆気にとられたような表情をする。こくと頷いて見せる。

「大切なものを奪われて、これ以上奪われてなるものかと怒ってください。守りたい人のことを慈しんでください。悔しがって、楽しんで、惜しんで、喜んで、悲しんで――恋を、してください」

　雨姫の伝承が、兄の死からではなく、兄と共に旅をするところから始まっているのはそのためだ。兄を亡くしたから雨姫になったのではない。

「大切な人を亡くしてなお、妹には……その次に大切なものがたくさんあったから。雨姫と、なったのです」

「次に、大切な、もの」

　頷く。抱く腕に力を籠める。清らかな衣装に包まれた、細く折れてしまいそうな少女の感触。華奢な少女を雨姫という立場に押し込めて、『恋はできない』と言わせていた鎖を、何とか解きたいと願う。

　それは、もしかしたら残酷な行いかもしれないけれど。

「シャイラ」

「はい」

「わたしは、おこっても、いいのかな」

「……はい！」

　怒りと悲しみは、薄い麻紙を挟んだだけの裏表。けれど、怒りは時に衝動となって人を動かす。

　母を失い、弟まで失いたくないと這いずった十年前のように。

　ルフ様を泣かせたくないと決意した、つい先ほどのように。

　ぽろりと、ルフ様の瞳から涙が溢れた。真珠のように煌めき、水晶のように透明な雫は、どこまでも美しかった。

　ぽつりと、晴れていたはずの空から雨が落ちた。先ほどまで影もなかった黒雲が空を覆い、大粒の雨粒がひとつふたつ頬を濡らす。

「……わたしは、悲しかった。でも、……怒りたかった、よ。お姉ちゃんに生きてて欲しかった。姪が生まれた時は嬉しかった。義兄さんにもらったお菓子が美味しかった。誰にも死んでほしくなんかない。――シャイラと、アヤンと、離れたく、ない！」

「……はい。感情のままに……ルフ様」

　ルフ様の声は、少しずつ大きくなる。白い寝室の中では常に冷たく落ち着いていた声が、今は震えていた。

「待て」

　ティルダード様の硬い声。そちらに視線を向ける必要はない。私は今、ルフ様に語っているのだから。

「お前たちが雨姫を解釈するなど――不敬だ。止めろ。黙れ！」

「シャイラ、聞かせなさい。語りなさい。貴女が思う、雨姫を」

　どちらの命令に従うかなんて、決まっていた。私は雨姫様の夜伽役だ。

　ルフ様を支え、ゆっくりと立ち上がる。視線を巡らせれば、アヤンさんは傷だらけだ。エーミールさんに追い詰められつつも、祭壇の周りを駆け巡って〈水守り〉の戦士を牽制してくれている。

　回し続けた思考が焼け付いたようで、頭は熱に浮かされていた。ふとその思考に、紙屋のドゥリヤさんの声が蘇った。『人の感情を動かそうとする時は、文頭の文字を大きく飾り立てるように』。何とも的確な助言。

　息を大きく吸った。

　さあ、語れ。

　決して口を噤むな。思考が働いていないことなんて構うな。私の想いは、誰よりも何よりも、ここまで積み上げてきた物語が知っている。

　物語のままに、語れ。

「砂漠の砂が一巡り、入れ替わるほどの昔から――今この時まで続く、雨姫様の物語！」