恋の話を聞かせて、と雨姫は泣いた

■断章

　白い寝所に、ため息の音が響いた。

　床に刻まれた溝をさらさらと流れる水は、ため息の音まではかき消さない。

　ため息の主……今代の雨姫、ルフは寝台の上で本の頁をめくった。天候学の本ではなく、各地の伝承を集めた本、〈談集（かたりしゅう）〉だ。

　視線は本へと落としたまま、傍に控えた侍女に声をかける。

「ナーディヤ」

「はい」

「…………ティルダードから何か連絡は来ていない？」

「先ほども申し上げた通り、特に何もございません」

「そう」

　しばしの無言。頁をめくる音だけが、寝所に響く。

　次に言葉を発したのはナーディヤだった。

「雨姫様。何か気になっていることがあるようでしたら、尋ねて参りますが」

「要らないわ」

「かしこまりました」

「……私が何を気にしていると思っているの」

「差し出がましいことを申し上げました」

「言いなさい」

「シャイラ様のことかと」

「…………」

　無言こそが答えだった。

　シャイラは隠し部屋から出た後、私室にも寄らず神殿を出たらしい。

　アヤンはシャイラのことを一度二度ルフに尋ねたが、それ以降は特に何も言わず過ごしている。

　『秘密』を知られたことについて、ティルダードに報告はしていない。いないが、シャイラの行動から勘づいてはいるだろう。

　ルフはもう一度ため息をこぼした。今度の吐息には、安堵の色があった。

（……彼女が離れていったなら、ちょうどいい状況だわ。彼女の……安全のために）

　もちろん『秘密』を打ち明けたのは予定外の出来事だ。だが、そろそろシャイラを遠ざける必要があったのは確かだった。

　アヤンはまだ距離がある。適切な距離を保とうとする努力が感じられていた。シャイラは、……そうではなかった。だから、ルフにとってこの状況は好都合だと考えていた。

　その知らせが舞い込むまでは。

『雨姫様』

「……入りなさい、ティルダード」

　重い扉が開き、ティルダードが寝所に入る。後ろには護衛の戦士を控えさせていたが、戦士は扉の外で待機した。

　白を基調とした服を身に着けた神官長は、同じように白を纏った雨姫の足元に跪く。

「天幕の下に（カナ・ハイヤ）、ご報告がございます」

　『天幕の下に』は、余人を介さず秘密を伝えたいという表現だ。

「小娘を相手に大げさなこと。ナーディヤ、下がりなさい」

「……かしこまりました」

　頭を下げ寝室を出る侍女を見送り、扉が閉じられた瞬間にティルダードが告げる。

「各地の神殿からの報告を取りまとめました。乾季が厳しく、国内の主要な井戸は半数が涸れました。残った半数のうちの半分も、来週には尽きる目算です。水場（リュサラ）の水は、概ね十の内の四ほど」

「言いたいようだから聞いてあげる。……どのくらい、死ぬ？」

「この先一度も雨が降らなければ、十人に五人、と推測しています」

「……そう」

　ルフの唇が、吐息交じりに辛うじて声を紡ぐ。神官長の常と変わらない冷静な表情に、追い詰められるような感覚をルフは覚えていた。錯覚と断じることもできない。

（この男には、雨姫（わたし）を責める権利があるのだから）

　心の声が聞こえたわけではなかろうが。ティルダードは数瞬の沈黙の後、居住まいを正して告げた。

「精霊の加護篤き雨姫へ、神官の束ねたるティルダードが奏上する」

「……聞こう」

「儀式を執り行い、民に雨をもたらしたまえ」

　びくりと、ルフの小さな身体が震えた。

　押し隠せないほどの、動揺の証だ。

「儀式は……、……未熟な私には、まだ、無理よ」

「それでも、執り行っていただく。――貴女の夜伽役は確保してあります」

「っ、ティルダード！」

　もはや結論は出たとばかり、ティルダードは立ち上がってルフへと背を向けた。一度も立ち止まることなく寝所を出ていく。

「待ちなさい……待って――義兄（にい）さま！」

　ルフの叫びは、重い扉に遮られて届くことはなかった。