■2章/5
髪布を整えて市場の通りに入る。街の正門から神殿まで続く大通りを中心に、
通りは大勢の人でごった返していた。
「わぁ、あ……」
「はぐれないでくださいね、雨……お嬢様」
小さな少女を守るようにして軽く腕を広げ、人波を掻き分けるようにして歩く。とりあえずの目的地は、布や衣服を扱っている商人が多い一角だ。
アヤンさんは流石に戦士を名乗るだけあって、流されることもなくついてきていた。雨姫様の方は……楽しそうに、興味深そうに、視線を巡らせている。
「さあさ、カービオ鉱山の黄玉だ！ 傷も少ない最上級品だよ！」
「鉄～。鉄はいらんか～」
「お嬢さん、そこの美人のお嬢さん、翠玉と珊瑚の髪飾りが似合いそうなお嬢さん、見ていきなさいな」
「なんだァこの値は？ 高すぎだろうよオヤジ！」
「文句があるなら他所に行きな。うちより研ぎの上手い工房がありゃあな」
この辺りは石や金属を扱う店が多い。立派な店構えに煌びやかな宝石を並べた
混沌とした、市場の気配。
雨姫様は宝石も鉱石も気になるようで、丸く見開いた瞳がきらきらと輝いて見えた。
「見て。大きな夜星石」
「寝所の明かりか。夜になると冷たく輝くとは不思議な……」
「お嬢様……お嬢様。アヤンさんも！ 軒先以外で立ち止まると……流されちゃいます……！」
時々立ち止まろうとする雨姫様と、ふらっとどこかに行こうとするアヤンさんとを何とか連れて、人込みを泳いでいく。
ややあって目的地の辺りに辿り着いた頃には、少し人波が落ち着いてきていた。
「わ……。布はこんな風に売っているのね」
雨姫様の視線が向かう先には、色とりどりの布が並んでいた。高い位置に縄を張り、細長い布を何枚も掛ける飾り方は、市場の中でも華やかで目を引く。
店主の男性の目が、きらりと光ったように見えた。
「お嬢さん、如何です。気になった生地があれば是非触ってみてください。うちの布はどれも一級品ですからね」
「ありがとう。どの布も綺麗。この白い布は……」
「お目が高い！ そいつは遥か東から来た
「ああああめひお嬢様！ そろそろお時間ですので！」
美しい光沢を持つ白い布地……雨姫様が普段身に着けているような……に触れようとした指先を慌てて止め、強引に抱き寄せるようにして人込みに紛れる。
雨姫様はひとまず大人しくついてきてくれて、少し歩いたところでぽんぽんと腕を叩いた。無我夢中だった私はぱっと手を解いて離れる。手と腕の内側に、雨姫様の体温がわずかに残った気がした。
「も、申し訳ありません、失礼を」
「構わない。……布に触れるのはダメだった？」
「いえ、ダメというわけではないのですが……」
指先をさすりつつ言葉を探していると、アヤンさんと目が合った。何とも楽しそうに口元を笑みにゆがめている。わかっているなら代わりに説明してほしい。
「お得意様でもないのに、雨姫様くらいの若い人に丁寧に接する商人は珍しいんです。おそらく、ですが……雨姫様のお召し物を見て、布を売れると思ったのでしょう」
「つまり、良いカモだと思われたのさ」
雨姫様の恰好は町娘風と言っても、生地も仕立ても良いものだ。普段の白の装束ほどの神秘感、清らかさはなくとも、見る者が見れば価値はわかる。美しい少女は立っているだけで目を引くものだし。
雨姫様は、なるほど、と頷く。
「布はモノによっては非常にお高いので……絹ともなれば、銀や黄金と換えるような品物です。……本物なら、ですが」
「偽物もあるの？」
「ええ、布の目利きは難しいんです。糸の種類をごまかしたり……ともあれ、露店は眺めるだけにしましょう、ね？」
「わかった。ありがとう」
素直な雨姫様に感謝の祈りを捧げたくなったが、外なので我慢する。
衣服を扱う、露店ではなく店舗を構えたお店へ向かう。舞姫と衣装係の話を聞いた時に、雨姫様が衣装について気になっている様子だったからだ。
庶民向けの少し高級な品揃え、と言ったところか。氏族の有力者の払い下げとか、ちょっとした宴席のための華やかな服、砂漠を渡るための丈夫な外套……家庭で繕うには少し難しい類の品を取り扱うお店だ。
砂払いして入り口をくぐる。布や糸の匂いと、明るいおばさんの声が出迎えてくれた。
「ようこそ、……おやシャイラちゃん。服をお探し？」
「はい、ええと、こちらのお嬢様に良い服があればと。少し見て回ってもいいですか？」
「あらまあ、可愛らしい。どうぞどうぞ」
馴染みのおばさんに、諸々ぼかして『お嬢様』を紹介する。アヤンさんの存在もあいまって、羽振りのいい氏族のおませな娘、くらいには思ってもらえただろうか。
三人でゆっくりと店内を見て回る。
「この服、かわいい」
「広がるスカートはネスイ氏族風の晴れ着ですね。……とっても似合いそうです」
「シャイラもここで服を買ったの？」
「自分の服はもう少し安い古着屋で買って、調整しました。こちらのお店には、
『ガーニムさんのトコ、儲けてるんでしょう？ シャイラちゃんももっとウチで買いなさいよ』……などという声が店の奥から聞こえてきたが、聞こえなかった振りをする。服は基本的にお下がりを調整して使うものであって、買うのは特別な品物だけ、が庶民の常識である。
「ティルダード様からお金は預かっていますので、欲しい服があれば仰ってくださいね」
身をかがめて、小声で耳打ちする。くすぐったげに小さく笑った雨姫様の横顔は、少しだけ普段より幼く……年齢相応に見えた。
広くはない店内を一周して、二周して、賑々しくおしゃべりしながら飾り布や帯、髪布なんかも見て。雨姫様が選んだのは――
「本当にそれで良かったんですか？」
「ええ。綺麗だもの」
白と青の布で織られた、花を模した飾りだった。
根本の紐で、雨姫様の胸元に軽く括りつけてあげる。町娘風の服装によく似合っている。
「かわいい……です」
「ありがとう。シャイラ、アヤンも、何か買いなさい」
「いえ、私は」
「ありがとうございます、お嬢様。……シャイラ？ こういう時は好意に甘えておくのが礼儀というものだよ」
「は……はい。あの、では、……ありがとうございます」
三人でさらにもう一周。
私は書き物に使えるような薄い布の手袋を、アヤンさんは髪色に似た翠の髪布を買った。
雨姫様からの、贈り物。
上質ではあるけれど何の変哲もない白布の手袋は、私にはどこか輝いて見えた。
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