恋の話を聞かせて、と雨姫は泣いた

■2章/4

　十日後。

「わぁ……凄い人。市場にはいつもこんなに人がいるの？」

　本当に、市場へと出かけることになりました。

「ぜ、ぜぜ、絶対に離れないでくださいね！　迷子にでもさせたら私、私……」

　市場を望む、片隅の空き地。震える声で言い募る。

　寝所で話した『舞台と市場を見に行く』という雨姫様の言葉は本気で、私はその準備に奔走することになった。幸いティルダード様の許可はあっさりと得られて――『神殿に縛り付けているわけでもない』とのこと――お忍びの馬車まで貸してくださった。

　今日の雨姫様は美しいだけでなく、可愛らしい。いつもの白い衣服ではなく、町娘風の、足元が大きく広がった服だ。胸元から腰に掛けて、赤い文様が縫いこんであるのが目を惹く。髪には葡萄酒色の髪布（テュルバ）を巻いていて、白い素肌と気品ある顔立ちによく似合っていた。

「わかっているわ。私も神殿から出たことがないわけじゃないんだから」

「そう、なのですか？」

　少しだけほっとする。お忍びでも外に出たことがあるなら安心でき――

「ええ。出るのは十年ぶりだけれど」

　言葉をなくし、雨姫様を見つめるしかなかった。多分、ものすごく間の抜けた表情をしていたと思う。

　十年。まだ成長途中の少女にとって、神殿から出ない期間の方が長いのではないか。十年前と言えば、母を亡くした私と弟が孤児院に入った頃だ。紆余曲折あってガーニムさんのお店に世話になり、そして雨姫様と出会った十年間を、雨姫となった少女は神殿の中で過ごしたのか。

　確か、先代の雨姫であった姉を亡くしたのもその頃だろう。何と言うべきかわからないまま無言でいると、ぽんと背を叩かれる。

「ふふん、君は心配性だね。あたしが見守っているから安心したまえ」

「笑い事じゃないんです！　そもそも、何でアヤンさんがここにいるんですか……！」

　アヤンさんは狼珂国（ロウカ）の伝統的な衣装らしい細身の青のドレスに、日除けらしい大きな肩掛け布を羽織っている。背が高く、しなやかな体つきを露わにした姿は、こちらではあまり見ない鮮やかな青色とアヤンさん自身の翠髪もあって、非常に美しく……非常に、目立つ。

　あまつさえ髪布も巻かず、いつもの茶色い髪飾りを前髪に揺らしていた。

「あたしは護衛だ。ほら、剣も持っている」

　少し透けた黒の肩掛け布。その下に短剣を吊っているのを見せてくれる。

「ティルダードから声を掛けられてね。無論、雨姫の許可もいただいているが」

「……そ、そうなんですか？」

「ええ。アヤンも夜伽役なのだし、腕前は確かだというから」

「神殿の戦士たちであたしが勝てないのは……ティルダードの護衛くらいだな」

　雨姫様が良しとするならば、否やはない。何やら自慢げに短剣を叩くアヤンさんへ、不承不承頷いて見せる。

「ともあれ、行きましょう。雨姫様」

「ええ。……ところで、シャイラ」

「は、はいっ？」

「呼び方。市場の中でもそう呼ぶつもり？」

「あ……」

　全く考えていなかった。変装までしているお忍びの雨姫様をそう呼ぶわけにはいかない。

「……雨姫様、お名前を……伺っても、不敬には当たりませんか……？」

　恐る恐るの聞き方になったのには理由がある。

「シャイラ。歴代の雨姫の名前を、一人でも知っている？」

　……そう。雨姫の名を、民は知らないのだ。

　私も幼い頃、母に尋ねたことがある。答えは確か、『雨姫様は雨姫様よ』だった気がする。雨姫は常に一人しか存在せず、過去の雨姫に言及するときは『二代前の』とか『私が子供の頃の』などと表現する。

　それで足りていたし、そういうものだと皆認識している。名を問うことが不敬かどうかもわからないくらいに。

「別に、不敬というわけでもないけれど。雨姫は、雨姫である、っていうのが神官の決まり文句ね」

「複雑なのだね。とはいえ、呼び名がないと不便だろう」

　アヤンさんの言葉に頷く。市場は常に混み合っているが、今日は特に人出があるはずだ。雨姫様は小さくて可愛らしいので、人込みに紛れてしまうかもしれない。

「そうね……じゃあ……、お前、とでも呼ん」

「呼べるわけないじゃないですか！？」

「うーん、流石のあたしもそれは呼びにくい」

　二人がかりで止めた。雨姫様が若干むくれた気もしたが、流石に無理である。

「じゃあ何と呼びたいの」

「ええと……ひ、姫様、とか？」

「ほとんど変わらないじゃない」

「愛しの君、はどうかな？」

「市場でそんな呼び方をしたらものすごく注目されてしまいますよ……」

「妹、とか……」

「絶対に嫌」

「申し訳ありませんっ……！」

「お嬢様、でどうかな」

　アヤンさんの意見に、私と雨姫様が頷く。ご令嬢とお付きの者というわけだ。実際の関係性に近いし、そこまで目立ちもしないだろう。

「では……お嬢様。参りましょう」

「ええ。案内よろしくね、シャイラ」

「今日は何か特別な日なのかな？　先日買い物に出た時、そんな噂を聞いたが」

「はい。少し前に、東から大規模な隊商が到着したんです。お祭りほどではないですが、大きな隊商が付くと人も売り買いも増えますし、そうするとお酒や娯楽も盛り上がりますから。市場の言葉で言うところの、『金貨に翼』な状況ですね」

　乾季前の最後の大商いとなるだろうし、たくさんの金貨銀貨が飛び交っていることだろう。夜には大小様々な演し物が催される時期でもある。

　雨姫様の要望は『踊りが見たい』。ガーニムさんや市場の知り合いにも聞いて、舞台の目星はつけてあった。もちろん、あまり淫靡ではない雰囲気の、だ。

「…………」

「シャイラ？　顔が赤いけれど」

「少し暑くて。ふふ。お嬢様は大丈夫ですか？」

「問題ないわ」

　市場の知り合いに『いい人と行くのかい？　シャイラちゃんもついに、かぁ』と言われたのを思い出したのは関係ない。