殺し屋と天女は兄妹かもしれない

第81話 母親

　明日の朝、母が高天原邸を出る。そして、二度と戻らない。

　継人は、淑子の元を訪ねた。

「母上、申し訳ありません。付いて行くことも、これからお守りすることも出来なくて」

「高天原財閥総帥が、家を出る訳には行かないでしょう。もう、私の命を狙う酔狂な者もいないわ」

　淑子は、行く先を継人にさえ告げていなかった。

　母親を失う。それがいかに寂しく心細いものなのか、22歳にもなってやっと思い知る自分は、弟たちよりも未熟なのだろうと思った。

「僕の本当の父親は、誰なのですか？」

　突然の継人の問いに、淑子は微かに驚いた色を見せた。

　そして、静かに言った。

「……高天原永人。私の婚約者だった人よ」

　継人は、言葉を失った。

　面影があると、似ていると、何度も言われた。しかし、誰も継人を《不義の子》とは呼ばなかった。永人は、継人の出生よりも八年ほど前に亡くなっていたのだから。

「凍結精子で子供を産んで欲しいと、手引きした女がいたの。梅宮家も知らない秘密よ」

「…………」

「その女は、永人兄様の恋人だったと言っていたわ。でも、自分には兄様の子を宿す資格はないから、って。紅と同じ顔をした……怖いくらいに美しい女だった。私など何ひとつ敵わないと、打ちのめされるくらいに」

　思い出す。天女のような、死神。

　感情を失ったような、でもどこか悲しい目をしていたから、信じた。

「高天原家に入る時、私のお腹には貴方がいたの。出産は花園家の顔が利く病院で、識の子供にしては産まれるのが早かった事なんて、早産だったことにするのは容易いことだった。……あの男は、名ばかりの正妻が子供を産んだからって、わざわざ顔を見に来るような男ではないから」

　継人は、俯き加減で母の言葉を聞いていた。

　22年間、次期当主になれと言って継人を育てた母は、最後の最後で、識亡き後の混沌から継人を守る為に、直人を矢面に立たせた。

「父……前当主の実の息子だから、直人に辛く当たったのですか」

「そうよ。あの子は、高天原識が正妻に産ませた、識にとって唯一の純血種だから」

「それが、直人の罪だと言うのですか？直人を虐げた理由だと言うのですか！？」

「貴方が、私を責めるのは初めてね」

「…………」

　責めた訳ではない。やるせなく、悲しく、直人が痛ましいだけだ。

「私は、永人兄様を失って、もう貴方以外誰も愛せないと思っていたの。でも……時の流れに、私は負けてしまった。憎くても夫がいて、忘れ形見の息子もいるのに、二度目の恋をするなんて」

　淑子は、『殺人武闘団』に多額の金を払い、依頼した。継人の護衛として一流の者を雇いたいと。

　奇しくも、派遣されてきた男は、永人の《影》に内定していた、かつての《高天原の伍》高天原功だった。

「私は、功さんとも幼馴染だったのよ。私は永人兄様に憧れていたし、功さんは永人兄様に忠誠を誓っていたから、それ以上に意識したことはなかったけれど……」

　しかし、少年は大人になる。功は、大きく強く逞しい男に成長していた。

　誠実で、忠実で、隙などどこにもない男だった。

「手に触れることもない恋だったわ。功さんの優しさが、ただ功さんの人柄なのか、私に注がれたものなのか、……わからないまま」

　確かめようもない。功は死んだ。

　生きていたとしても、淑子との再会は継人の護衛という《依頼》に付随した事柄であり、功がそれ以上を肯定することはない。

「識は、私が貴方を産んだ後は一切私を顧みなかった。私は、花園家出身の正妻という肩書きのコレクションでしかないから。……でも、あの男は、見逃さなかった。コレクションが、他の男のものになるのは許せなかった」

　識は、何年かぶりに淑子の寝室に来て、功を恋慕っても無駄だと嘲った。

「悪夢のような一夜だけで、身篭もったのが直人よ。……悪魔の子だと思ったわ」

　淑子は、識の悪意を怖れ、功への依頼を終わらせた。

　理由は何も告げず、功もまた尋ねることはなく高天原邸を去り、継人の護衛は別の者が引き継いだ。

「何故……直人を産んだのですか？」

「悪魔の子でも、子供に罪は無いと思ったから」

　わかっていた。わかっていても。

「でも、愛することは出来なかった。あの子を愛することは、永人兄様を殺した、功さんまで奪ったあの男を、許すことと同じように思えて……」

　小さな赤ん坊を、一度も抱くこともなく、下級侍女を付けて離れに追いやった。

「直人という名は、あの男が付けたのよ。直系の『直』の字を使って。紅のことがなければ、本当に直人を後継者にしたかもしれないわね」

「……直人は、知っているのですか？」

「時期的に、功さんとの《不義の子》かもしれない可能性には、辿り付いたでしょうね。それでも、あの子なら迷いなく否定するわ。功さんは決してそんな過ちを犯す人ではない事を、あの子は誰よりもよく知っているから。高天原識の血がどんなに憎くても……遺伝子鑑定をするまでもないわ」

　直人は、不義の子だから疎まれたのではない。高天原識の正真正銘の息子だから、実の母親に忌まれたのだ。

　継人が幼い直人を見つけ出し可愛がり、そして直人が懐いたのは淑子の想定外でも、将来継人の《影》に使うには好都合だった。

　だから、功に預けた。功なら、直人が守りたい人間をどんな手段を使ってでも守る者に育てるだろう。その一方で、父親のように愛してくれるだろう。

　紅に屋敷の隠し通路の地図を渡したが、その程度の情報ならば、直人は既に把握済だっただろう。直人はそういう人間だ――――功のように。まるで、功の息子であるかのように。

　怒り脅え泣いて、淑子の元に逃げ込むしかなかった紅を保護した時、真っ先に直人を思い出した。

　高天原識に対抗しうる人間、戦って守れるかもしれない人間など、直人しか思い浮かばなかった。

　継人は、ひとりで頂点に立つには優しく、善人過ぎる。だが、直人という罪を罪ともしない漆黒が、必ず継人を守る。

　そう信じた――――信頼すらしていた。

「私は、何もかもが中途半場で、身勝手な、……母親にすらなれなかった女に過ぎないわ」

　寂しがったり、恋しがったり、そんな子供らしい表情を見たことがないままに、『あの子』は大人になった。

　まだ、16歳なのに、大人になってしまった。

　母親の愛も、父親の庇護も必要なく。

　たったひとり、愛し守る少女がいればいい。

「確かに、私はお役御免よ。……これでいいのよ」

　そう言ったきり、淑子は口を閉ざした。

「母上、お体を大事にして下さい」

　継人は、息子として、小さな思い遣りを残し、母の元を去った。