殺し屋と天女は兄妹かもしれない

第42話 髪切り事変（二）

　ジャキン、と耳慣れぬ音が鳴った。

　紅は、何が起こったのか分からなかったのだろうか、きょとんとしていた。その足元に、長い黒髪がバラバラと散る。

　その光景に、凍り付いていた周囲が我に返ったようにざわめいた。

　柳子は、ただぶつかって難癖を付けて、いびるだけで済ます気など無かった。

　何もかも手に入れようとしている異母妹から、何かを奪ってやりたのだ。

　この方法で、柳子は睦の上品な愛らしさを奪った。

　真っ直ぐな絹糸のような黒髪なんて、大嫌いだった。柳子に甘い実母兄の伊織が「柳子の髪だって、紅茶みたいで綺麗な色だよ」と言ってくれても。

「鬱陶しい髪をヒラヒラしてんじゃないわよ！！邪魔なのよ、あんた！！！」

　鋏が目前に迫って、紅は顔を背けて両腕で庇った。鋏が、ザクリとブレザーの袖を裂く。

「出て行きなさいよ！！庶子のくせに、偽物のくせに、図々しく高天原を名乗ってんじゃないわよ！！」

　紅は、頭部を腕で庇ったまま廊下にがくんと膝を付き、うずくまった。それでも柳子は狂ったように紅の長い髪の毛を掴んでは切り、掴んでは切り続けた。

「出て行け！！あんたなんか、あんたなんか要らないのよ！！あんたなんか、…っ！？」

　柳子の手に、自分が強く握った鋏から、ガツリと嫌な感触が伝わった。

　髪の毛とは違う、『切ってはならないもの』を切ってしまったのだと、血の気が引くような感覚。

　だが、柳子の目に映った光景は《血》そのものだった。

　鋏は、これ以上紅の髪を切ることは出来なかった。鋏の片方の刃を、柳子よりもふたまわりほど大きな手が、ガシリと掴んでいたからだ。

　――――コイツの手…

　こんなに、大きくて、逞しかったかしら…？――――

　もう片方の刃が、刃を掴む手の肉に食い込んいた。鮮血が溢れて、リノリウムの床の上に、深紅の雨粒のようにポタポタと弾ける。

　柳子は、悪夢によろめくような思いで、自分の邪魔をした『コイツ』を見た。

　コイツ――――直人は、何も言わなかった。

　ただ、黒い瞳がが昏い光を宿し、刃よりも鋭く柳子を静かに見据えていた。

「…っ、きゃあああああ！！」

　目撃していた女生徒が悲鳴をあげ、鋏はかしゃんと廊下に転がった。

「べに！！」

　直人はもう、柳子を見てはいなかった。うずくまっている紅の両肩を掴もうとして、血だらけになった左手を引いた。

「べに！大丈夫か！？」

　直人は、言った瞬間から自分は馬鹿なことを訊いたと思った。

　紅の髪は、出鱈目にザクザクに切られて、さらりと揺れていたはずの長い髪は、無惨に廊下に打ち捨てられていた。

　女が髪を切られて平気な訳がない。そう知り尽くしているからこそ、柳子はこのような暴挙に出たのだ。

　この学園という箱庭の中なら、高天原の名ひとつでどんな悪行も罪に問われないことと同様に。

　そして、いつか聞いた、紅の思い出話は…

――――お母さんも、このくらい髪が長かったんだよ。

　僕は、お母さんが大好きだから、お揃いにするのが好きだったの――――

「べに、しっかりしろ」

　直人が右手で紅の細い肩に触れると、紅はのろのろと、身を起こした。

　俯いていた紅の白い面が、漸く少し見えた。

「…直くん……？」

　顔を上げた紅は、笑っていた。

　あどけないほど嬉しそうに、紅は笑って直人を見上げた。

「助けに来てくれたんだね。ありがと」

「…………」

「僕は大丈夫だよ。でも、直くんが大丈夫じゃないと思うんだよ？」

　紅は、ポケットからハンカチを出すと、直人の左手の傷を押さえた。

「ごめんね…一枚じゃ、足りないね」

　花が刺繍された白いハンカチは、みるみる血に染まってゆく。

「お前が謝ることじゃない」

　直人は、片手でネクタイを解くと、ぐるぐると左手に巻き付け、右手と口を使って縛った。

　そして、ブレザーを脱ぐとバサリと紅の頭に被せて隠してやった。

　こんな痛ましい姿を、これ以上衆目に晒したくない。そして、柳子に向かって言い放った。

「お前が出ていけ。この東千華学園から」

――――コイツは、こんなに背が高かった…？

　柳子は茫然として、だがヒステリックに言い返した。

「何言ってんの！？あんた、何様の…」

　つもり、と、言おうとして、言えなかった。

「五月蠅えよ。三番目の妾の八番目」

　生まれてから一度も聞いたことのない侮蔑の言葉に、柳子は顔を強張らせて立ち竦んだ。

　何事につけ無関心で面倒くさがりのはずの《兄》が、蔑みの視線で柳子を射抜いた。

「嫡子の俺が、紅を守るって決めてるんだ。俺に逆らうなら…紅に危害を加えるなら、ただで済むと思うな」

　直人は、紅の体をふわりと抱き上げると、軽く振り向きざまに低い声で言った。

「俺は《高天原の漆》だ。身の程を知れ、八番目」