殺し屋と天女は兄妹かもしれない

第５章 白い蝶 紅い花

第39話 天女の依頼

　今回は回避したが、同じ学校の同じ学年である以上、いつか柳子と出くわすことになる。

　どうしたものかと直人が考えていると、隣の紅が言った。

「ごめんね、直くん。僕、嘘吐いちゃったよ」

「何が？」

「僕は、直くんを僕だけのナイトなんて、思ったことないんだよ。僕だけの王子様だもん」

　直人は、柄じゃない、と言いそうになるのを、今日も思い留まった。

　せめて、白馬に乗ってやって来るやつじゃなくて、囚われの姫をかっ攫いに行くイメージにでもしておこう。

「実は、シンプルに《僕だけの直くん》って思ってるけどね！」

「…………」

「沈黙は、肯定なんだよー？」

「…………」

　直人は、言った。

「俺だけのべに」

「……………………」

　紅は、直人を見上げてしばらく黙り、そして、その白い頬が一気に赤くなった。

「うわあああん！！直くんの、天然殺し文句ーーー！！！」

　廊下を駆け出していく翻るロングヘアとロングスカートの後ろ姿を、直人は見送った。

「……どこに行くんだ？」

　教室をとっくに通り過ぎて、廊下の突き当たりの進路指導室の前で、紅は肩で息をしながらぺたんと座り込んでいた。

「授業サボるなら付き合うぞ」

「直くん……ホントに天然だよ……さっきのは、反則だよ……」

　直人は黙った。どうして紅が言うのはよくて、直人が言うと逃げ出すのだろうか？

「あ……やっぱり、追いかけてきた」

「傍にいないと守れないだろ」

「ふふっ、直くんは、殺し文句の天才だね」

　紅は立ち上がると、スカートについた埃をパンパンと払った。

「直くんが追いかけて来てくれるのは、ちゃんと信じてるよ。僕が言ったのは……こっちのこと」

　紅は、ポケットを探ると、折り畳まれた白い紙を取り出した。…否、一部が焦げたように黒くなっている。

　広げてみると、それは人型だった。

　直人に《成り代わった》人型よりも小さく、書いてあるのは紅の名前と数え年だ。

「僕の一族は、自分と他人の境界が曖昧になりやすい。…って以前教えてあげたよね。それって、呪われやすいってことでもあるの。こんな風に…」

　紅は、その白い手に人型を載せると、ふぅっと息を吹きかけて人型を軽く飛ばした。

　ふわりと宙を舞った人型は、突然、バチッという音と共に弾けた。

　まるで、鋏で切り刻んだかのように、細かい和紙の破片がはらはらと床に落ちる。

「僕を追いかけてきたのは《生霊》だよ。今、形代が身代わりついでに《呪い》を返したから、本人は今日明日くらい寝込んじゃうかもね」

　にこ、と紅は手品を披露したように笑った。

　直人は、笑わなかった。

「誰の生霊？」

「直くん、そこは生霊って何？とか聞くのが普通だよ」

「べにを殺したい人間がいるのなら、本人を殺せばいい」

　紅は、驚いた顔をして、でもすぐにクスリと笑った。

「物騒だなあ。でも、そういうところも大好きだよ、直くん」

「形代がバラバラになるくらい、べにに殺意を持っている奴に、手加減は必要ない」

　直人は、言った。

「高天原識も、お前の許可があれば、殺す」

　紅は、目を見開いて、しばし直人を見つめた。

「お前じゃなくて、べにだよ」

「…………」

　調子が狂う。でも、

「俺は、依頼者が望まない殺しは出来ない。それが俺の《一族》の掟だ」

　直人の脳裏に、功の言葉がよぎる。

　――――守りたいものがあるなら、手段を選ぶな。

「俺は、そういう世界の人間だ。罪は山ほどあっても、罪悪感を持ったことはない。そこに十人や二十人加わった所で、何も変わらなない。……べにが、罪を負うこともない」

　直人は、静かにそう言った。何の感情も無いかのように。

　紅を守ること以外、全てを捨てているかのように。

「直くんって……怖いひとだね」

「最初に、俺は言った」

「覚えてるよ。でも、僕には怖くないひとだよ。初めて会った日から、信じてるもの……ずっと」

　ホームルームの時間を告げるチャイムが鳴ったが、直人は紅の手を引いて階段を上った。

「どこ行くの？」

「授業って気分じゃないだろ」

　そして、針金でチェーンの鍵と屋上のドアの鍵を開けた。

「直くん、ピッキング犯になれちゃうよ」

「必要な時しかやらない」

「今って必要？」

「多分」

　キィ、と小さく軋むドアを開けると、見晴らしの良い屋上の初夏の風が、さあっと紅の長い黒髪をなびかせた。

「わあ、気持ちいい！」

　真っ青な空の下に紅は駆け出して、両手を広げてくるりと回れば、長いスカートの裾が朝顔のように広がる。

「ありがと、直くん！」

「たまにはいいだろ」

「えへへ、初めてサボっちゃったよ」

　直人は、中学の頃は中学の屋上で、ひとりで武術の鍛錬をしたり、仮眠を取ったり、ただ流れる雲を眺めたりして過ごしていた。

　高校に上がったら、高校の屋上で同じように過ごすだろうと思っていたのに、今日初めて来た。紅を連れて。

「うちの学園って、こんなに広かったんだね」

「ああ、幼稚園から大学の研究施設まで、やたら詰め込んであるからな」

　忍がいる研究棟が見えた。直人は、ポケットの内側で信号を打った。

　高校の屋上を監視するカメラと音声を全部切れ、という暗号を読んだ忍のニヤニヤした顔が思い浮かんで、微妙にムカつく。

「直くん、怒ってる？」

　紅は、勘がいい。

「べにに怒ってる訳じゃない」

「僕を呪ってる人？」

「それは、怒るを通り越してる」

「まだ、誰も、殺さないでいて」

　紅が、直人を見つめた。

「僕は、これから僕が殺すべき人間が誰なのか、炙り出さなきゃいけないの」

　この学校では、『普通』の女子高生でいたかったはずの少女が、泣きそうな顔で直人を見つめていた。

「お母さんの遺言は……僕に《依頼》した人殺しは、絶対に間違えちゃいけないの。その標的だけは、直くんが殺しちゃ駄目なの」

　紅が、初めて明かした、母親の遺言。

　それは、殺人の依頼だと紅は言っている。

　しかし、母親は標的が誰なのか明言しておらず、紅が自身を危険に晒しても、見つけ出さなければならないと。

「俺は、何をすればいい？」

「僕が、お母さんの《依頼》の人殺しを終えるまで、僕を守って。その途中で僕を陥れようとする敵がいたら、その人を殺して」

「わかった」

　直人の返事は短かった。

　無条件に、紅の意志を受け止めた。

「ごめんね」

　紅の瞳が、潤んだ。

「こんな、素敵な場所でするお話じゃ、ないのに」

　直人は、紅を抱き寄せた。

「謝らなくていい。……泣いてもいい」

　誰も見ていない。誰も聞いていない。

「べに、好きだ。この《依頼》が終わっても」

「うん……ずっと、直くんが好きだよ。いつまでも、好き」

　柔らかい唇は、仄かに涙の味がした。