殺し屋と天女は兄妹かもしれない

第35話 高天原の捌――柳子（二）

　柳子が直人と出会ったのは、三年前、中学に入学して何日か過ぎた頃だった。

　侍女の噂話で、《高天原の漆》が帰ってきたと耳にした。

「ねえ伊織。そいつって、不義の子だからって追い出されたんじゃなかったの？」

「父上が《漆》の名を取り上げていないってことは、歴とした嫡子だよ。俺達も側室の子だけど、《数持ち》は嫡子だろう？」

　そうだ。高天原家とは、そういう家だ。

　しかし、柳子は気に食わなかった。

　当主の子供達のランク付けには、３種類がある。

　まずは《数》。生まれ順で《壱》が上位で、下に行くほど格が下がる。

　もっと重要なのは性別だ。継承権を持つのは男だけで、女は政略結婚で役に立つしかない。

　そして、どの妻の子供か、という序列。

　唯一の存在・正妻が別格であり、当然に正妻の子が格上だ。

　側室の子供はそれ以下で、子供の格は母親の実家の力や当主の寵愛に左右される。

　《捌》の柳子は九人中の八番目で、下から二位だ。…気に入らない。

　そして、女だから継承権を持たず、いつか家を出て行く身だ。…うんとハイスペで、柳子をお姫様のように扱ってくれる男なら、ちょっとは考えてあげる。

　しかし、母の沙也香は、側室に選ばれてからずっと、４人の妻の中で最も寵愛されている妻だ。

　つまり、柳子の優位性は、最も寵愛される妻の娘、ということに尽きる。

　だから、正妻の次男でありながらその正妻に欠片も愛されていないらしい《不義の子疑惑》の子で、ひとつ数字が上の《漆》に興味を持った。

　柳子は、自分は《漆》よりも上位なのだと、格の違いを思い知らせてやりたかった。

　そう思って離れの方に向かってゆくと、継人が微笑んで誰かと話していて、そして立ち去ってゆく所だった。

　そこには、柳子とあまり変わらない背丈の少年が、ぽつんと立っていた。

　継人は異母兄でも柳子に優しい人物だが、あんなに慈しむように笑いかける姿は、初めて見た。

　気に入らない。短気な柳子は、少年にむかってずんずん歩み寄った。

「あんた、見ない顔ね。使用人の子？継人兄さんは、誰にも優しいのよ。あんたみたいな卑しい生まれの子でもね！」

　柳子は、ビシッと人差し指を突き出して釘を刺してやったのに、少年は柳子の方を見ることもなく背を向けた。

　何という無礼であろうか？柳子は、思い切りムカついた。

「ちょっと！何無視してんのよ！！」

　少年は、気怠げに軽く振り返った。

「…俺に構って欲しいのか？」

「な…！」

　柳子は、思わぬ切り返しに真っ赤になった。

　ムカツク、そう思っただけのはずなのに。

　一瞬でもドキリとしたのが、自分でもわからなくて酌に障った。

　取るに足らない子供に無視された。腹が立つ以外、柳子にとってどんな意味があるというのだろう？

「お前…」

　少年は、無表情に言った。

「…面倒くさい奴」

　柳子は、立ち竦んだ。

　少年は、もう柳子を見てはいなかった。何事もなかったかのように、背を向けて去って行く。

　柳子は、体が震えた。いつもの自分なら、一層腹を立てて罵倒してやるのに。

　どうして、自分は茫然として、――――そして、心傷付いているのだろう？

　面倒くさい奴、で片付けられた。

　あの少年にとって、柳子は『相手する価値もない奴』だったのだ。

　こんなに酷いことを言われるなんて、生まれて初めてだった。

　今まで、我が侭なお姫様のように振るまい、それが当然の事として許されていた柳子にとって、初めての屈辱であり、言いようのない傷心だった。

　ひっそりとおとなしそうに見えたあの少年の、醒めた目と放った言葉は、氷の破片のように、柳子の年齢よりも幼い心に突き刺さった。

「…柳子お嬢様」

　背後から、いつも柳子の顔色を伺っている侍女の、いつも通りにおどおどとした声が聞こえた。

「あの方は、《高天原の漆》の直人様です。関わらない方が良いかと…」

「え…？」

　柳子が興味を持ち、自分の優位を示し従えようと思っていた、あの七番目？

　高天原家の《数持ち》とは思えないほど、陰に隠れるように目立たない印象の少年だったから、気付かなかった。

「ねえ、あいつって、どうして戻って来たの？追い出されたんじゃなかったの？」

「武芸の先生に付いて、鍛錬を積んでいらしたそうです。先日七年ぶりにお戻りになりました。この春から、柳子お嬢様と同じ、当千華学園の中学校に在籍しているようです」

　それならば、柳子と同学年だということだ。

　そして七年前と言えば、柳子が附属幼稚園の年長組にいた頃だ。幼稚園は定員が少ないので、二、三年一緒だったなら少しは記憶に残っていてもよさそうなのに、何も覚えていない。

「幼稚園に、あんな子いた？」

「いいえ…。直人様は、幼い頃は本邸ではなく離れで暮らしていらっしゃいました。武芸のお師匠様に連れられて旅立つまで、外部に出られたことはありません」

「…何よそれ…」

　そんなのは、まるで――――違う、閉じ込められていた、長々しく言わなくたって、それだけではないか。

　まだ十二歳の柳子にも、隠す大人の綺麗事が不愉快だった。

　そして、『かわいそう』な身の上の《漆》の事が、何となく心に引っ掛かったまま、時は過ぎた。

　直人は、学校には来たり来なかったりで、かといって不登校でもないらしく、寧ろ『掃除屋』とか『消し達』とか妙な噂が伝わって来る程度に案外逞しいようであるし、掴み所のない少年だった。

　柳子は、ある日昇降口で直人を見付けたが、空気のように素通りされた。

「やっぱり《偽物》はなってないわね！まともなあいさつも出来ないの！？」

「…お前がまともな挨拶覚えろよ」

「なっ…何ですって！？」

　柳子が言い返す言葉を見付ける前に、直人はそのまま立ち去った。

　悔しい、と柳子は思った。

　悔しい、悔しい、悔しい。

　きっと、直人は腹を立ててもいないのだ。直人なら、腹を立てることすら面倒くさいだろうから。

　柳子にとって、直人は会うたびに苛々して、会うたびに突っかりたくなり、突っかかるたびに悔しい思いをして終わる相手だった。

　どうして、こんなに悔しいのだろう？

　どうして、あんな格下に敵わないのだろう？

　わからなかった。

　どうして、いつも勝てなくて、自分ばかり悔しくて、自分ばかり傷付くのか。

　柳子には、わからなかった。