殺し屋と天女は兄妹かもしれない

第29話 成人の儀とお披露目（二）

　何をどう見違えるというのか。

　当主は堂々と大柄な体躯で、一見態度も威厳と余裕を併せ持っていたが、その目の奥にはギラついた炎が宿る。

「紅、よく似合っていること」

「ありがとうございます。御台様」

　淑子が紅に声をかけ、紅も丁寧な言葉で答えた。

　やはり、淑子は紅を気に懸けている。紅の身に何が起こったのか、知っている。

　だが、どうせこの夫妻は《息子》には何の関心もないのだろうと思っていると、当主が直人と紅を同時に視界に映した。

　手に入れた女が、無表情の若造に助けを求めている気配を察して、薄く笑った。

「だいぶ懐かれたようだな、直人」

「信頼されているだけです」

　直人は淀みなく言った。

「お初にお目にかかります。当主様」

　紅は、はっと直人の顔を見上げた。その横顔は、静かだ。

　物心ついた時には、離れに放置されていた子供。

　子供をどう扱うかは、子を産んだ妻たちに一任されている。高天原識という男が、子育てには欠片の興味も持ってこなかったのは明白だ。

　急に《成人の儀》という表舞台に引き出された今、直人は初めて《父親》と対面したのだった。

「淑子に似ているな」

「残念ながら」

「だが、私の母方の叔父の面影がある」

「残念です」

　直人は、話す口元以外は、何の表情も動かさなかった。

　だが、話した内容は、はっきりと両親のどちらも拒否しているし、どちらもどうでもいいと言っている。

「生意気な奴だ」

「…………」

「だが、面白い息子だ」

　どうやって紅を《手懐けたのか》が不思議あり、可能であった直人が目障りという意味なのだろうか。――――それだけなのだろうか？

「来なさい、紅」

　当主の大きな手が差し伸べられ、表面上は凜とした面差しを保っていた紅の顔が、微かに強張った。

「エスコートの先約がありますので、俺は約束を守ります」

　直人が差し出した手に、そっと白い手が載せられた。

　直人が紅を見下ろすと、紅は安心して微笑した。

　当主は無言で背を向け歩き出し、直人と紅、後ろに淑子が続いた。

　観音開きの扉が丁重に開けられると、マイクでアナウンスが入る。

「高天原宗家当主・高天原識様、御夫人淑子様、御子息直人様、御息女紅様のご入場です」

　そこは高天原家所有のホテルの大宴会場で、数百人を招待する結婚披露会場にも使われる場所だ。

　今回は社交の場を兼ねているので立食だが、やはり何百人もの人々が、異例の五男とその上を行く異例の《数持ち》の娘を見物しにきているのだろう。

「我が息子・高天原直人の成人の儀、並びに新たに我が娘として名を連ねることになった、高天原紅を披露する場にお集まりの方々に御礼申し上げたい」

　当主・高天原識の挨拶はそれだけだった。

　これが校長先生の挨拶だったら大人気の校長だろうな、と直人が淡々と考えていると、司会が言った。

「成人の儀。《高天原の漆》直人様、壇上にお進み下さい」

　直人は雛壇に上ると、大柄な当主の前に立った。

　直人は育ち盛りの16歳で多分175cm程の身長だが、当主は190cm近くありそうで、ガッシリとした骨格で横幅もある。

　でっかいな、という感想と共に、ぱっと見の体型ならば、師匠の功も似たようなものだったと思った。ただし、

　姿勢でわかる体幹、着物の内側の筋肉。

　――――ああ、殺すの簡単だな。

　分家出身の侍従が、細長く薄い箱を恭しく当主へと差し出すと、その中には剣が入っていた。

　一般的な日本刀ではない。古代日本の剣に似たようなものがあるが、鞘の中身は片刃の直刀だ。

「高天原の第七子にして五男、高天原直人。ここに高天原の成人として立つことを許す」

　当主が、横にした直刀を直人に向けた。

　通常は、ここで賞状のように両手で受け取り、深々と礼をする。そして、定型の誓いの言葉を当主に宣言する。

　つまり、有難き幸せに存じますとか、今後益々高天原家繁栄の為に尽力いたしますとか、その辺りだ。

　だが、直人は無言で剣を受け取り、頭も下げることなく

「おい、ソイツ貸せ」

「…え？」

　司会者の手からマイクを抜き取ると、来客に向けて告げた。

「俺は当主になるつもりはない。一万分の一の確立で当主に指名されるようなら、最初の命令は《高天原の弐》高天原継人に当主になれと言うことだ」

　形だけでも《不義の子》の体裁を整えてやるだけの儀式だと思っていた観衆は、ザワザワと揺れた。

　そして、広い会場でも前の方にいる、戸惑った様子の継人に向かって言った。

「悪い、兄さん。正妻の長男の責任を全うしてくれ。俺は補佐ならやるよ。――――何でもしてやる」

　これは、外部からの客人にはわからなくても、高天原家の直系とその近い所にいる分家ならばわかることだ。

　今、高天原直人は、高天原継人を当主に、自分は《影》になると言ったのだ。

「……で構わないよな、当主様」

　無表情で飄々という息子に、当主は豪快に笑い出した。

「お前が一番当主に向いているかも知れん」

「え。何でだよ。イヤだ」

　直人にしては珍しく、心からイヤそうに言うと、剣を侍従に放ってそのまま雛壇から降りた。

「直くん、格好良かったよ！」

「全く…何をしているのです？」

　と、こめかみに指を当てて溜め息を吐く淑子は、ヤンチャな息子に手を焼く普通の母親に見えた。

「茶番に付き合わされた礼の座興だよ。……御台様、紅を当主に近付けるな」

　直人の言葉に、紅は言った。

「くれないじゃなくてべにだよ」

　紅の通常運転に、直人も溜め息を吐きそうになった。

「そういう建前なんだよ。今日お披露目されるのは《高天原の玖》だ」

「ん。我慢する。行ってくるね」

　紅はにこりと笑って、淑子に続いて雛壇に上がった。