殺し屋と天女は兄妹かもしれない

第24話 身代わり（二）

第24話　身代わり（二）

「……こうだったかな？」

　紅は長い睫毛をそっと伏せて、ふたりが出会った日を思い出し、そして再び目を開いた。

「僕は、玄冬に《依頼》の取り消しをお願いしたい。少なくとも今日は、僕を守らないで」

　直人は答えた。

「玄冬は、《依頼》の取り消しを承諾する。少なくとも今日は、お前を守らない」

　守らない。そのことばを無機的に発することが、どうしてこんなにも苦しいのか、直人にはわからなかった。

　でも、紅が「少なくとも今日は」と付け加えたことに、僅かな希望を繋ぎたかった。――――どんな希望を？

「もう夜も遅いもの。…これから始まるのは、お呪（まじな）いの時間だよ」

　少し待っていて、と言って、紅は直人の部屋を出た。

　紅にも自室があるのだと、当たり前の事を思い出した。

　紅は、出会って二日目の夜には、直人の部屋に勝手に自分の布団を持ち込んでいたのだし、その布団で寝たはずが朝には何故か直人の布団に潜り込んでいて、直人を抱き枕にしていた。

　紅と共に眠り、紅と共に目を覚ます。

　学校でも傍にいて、お互いが半身のように暮らす日々。

　直人は、紅が去る後ろ姿を、殆ど見た事はなかったのだと気付いた。

「なーおくんっ！これにお名前書いて！」

「…は？」

　紅が、あまりにもいつも通りの元気さでぱたぱたと戻って来たので、直人は今まで夢でも見ていたような気分になった。

　だが、差し出されたものを見て、沈黙した。

　和紙で作られた人型と、筆ペン。

　その人型を、形代（かたしろ）という。

　一般人でも見たことがある者は多いだろう。

　神社で行われる大祓の時に、このような人型に名前と年齢を書き焚き上げて、一年または半年の厄を祓う。

「…年齢は？」

「名前だけでいいよ。お祓いとは違うから」

「筆ペンでいいのか？」

「本格的なのは、ちゃんと墨を擦って筆で書くし、もっと手順を踏むけどね。長くても一晩っていう程度なら、簡易版で大丈夫だよ」

　やはり、呪術的なものだ。

　忍が捜査を打ち切りたいと言ったように、紅は《人殺しの弥栄（いやさか）》一族の出身なのだろうか。

「直くんの、血をちょうだい。ほんの少しでいい。…ここに」

　紅は裁縫で使う平凡な針を差し出し、直人は自分の指をプツリと刺して、一滴の血をポタリと人型の頭部に落とした。

　紅がその道に通じた人物で、直人に害意を持っているのであれば、人型に自ら名を書くのは自殺行為ですらあるのだと、直人はわかっていた。

「ありがと。これでこの形代は、直くんに成り代われるよ」

　にこりと笑ったのに、それは少し困ったような微笑に変わった。

「…直くんって、まだ僕を信じていてくれるんだね」

「べにが、ソイツをどう使うのかはわからない。でも、俺を害する目的で使うのなら、べにが悲しみながらそうする人間だってことは、…知ってる」

　紅はの瞳が、驚きに見開かれた。

　そして、やはり微笑むのだった。

「ひふみよいむなやここのたり　ふるべ　ゆらゆらと　ふるべ　…汝は空（から）の人型にあらず。命よ生（な）れ。高天原直人の血を持ち成り代わり給え」

　紅は密やかに唱えると、直人の枕の上にふわりと人型を置いた。

「こっちに来て、ヒトガタさん」

　直人は、不思議な思いで白い小さな手を取った。

　紅の身長は、学年の終わりに生まれたにしては、特に低いということはない。だからきっと、この手も殊更に小さいわけではないのだろう。

　でも、厳しい鍛錬を積みゴツゴツとした直人の手とは全く違う、そっと扱わなければ壊れてしまいそうな気がする、そんな儚いぬくもりに思えた。

　着いたそこは紅の部屋で、直人が足を踏み入れたのは、紅が此処で暮らし始めてから初めての事だった。

「ヒトガタさん、ここに隠れていて」

　部屋には予備の布団が敷いてあり、直人の体でも潜り込める空間が出来ていた。

「……来る」

　紅が、何かの気配を感じたように、障子が閉じられた窓の方を見た。

　そして、唇の辺りに人差し指を立てて、「しーっ」と言った

「絶対に、声を出さないで。絶対に、物音を立てないで。僕が、出て来ていいよって言うまで、絶対に出てきてはダメ。絶対に、僕を助けないで。お願い…お願いだよ」

　何度も繰り返された『絶対』と、切なる『お願い』。

　その言葉を最後に、押し入れの戸は静かに閉められ、暗闇が訪れた。

　紅もまた、信じていたのだ。

《依頼》ではなくても、直人は紅を守るように動く、動いてしまう人間だということを。