殺し屋と天女は兄妹かもしれない

第13話 伝説の男（一）

　紅は、授業中こそちょこんと直人の隣でお行儀良くしていたが、休み時間になると直人にベッタリで、

「直くん、トイレまでエスコートしてっ！」

「しねえよ」

　あの無愛想と無表情の権化《高天原の漆》に、懐きまくってじゃれつく美少女《高天原の玖》という組み合わせは、あからさまに興味の視線を集めていた。

　……良くない。色んな意味で。

　直人は、長くなった前髪が鬱陶しい、そう言えば半年以上散髪をしてない、と思いつつチラリと視線だけで教室を軽く見渡した。

「おい、そこで５人セットになってる女子」

　ピタリと直人の視線の的になった女生徒達は、固まった。

　怖い。何かされたことがあるわけじゃないけれども、笑った所を誰も見たことがないという高天原家の男という時点で、既に怖い。

「コイツを連れてって、連れ戻してくれ」

「コイツじゃなくてべにだよ。どこにー？」

「トイレ行くんじゃなかったのかよ」

「行くー」

　紅は、それ以上文句を言うことなく、人懐っこく女子の集まりに声をかけると、一緒に教室を出て行った。

（僕はね、直人には同じ年頃の友達と、楽しく過ごす時間を覚えて欲しいんだ）

　高天原家に戻って来た頃、継人の《影》をやりたいと言った直人に、継人が困ったように微笑んで言った言葉。

「…こういう気分だったのかな」

　と、胸の内で呟いた。

　紅を守るという依頼は受けたが、直人は出来るだけ紅に不自由をさせたくないし、不自由を不自由だと、そして不自然だと気付いて欲しいと思っていた。

　紅は、かつて母親とふたりきりで、あまり他人と関わることなく、学校に行くこともなく、それを不満に思う事なく逃避行をしていたという。

　紅にとっては母親が全てで、母親がいてくれればそれだけで幸せだったと言った。

　母亡き今は、どういう訳か直人を『運命の人』だと言い、直人が世界の全てでいいとまで言った。

　まるで、最初に見たものを親だと思い込んで、付いて行く雛鳥のように。

　紅の特殊な生い立ちと、15歳という年齢を考えれば、今はまだそれでもいい。だが、紅は直人とは違う。

　制服の仕上がりを楽しみにするほど、学校という平凡な場所に憧れ、楽しみにしていた『普通の』少女なのだ。

　少しずつ、距離を取っても大丈夫なようにしてやりたい。

　紅が、母親の遺言だという願いを、叶えるまでに。

　――――そうして、ふたりの契約関係が終わるまでに。

「じゃあ、おとなしくしてろよ」

「うん！」

「…………」

　紅が、何かを期待したキラキラした瞳で、じーっと直人を見上げている。

　直人は黙って、紅の小さな頭部に手をやって、ぽんぽんと宥めてやった。

「えへへ。いってらっしゃい！」

　紅が満面の笑顔で言うと、直人は背を向けて軽くひらりと手を振り、教室から出た。

　訳が分からない。紅がしきりに「頭ぽんぽん」というのでスマートフォンで検索したら、「ただしイケメンに限る」と出てきたのだが？

　直人が去ってしばらくすると、女子がキャーッと言った。

「初めて見た！幼児向けじゃないリアル頭ぽんぽん！」

「でしょー？格好いいでしょー？」

　紅は得意気だ。

　トイレに案内してもらった行き帰りで「お兄さん怖くない？」という質問に「怖くないよ！とっても優しいもん」という意外すぎる答えと共に、具体例として「頭ぽんぽん」が挙がったのだ。

「そっか…直人君、背が高いから決まる」

「やらなさそうな人だと思ってたのに…、ギャップがいい」

「そーだよ。ときめきは意外性からなんだよ！」

　紅は得意気で、一見微笑ましい妹だ。

　でも、兄にときめいている辺り、ブラコンを通り越した危うい感じを醸しているような……と歳が近い兄がいる女子は思ったが、高天原家のお嬢様には何も言わないことにした。

　でも、ひとりっ子や姉妹だけ、生意気な弟しかいない女子にはかなり好評だ。

「じゃあさ、僕が知らない直くんのお話、何でもいいから教えて？僕はつい最近高天原本家に来たばかりだから、まだ直くんのことよく知らないんだよ。みんなが直くんを怖がる理由になった、怖いお話でもオッケーだよ！」

「…うーんと…。怖いお話っていうか…。大体は、相手の方が悪いんだけど」

　直人が中学校に入学して間もない頃。その頃は特に長身という印象はなかった、というよりも単に影が薄かった。

　直人が無口でおとなしそうな『高天原』だと知ると、高天原特権を忌々しく思っている生徒や教師が、直人を狙っていじめを仕掛けた。

　紅が、ゆらりと椅子から立ち上がった。

「直くんをいじめたの…？何処の誰…？僕、ソイツらひとり残らず呪い殺したいんだけど…？」

「く、くれちゃん落ち着いて！」

　天女の美貌で殺気を放つと、呪いを通り越して祟る女神みたいに怖い。