今日から始める最強伝説 - 出遅れ上等、バトル漫画オタクは諦めない -

・大会予選：ソコノネの迷宮 - 予選１１回突破のトッパ -

　真っ先に連想したのはフードコートだった。

　ソコノネの迷宮の地上施設は、デパートのフードコートによく似ていた。

　外周は様々なテナント。

　内周は人が休めるテーブル席。

　そして中心核には多数のエレベーターが密集していた。

　私は入って後ろ側にある受付に立ち、あの青い竜のコインを見せた。

「はい、クルシュ様ですね。正午になったら番号でお呼びしますので、施設内でしばらくおくつろぎ下さい」

「あ、ああ……。なんか、お役所みてぇだな……」

　あるいは職業安定所……？

　事務対応しかしてくれない受付の前を離れ、適当な席で待った。

　中央のエレベーター群の前には大きな時計が設置されている。

　あと１７分待てば試験開始の時刻だった。

　参加者たちがひっきりなしにエレベーターに乗り込み、地下へと消えてゆく光景は不気味だ。

「おや、確か貴方は、クルシュさんでしたか」

「へ……？　あっ、アンタは、この前の――」

「トッパです。いや、奇遇ですなぁ……？」

「あ、ああ……」

　苦手な人に会ってしまった。

「私は５７分に出発です。貴方は？」

「００分だ。トッパさんも大会参加者だったのか」

「ええ、こう見えて私、常連なんですよ。私の予選通過回数、知りたいですか？」

「あ、ああ、参考に……。それとこの前は、悪かったよ、軽率な発言だったよ……」

「私、これでも竜将大会の予選を１１回突破しているんです。トッパだから突破ってね、うふふふ……」

「それは凄いな」

　人は見かけによらない。

　私の目にはそこまで強そうには見えなかった。　

「信じてないね、君？　ほら、このコイン見て下さいよ、ここにサファイアが埋め込まれているでしょう？　これが本戦入りした猛者の証なんですよ、ほら……っ」

　そんなコインを彼は１１枚もひけらかしてくれた。

　やはり、彼とは気質が全く合いそうもない。

　へぇ、１１回もアンタ負けているのか。

　場をわきまえない突然の自慢に対して、皮肉を言ってやりたくなった。

「おっと、時間のようだ」

「はぁっ、助かった……」

「運がよければまた下で会おう」

「下……？」

「ソコノネの迷宮は時折、混線を引き起こすのだよ。特に大会中は分単位で参加者を迷宮に降ろしているからね、ブッキングも珍しくない……」

　彼――いや、ヤツの顔から嘘くさい笑顔が消えた。

　残忍な細い目が、獲物を見るように俺を見ていた。

「いいなぁ……羨ましいなぁ……？　イーラジュ様の道場で教わったという肩書きだけで、門下生が道場いっぱいに集まるそうだよ……。いいなぁぁ、ついてるなぁぁ、君ぃぃ……」

　私は好き好んで敵を作らない。

　敵は増えれば増えるほどに生きづらくなるものだと、自営業を通じて学んだ。

　しかしそんな私でも、この男はやはり受け付けない。

「下らねぇな」

「あ……？　なんだとぉぉ……？」

　私はこの男の腐った性根が好かない。

　非常に不健全で未来のない思考回路をしている。

「テメェはイーラジュ様の名声に群がる害虫じゃねーか。人の名声で商売して、それがなんになる？　下らねぇ」

「ふ、ふふ……ふふふふ……自分は違うとでも、言うのかい……？」

「ああ、イーラジュはいずれ、この俺に最強の座を明け渡すことになるんだからな。……大陸最強となるのは、この俺だっ！！」

　目指すは、大陸最強！！

　いずれイーラジュ様もぶっとばす！！

「…………バ、バカじゃないのか、君……？」

「バカで何が悪い、バカでなきゃ武人になんてなんねーよっ」

　ちょうど時間のようだ。

　トッパは呆れのあまりか言葉すら失って、そのまま昇降機の中に消えた。

　ヤツが視界から消えると、自分の番号が呼ばれていたことに気付いた。

　指定のエレベーターに向かった。

「呼ばれたらすぐにきて下さい、次は失格にしますよ！」

「なら番号で呼ぶのを止めたらいいだろ」

「姓名は呼ばない。それが規則ですので」

「…………まあ、確かに、それはそれでまずいか」

　それがなんのトラブルを引き起こすかわからない。

　このエレベーターの下では、しばしば混線が引き起こされるそうなのだから。

「ご武運を」

　マニュアル通りの熱意のない祝福を受けて、ソコノネの迷宮で行われる予選に挑んだ。