今日から始める最強伝説 - 出遅れ上等、バトル漫画オタクは諦めない -

・千竜将軍 千艘飛びのイーラジュ - 最強への弟子入り -

　私はなぜ忘れていたのだろう。

　イーラジュといえば、ヤツカハギ帝国の生ける伝説、千艘（そう）飛びのイーラジュだった。

　役職は千竜将軍。

　事実上、武官の最上位に位置する男だった。

「たっ、頼もうっっ！　大商人ホスロー殿の紹介によりつかまつった！　千竜将イーラジュ様へのお目通りを願わんっ！」

　書店業界で言うならば、本を卸してくれる大問屋の専務取締役に会いに行くようなものだ。

　絶対に怒らせてはいけない存在と、私はこれからお会いする。

　そうとなれば、心落ち着く和風建築と庭園に目を奪われている余裕などなかった。

　私は緊張のあまりに『気を付け』のポーズを取ったまま、屋敷の玄関先に立ち尽くした。

　しばらくすると、庭園の方から木刀を肩にかけた男がぬらりと姿を現した。

「お邪魔しております、私は――」

「帰れ」

　重低音という表現が相応しい野太い声だった。

　その身長は１９０センチをゆうに超えているだろうか。

　熊のようにガッチリとしたその巨体が、突如として肩の木刀を鋭く薙いだ。

　力強い突風が私の首を撫でて、男の圧倒的な膂（りょ）力を証明した。

「そうはまいりません。私はホスロー殿からの正式な紹介できたのです」

　頑固一徹という言葉がお似合いの男に書簡を見せた。

「寄越せ」

「……どうぞ」

　不安はあったが、私はホスロー殿の書簡を男に渡した。

　ホスロー殿は大商人。大手貿易会社の会長のような方だ。

　よもやその方の書簡を破くような豪の者が、いるはずが……。

「ふん……っ」

　ないと思っていた頃が私にもありました……。

「何をするのですか……？」

「気に食わん」

「そんな理由で？」

「ここは子供の遊び場ではない」

　私は男を観察した。

　善人か悪人か。

　どういった動機で書簡を破いたのか、ムダに長い人生経験を元に分析した。

「私は遊びでここにきたのではありません。最強の男になるためにきました」

「２０代後半。ずぶの素人丸出しの身のこなし。そして、そのむやみやたらに上等な刀と鎧。我らをバカにするのも大概にしろ」

　なるほど、狭量ではあるがもっともな話だった。

　要するにこの大男は、有力者のコネを使って門下生になろうとする舐め腐った客人が、心の底から気に入らないのだろう。

「帰れ」

「はっ……やだね。家に帰るのはそっちだろ、おっさん」

　私が言葉づかいを変えると彼の威圧感が倍になった。

　これが大陸最強の男に師事するモブＡ。

　さっきの一撃といい、この男は私から見て遙かに格上だった。

「ほぅ、俺の威圧に臆さぬか。それなりの骨はあるようだが、どちらにしろ、その年齢ではな……」

「２０代後半から最強を目指して何が悪い！」

「思い上がりもはなはだしい男よ！　２０年遅れの貴様に何ができる！」

「おうっ、つまんねード正論ありがとよっ！！　けど、やってみなきゃわかんねーだろがっ！！」

　私は信じている。

　たとえ経験で２０倍も２００倍も離されていようとも、私はスーパーヒーローになる男だ。

　今さら遅いと否定されようとも私は迷わない。

　否定の言葉を堂々とした態度で跳ね返した。

「……よい。道場に上がれ」

「はっ、そうくると思ったぜ、おっさん！」

「ソウジンだ。武門を舐めるな小僧、全力で叩きのめしてやる」

　外廊下に上がり、離れの道場に入った。

　薄暗い道場にろうそくの明かりが灯された。

「他の門下生はいないのか？」

「イーラジュ様の薫陶を受けられるのは、選ばれし者のみ」

「少数精鋭ってことか？」

「……ゆえに、貴様のような腐った魚の頭は、いらぬ」

「この野郎……っ」

　私はこの男に勝てないかもしれない。

　少なくとも経験の差は歴然だ。

　この男ソウジンは、最強の男に師事してきた門下生であることを、そのたたずまいだけで証明している。

　ソウジンは私に木刀を投げ渡した。

　私は刀を腰から外し、鎧はそのままにして木刀を向けた。