第10話「幻影のログアウト」（SF）
◆クラスメイトは、みんなNPC？
春風に舞う桜の花びらが、高校の校門に降り積もっていく。
2年A組の教室。担任の村上先生が出席を取っている。
「佐藤」
「はい」
ヒカルは返事をしながら、ふと違和感を覚えた。
（なんだろう……。みんな、いつもと同じなのに。）
クラスメイトの仕草、先生の話し方。すべてが既視感に満ちている。まるで、繰り返し再生される映像のように。
そんな違和感を払拭するように、ヒカルは首からぶら下がる水晶のペンダントを握りしめた。昨日、古びた骨董品店で見つけたものだ。なぜか懐かしさを感じて購入したのだが……。
「気のせいだよな」
自分に言い聞かせるように呟いた。
◆バグった世界の片隅で
放課後、ヒカルは帰り道で親友の田中ユウキと話していた。
「な、何だって！？ ユウキ、お前……彼女できたのか！？」
「うん、実は昨日告白されてさ。」
ユウキの話を聞きながら、ヒカルは違和感を覚える。
（昨日？ でも昨日、ユウキは一日中オンラインゲームしてたはずじゃ……。）
その時、突如として世界が歪んだ。一瞬だけ、街並みがワイヤーフレームのように透けて見えた。
「うわっ！ い、今の……見なかった？」
「何が？ 大丈夫か、ヒカル？」
ユウキは何も気づいていない様子だ。
（僕だけ？ 幻覚かな……）
不安を抱えながら、ヒカルは家路についた。
◆現実のバグ、夢のデバッグ
その夜、ヒカルは奇妙な夢を見た。
無限に広がる草原。空には二つの月。
「ここは……。」
懐かしさと共に、強烈な既視感が襲う。
「勇者様、お待ちしておりました」
振り返ると、銀髪のエルフの少女がいた。
「キミは……ルナ？」
名前が自然と口をついて出る。
「はい、勇者様のお伴をさせていただきます。」
ルナと共に歩き始めると、世界の歪みが顕著になっていく。空がグリッチし、地面がポリゴン化する。
「これは……ゲームの世界？」
ヒカルの問いかけに、ルナは悲しそうな顔をする。
「気づいてしまったのですね。実は、この世界は……。」
その時、強烈な光に包まれ、ヒカルは目を覚ました。
◆リアルとバーチャルの境界線
朝。目覚めたヒカルの頭には、夢の記憶が鮮明に残っていた。
（あれは、ただの夢じゃない）
学校に向かう道すがら、世界の歪みはより顕著になっていく。道行く人々の動きが、まるでNPCのように不自然に感じられる。
教室に入ると、クラスメイトたちが一斉にこちらを向いた。
「「「「「「「「おはよう、プレイヤー」」」」」」」」
ヒカルは凍りつく。
（これは……ゲーム？ それとも現実？）
混乱する中、ペンダントが熱を帯びる。握りしめると、世界が砕け散るように崩れ始めた。
◆ログアウトの向こう側
目を開けると、そこは見慣れぬ部屋だった。体中に無数のワイヤーが繋がれている。
『システム異常です。VR機器を強制停止します。』
機械音と共に、ワイヤーが外れていく。
「これは……。」
記憶が蘇る。ヒカルは被験者として、次世代VRゲーム『エターナル・ワールド』のベータテストに参加していたのだ。
「実験は成功しました、佐藤さん。」
白衣の研究者が近づいてくる。
「あなたは、完全没入型VR世界で1年間を過ごしました。その間のメモリーは、現実と区別がつかないほどリアルだったはずです。」
ヒカルは愕然とする。学校生活も、ユウキとの友情も、ルナとの冒険も。すべては作られた記憶だったのか。
「じゃあ、僕は……」
言葉につまるヒカルに、研究者は優しく微笑んだ。
「あなたの記憶は本物です。体験したことは、たとえ仮想現実であっても、れっきとした経験なのです。」
ヒカルは首元のペンダントに触れる。それは現実世界とのリンクを保つための装置だった。
「これから、あなたの体験を基に、より良いゲームを作り上げていきます。協力してくれますか？」
研究者の言葉に、ヒカルは深く考え込む。現実とゲーム。記憶と経験。その境界線が曖昧になった今、自分には何ができるのか。
「はい……。でも、一つ条件があります。」
ヒカルの目に、決意の色が宿る。
「ルナに、もう一度会わせてください。」
（了）
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