仮婚！

第46話 画策と交渉人

　「じいちゃん、全員連れてきたぞ」

　亮くんたちに連れられ、矢継のおじいちゃんの部屋へとなだれ込む。

　「よくきたな。手短に伝えるが、不味いことになった。山中グループの画策でな……矢継グループが狙われておる」

　「どういうことだよ」

　「うむ、海が育てていた新種の”アリアス”という花があったじゃろ。あれは特定の難病を治す特効薬がある。じゃがな、それを山中グループに情報を奪われたようじゃ。そして薬の処方箋までもな」

　「なんでそんな……そもそも、あの花はここにしかないのに？どうやって？」

　海くんの顔に困惑が広がる。

　「スパイじゃな、女子（おなご）のな」

　「どんな？」

　「もしかして、俺の――？」

　凪くんの言葉に、矢継のおじいちゃんは睨み頷いた。

　「ああ、お前がうつつを抜かしておったあの綺麗な女子（おなご）じゃ。恐らく前回の屋敷内の監視カメラで怪しい行動をしておったわ。あの女子が花を盗み、種までも盗み、処方箋までこの部屋から盗んでいったんじゃろう。証拠としては映像では確定できず、不十分な映像じゃったがな。むしろ、一人じゃなく、女子は複数で盗んだのかもしれん」

　花を盗み？

　そう、そうだ。

　前回来た時に――確かに、彼女は花をちぎり、髪につけて――。

　そして、海くんはあの時確かにいっていた。

　い（・）つ（・）も（・）花（・）を（・）ち（・）ぎ（・）っ（・）て（・）い（・）く（・）ん（・）だ（・）よ（・）ね（・）、（・）っ（・）て（・）。

　「なあ、山中グループだろ？……愛理、もしかして、あいつだよな？」

　亮くんはそういい、私を見る。

　クラスメイトの山中くんを私は思い出した。

　なにより、あの美人さんは山中くんと一緒にいたし……なにより、別れ間際にファイル室からも出てきていた。

　確定ではないけれど、怪しくはある。

　「それで、不味いことにってどういうことだよ」

　「あの花の特効薬も、あの花も……こちらが盗んだ、として逆に容疑がかけられそうなんじゃ」

　「そんな！」

　そんなことは、あり得ない。起こっていいはずがない。

　海くんが、矢継のおじいちゃんに対し、問いかけた。

　「でもどうして？処方箋のデータまで、どうやったんだろう……？」

　「花を元にクローン再現されたのかもしれんな。そこまではわからんが、そうなるとうちのグループの不祥事となり得る。過去のデータまで――すべて、もってかれておるわ」

　それを聞き、亮くんが口を開く。

　「皮切りに他のグループ会社にも影響があるってことだよな。でも、その情報はどこから仕入れてきたんだよ？」

　「……タレコミ情報をもらってな。調査中に、ワシ宛てにさっき山中グループの子息から手紙がきておったわ。『薬の内容の件で、詳細を話したい。交渉には応じるが、交渉相手として佐々木愛理を指定する。それ以外、代理人がくれば、話し合いの余地はないと判断する。佐々木愛理には、指定場所に一人できてもらう』、とある」

　「「「なんで！？」」」

　その場にいる、男子全員が声をあげた。

　私も、意味がわからない。

　「なんで、愛理ちゃん？」

　「あり得ない、絶対にダメだ。行くな」

　「うむ、ワシも同感じゃ」

　凪くんだけが青い顔のまま絶句し、私を凝視していた。

　「でも、山中くんとのただの話し合い、ですよね？とにかく交渉しないと、矢継グループの不祥事になっちゃうかもしれないんですよね？それなら……わ、私……山中くんに今から会ってきます」

　そして、ひどく真剣な面持ちで、亮くんは私に向き直った。

　「だからって行かせるわけないだろ。何があるかわからないし」

　「でも、このままじゃ、亮くんたちが困っちゃうでしょう。少し、代理で私が山中くんと話をするだけだよ」

　「お嬢ちゃんと亮は、山中グループについて、何か知っておるのか？」

　そう矢継のおじいちゃんに問われ、前にあった山中くんとのやり取りをかいつまんで話した。

　「山中グループの、息子さんか。養子……とな」

　「矢継グループを恨んでるなら、亮くんたちでは確かに交渉相手になりませんよね。代理人もダメだっていってますし。でも、指定されてる私なら、クラスメイトだし、なんとか山中くんを説得できるんじゃないでしょうか……」

　「愛理……お前、何かあったらどうするんだ？前回の件を忘れたのかよ」

　「でも、亮くん」

　私だって、役に立ちたい。

　「お願い、私、頑張るから……一度だけ、話をさせて欲しいの」

　亮くんのために――、きちんと交渉を、話をできるように頑張るから。

　「お願いよ、話をさせて」

　ずっと私は視線を亮くんに向ける。

　そのまま困惑の表情を浮かべ、亮くんは諦めたようにため息をつく。

　「……わかった。でも、無理をしないでくれ」

　返されたその言葉に、私は頷いた。

　心の奥底では納得いってないといった表情で。

　けれど、ひとまず機会がもらえただけでも感謝をしなきゃ。

　これで、きっと亮くんを私なりに助けられるかもしれないから。

　「本当であれば、ワシがいきたいところじゃろうが、この文面では恐らく矢継家の者が誰か一人でも赴けば、交渉が早々に打ち切られる可能性もある。あちらが話し合いを望むのであれば、説得や交渉の余地はあるということじゃ。お嬢ちゃんに頼るしかないのは苦しいが――ワシからも無理は、せんでほしい」

　そして、ポケットに盗聴器とGPSをつけて、山中くんの指定されたーー家に赴いた。