仮婚！

第22話 樹編 隠された狙い

「亮兄が仮の婚約者、ってどういうこと？」

　僕の声に反応するかのように、おじいちゃんは振り返った。

　――僕がおじいちゃんに用がある、と呼び出されたのは、他でもないあの愛理ちゃんと亮兄のことだった。

　ざっくりとした説明を聞いて、今に至る。

「その言葉通りじゃ。じゃから、野暮な邪魔をするでないぞ？」

「でも、なんで？」

大事な点はそこだ。

　どう考えても、昨日の今日であの二人が相思相愛になるシチュエーションが思い浮かばない。

　どっちかというと、速攻で破局待ったなし――な気もするし。

「亮がの、お嬢ちゃんのために、一肌脱いだのじゃ。つまり、ワシと楽しい賭けをしたのじゃよ」

「賭け？」

「ワシの日記を見つけワシに渡せれば、お嬢ちゃんの借金なし、そして婚約は解消。見つからなければ――そのまま、亮と結婚してもらう」

　なるほど。

　おじいちゃんの狙いが、なんとなく掴めたぞ。

「つまり、愛理ちゃんをここからか、僕たちからか――とにかく逃がさないために、亮兄が人質になった、ってこと？」

　意外に思えるが、亮兄は文句をいいながらも面倒見がいい。

　おじいちゃんと、なにか――ひと悶着あったのかもしれない。

「お前はなかなか賢い孫じゃ……さて、どうかのぅ」

「誤魔化さなくていいよ。でもそうなると、その日記ってやつは、きちんと存在するの？あと、僕が日記捜しを手伝っても構わないわけ？」

「ワシはアンフェアは嫌いじゃ。もちろん、日記は確実にこの屋敷の中に存在するし、なんならお嬢ちゃんがきちんと探せる範囲に存在する。加えて、契約では誰が探すか渡すかは問題でない。お前さんが協力して探し出しても良いが――なぜじゃ？」

　――僕は、友達として、協力したいと思ってる。

　友達、というキーワードが何故か心にひっかかるような気もするけど。

　そういう条件なら僕が日記を探し出して……二人を別れさせても、いいわけだよね？

　友達なら、きっと……そういう協力するよね？

　もとより、二人ともそんな気はないはずだし。

　そうして、僕はおじいちゃんの部屋を出た。

　そのまま亮兄の部屋へと行き、ノックをする。

　直後にドアは開かれ――僕の顔を見るなり、入れとばかりに首を回した。

「亮兄、ちょっと聞いたんだけど、婚約したとか――」

「ああ」

「っていうか、なんで婚約者になったの？　おかしくない？」

「何もおかしくない。問題ないから、俺もアイツも――しばらく放っておいてくれ」

　問題しかなさそうな、疲れた表情で亮兄は紅茶を淹れる。

　ティーカップから湯気が立ち込め、香りが部屋へと充満した。

「どうせ、しばらくしたら婚約破棄だしな」

　そういわれティーカップを目の前に置かれた。

　僕はそのカップを手に取り、ふうふうと冷ますために息を吹きかける。

「そこでさ、日記を探すんでしょ？　僕も探すの手伝おうかと思って」

「なんでお前まで？　別にそこまでしなくてもいい」

　協力者が多ければ、早々に見つかりやすいから……きっと喜ぶかと思ったら、意外な返答だ。紅茶が冷めたので、口に含みつつ亮兄を見た。

「手伝うってば」

「……別にいいから。というか今は、放っておいてほしい」

　それどころか、不機嫌さが増しに増して、微妙な空気になる。

　そのまま亮兄は無言になってしまったので、僕は紅茶を飲み終えて早々に退室することにした。