仮婚！

第20話 仮婚！①

　亮くんたちの話が長引いている。

　私は一人、応接間で出された紅茶を少しずつ飲んでいた。

　すると、冷めたころにやっと応接間の扉が開かれる。

　と思っていたら――亮くんと矢継のおじいちゃんが入ってきた。

　ドカッという音と共に、亮くんはなぜか私の真横に深く腰かけると、足を投げ出しつつ眉間に皺（しわ）を思い切り寄せながら、腕を組んでいる。

　どんなやり取りがあったかわからないが、二人は相当な言い合いをしたのであろうことは、その様子から察することができた。

　応接間は、防音性能が高いのか、何の話をしているの聞こえなかったけれども。

「待たせて悪かったの、ちょっと――事情が変わってな。ほほ」

　おじいちゃんは先ほどと同じように、妙にたのしそうな笑顔を浮かべていた。

　その言葉に、亮くんは私にしか聞こえないほどに小さな声で「この道化ジジイが」とつぶやいた。

「では要点だけまとめていおう。まず、お嬢ちゃんには、確かに働いてもらおう。ただし、高校をいったままで、この屋敷の中でな」

「え？この、屋敷で？」

　しかも、高校に行ったままでいいとはどういうことなのだろう。

「そうじゃ。頼む仕事は一つだけ。『この屋敷の中にある、ワシの昔の日記を探し、それを読み、ワシに渡すこと』じゃ。それを見つけることができたら、すべての借金を帳消しにしよう」

「……日記を探すのが仕事……？」

　私は、予想外の回答に驚いた。

「でも、ただ探せば借金を帳消しというのは簡単すぎじゃあ――」

「その日記には、今のワシにはとても金にも他にも代えがたい価値がある。それほどの、大切な日記じゃ」

　なるほど……、でも、それならなぜ他の人に探させないのだろう？

　疑問が私を襲うが矢継のおじいちゃんは話を続けた。

「日記は、この屋敷の中のお嬢ちゃんの探せる範囲にある。ワシの部屋と男三人の部屋にはない。そこ以外は、どこをどう探してもよい」

　頷く私、確かに男性陣の部屋にないのは助かるけれども。

「高校を辞めて働かせるのは、酷じゃからな。それならば、通いながら探せる。条としては……かなりよかろう？　たかが日記と侮ることなかれ。この屋敷の中は広いぞ。いくら探しても、探しきれんかもしれん。そして、これが一番大事じゃ。期間内に日記を探せなかった時のペナルティもある」

　そしておじいちゃんの目がギラリ、と光る。

「な、なんでしょう……」

　私は、唾を呑みこみ、その続きを待った。

「日記を見つけられなかった時には、亮と結婚してもらう」

　――

　――……ん？

　私は、隣に座っている亮くんの顔を横目で確認した。

　間違いなく全身から漂う不機嫌なその様子は、どう考えても”大歓迎です！”といった感じはみられない。

　――なぜ、そんなことに？

　「え？」

　聞き間違いかな？　と不思議に思い、再確認してみようと向き合った。

「日記を見つけたら借金帳消しで、見つけられなかったら亮くんと結婚ですか？」

「そうじゃが、なにか不満があるかの？」

「え、待って？なんで、そんなことに！？」

　思わず言葉を発してから、敬語になってなかったことに気づく。

　すると、ようやく亮くんが口を開いた。

「文句いうなよ？　お前は、俺にさんざん迷惑をかけたんだから、この条件と契約を呑んでもらう」

「でも、意味がわからないよ――。それじゃあ、亮くんに何もメリットがないし！　むしろ、どうして――そうなるの！？」

　亮くんは、私の腕をしっかりと掴んで睨んできた。

「そもそも、俺は勝手に、お前に振り回されるのが気に入らなかったんだ。これからは、俺の意思で俺の好きにさせてもらう。いいか――」

　そしてもう片方の手で、私の首の後ろを掴むと、その顔を近づけ――

「俺に転校までさせて、ここまでさんざん俺に迷惑をかけて申し訳ないと思うのなら――、死にもの狂いで今日から日記を探せ。そして、俺をきちんと納得させた上で、この契約も婚約も破棄しろ！　それがお前の――、俺に対する責任の取り方だ！　わかったな！」

　茫然（ぼうぜん）としてしまって、言葉が頭にじんわりと染み込むまで、随分と時間がかかった。

　やがて亮くんは私を離すと、また不機嫌そうに腕を組み、そっぽを向いた。

「ということじゃ。これから亮が仮の婚約者じゃからな、よろしく頼むの？」

　ええ……？　全くよくわからないけれども――……

　そして、矢継のおじいちゃんは、嬉々として追加契約書を私に差し出してきた。

　――そこには、見まごう事なき文面で『卒業までの期間、日記を見つけるまでは矢継亮を仮の婚約者として扱う』、と記載されていた。