聖女を守る勇者(女)に選ばれました。〜無事に城に送り届けたのに、王太子が選んだのは、なぜか聖女じゃなくて私でした〜

第7話女を捨ててる感じ(笑)

　ラピはにこにこしながら、フリックに話しかけている。

(あれ…王太子と婚約してるんだよね！？)

　きゅるんと体をくねらせて、ガラス玉の潤んだ瞳で見つめてはしつこく絡んでいる。

「ねーえ、フリックってさ、どんな魔法が使えるの？見てみたーい」

「この先魔物が数え切れないくらい出てくるんだから、飽きるほど見れるだろ」

「んー、じゃあー、鳩出してよ！」

「…それは魔法じゃないだろ…」

「ねー！なんでも良いからなんかやってよ！」

「ふざけるな。そんなしょうもないことに魔力を消費してられるか」

「つまんないのー」

　ラピは切り株の上に腰掛けて、またワガママが始まった。

　もう、今日何度目だろう。

「ねーえー、疲れたんだけど。もう歩けないわ。誰か担いで歩いてよ」

「あの、聖女様…。皆長旅で疲れております。どうか、我慢して歩いていただけませんか…」

　仕方なく窘めた私が心底気に食わぬのだろう。

　残り少ない水筒の飲み水を、跪く私の頭から思い切りかけた。

　自尊心を抉られるようだ。

(こういう時、腹も立たないんだな)

「あーあ、無くなっちゃった。あなたの所為だわ、メイリー。汲んできてちょうだい」

「……わかりました」

　水筒を持ち、川に向かって一人歩き出した時だった。

　フリックが私の前に立ち、水筒を取り上げた。

「お前は行かなくて良い。…ラピ。お前が行けよ」

「は？はあ？魔物に遭遇したらどうするのよ！？」

「水をわざと溢したのは誰だ？」

「だから？私は聖女なの。あなた達はその護衛。私をみすみす危険に晒したと王太子に告げ口してやるわよ！」

「……わかった、もう良い。おい、レント、ディエゴ。聖女様を見張ってろ」

　フリックは私の腕を取ると、水源に向かって大股で歩き出した。

　襟足だけが長い黒い髪の毛が、木漏れ日に光っている。

(髪、私よりフリックのほうが長いんだ)

　なぜが胸がズキリと痛んだ。

　ラピに言われた言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

『短く切っちゃって、女捨ててる感じ』

　確かにそうなのかも知れない。剣術ばかりで、女性らしいことなど、何かして来ただろうか。

　俯き歩いていると、前を進んでいるフリックが、こちらを振り返ることなく

「気にするな。送り届ければその後関わることもなくなる。それから…もし何かあったとしても、今までの冒険で得た絆を忘れるな」

と言った。

　私は、投げかけられた優しさに答えられず俯くしかなかった。

「きゃああああああ！！！」

　ラピの悲鳴だ、瞬間的に感じ取る。

　フリックと二人、仲間の元に駆け戻った。

「どうした！」

「あっ…」

　それは、巨大なグリフォンだった。

　レントとディエゴがラピを守りながら、魔物を牽制していた。

　見れば、グリフォンの毛が逆立っている。恐らく雷属性だろう。それを見てとったフリックが詠唱を始めた。

「ウォーターインパクト！！！」

　巨大な水の渦がグリフォンを飲み込んだ。

　耳を劈くような奇声が上がる。

　グリフォンは空高く舞い上がり、上空を羽ばたき始めた。

　私はラピを後ろに隠しながら、火の構えで迎撃に備えた。

　けれど、グリフォンはそれを見て、私に雷魔法を喰らわせる。

　ズン、と身体中を衝撃が駆け巡った。

「くっ！！！」

　なんとか持ち堪えることができたが、長期戦が難しくなったと悟る。

　ディエゴが木々の中に紛れ、そこから矢を三連放った。

　右翼に二発、胸に一発命中する。

　グリフォンは何度も奇声を上げながら、下降した。

　すかさず、レントが重い槍を天に投げる。今度は首を掠めた。

　大量の出血が辺りを血に染める。

　更に下降したグリフォンに向かって、私は跳躍した。

「あっちょっと！」

　誰が自分の盾になるんだと言わんばかりのラピを下に見て、グリフォンの背に着地した。

　私は躊躇うことなく、グリフォンの頭に剣を突き刺すと、断末魔もなくグリフォンは地に落ちた。

　何回転かして、着陸すると、みんなが肩で息をしている。

　思い切り魔法を食らった私は膝をつき、立ち上がることができなくなってしまった。

「メイリーちゃん！！ああ…か、かなりダメージを喰らってる…」

　ディエゴが私の肩に手を乗せて、ラピに懇願した。

「ラピちゃん、メイリーちゃんを回復してあげてくれないか」

「嫌よ。だってあれ、すっごく疲れるのよ？ポーション持ってるんでしょ？自分でなんとかしなさいよ」

「そんな…くっそ！なにが聖女…」

　掴みかかる勢いのディエゴを抑えて、首を振った。

「ありがとう、ポーションを使わせて…」

「あ、ああ、勿論だ」

　ディエゴが私にポーションを振りかけてくれる。

(ヴェーダの村でポーションが買えないと分かった時、ザダクの街に戻れば良かった…)

　今更後悔しても遅過ぎる。けれど、何度も慎重になるに越したことはなかったのにと自分を責めた。

　なにしろ、次に立ち寄るヴェーダの村では、ポーションの調達が望めないのだ。

　しかも、この様子だと、ラピがチェックポイント作戦に協力してくれるとは思えない。

(嘘でしょう、これから魔窟に入るというのに…このペースでポーションを消費していたら…本当に誰か死んでしまう…)

　太陽が、もう随分と西に傾いている。間も無く日暮れ。このまま魔窟に入れば、本当に命を取られかねないだろう。夜の魔物は一層危険であるからだ。

　フリックがため息をついて「仕方ない、今日はここで野宿だ」と言うと、ラピはほとんど半狂乱になって抗議した。

「えええっ！絶対嫌よ！お風呂は？ご飯は？ベッドは？」

「風呂に入りたければ、川で水でも浴びればいい。安心しろ、護衛はつけてやる。飯は干し肉、ベッドが欲しけりゃ葉っぱでも集めてこい」

　全員が慣れたように荷物を置いて、火を起こし始めたのを見て、ラピは元来た道を歩き出した。

　私はギョッとして引き止める。

「どこへ行くと言うの！？危ないわ！」

「神殿に戻って眠るから、翌朝また迎えに来てちょうだい」

「けれど、これから野宿は珍しいことではなくなります！」

「ふざけないでよ！ならアンタがなんとかしなさいよ！」

「な、なんとかって…言われても…城に辿り着かなければ…」

「じゃあなぜさっさと進まないわけ！！？」

(貴方のわがままで、進まなかったんでしょうに！)

　本当なら、今日中に魔窟を抜けて、ヴェーダの村で一泊する予定だったのだ。

　疲れた、休みたい、フリックおんぶして…その繰り返し。聞き飽きた。

「ラピ、今日のところは…」

「無礼よ！アンタは私のことをラピ様と呼びなさい！私は聖女なのよ！？敬いなさいよ！」

　敬ったって回復なんてしてくれないくせに、何のために敬うというのかという気持ちをぐっと殺した。

「ラピ、様…そのお願いですから」

「……じゃあ、フリックが腕枕してくれるなら野宿してあげる」

　ご指名を受けたフリックはギョッとしていたが、みんなが頼むという視線を送ったので、仕方なく了承することとなった。

　それからすぐに夜は更け、それぞれが干し肉をつまんだ。満腹とは言えないけれど、食べられるだけありがたい。

　すぐに食べ終わった男性陣が立ち上がった。

「僕たちは三人で辺りを見回ってくる。二人は火から離れるなよ」

「分かったわ、お願いね」

　ラピがげんなりしながら、干し肉を手で弄んでいる。

　整った顔が炎で明るく照らされていた。

「…ねえ、アンタ。あの三人の誰かと早速恋に落ちたりしたの？」

「そ、そんなんじゃありません…！私たちは冒険を共にする仲間で…」

　なぜフリックの顔が浮かぶのだろう。思い切り思考を振り払った。

　ラピは、くすっと笑って言った。

「それはそうよね！なんだっけアンタの名前…メイリーだっけ？全然女の子らしくないもの。男の中に女一人で旅なんて、普通何かあっても不思議はないと思うけれど、メイリーには該当しないわよね！ふふふ、可笑しい」

　私は、私たちは、聖女を護衛するために冒険に出たパーティメンバーだ。

　私だけならまだしも、仲間達まで侮辱するなんて許せなかった。

「ラピ様、お言葉ですが…」

　言いかけたところで、男性陣達が戻って来た。

　レントがやれやれという様子で、どっかりと腰を下ろした。

「特に変わった様子はなかったぞ。ん？なんかあったのか？」

「別に…なんでもないわ」

「ったく、お前は相変わらず可愛げがねぇな」

(え！？)

　急にどうしてしまったのだろうか。自分の耳を疑った。

「レント？」

　言いかけたが、聖女の声が反芻される。

『短く切っちゃって、女捨ててる感じ』

(私は、この任務を全うするだけ、それだけよ。今は私の身なりや見た目など、どうでも良いことだわ)