からっぽ

三十六日目

　今日も、桜は学校に来なかった。

　三日も風邪が長引くことなどありえないので、ほぼ百パーセントの確率でズル休みだろう。

　昼休みになって、誰かが桜の席にドカッと座った音がした。

　振り返ると、映画オタクだった。

「よう」

「……よう」

　彼は目線をしきりに動かして、頑張って俺と目を合わせないようにしていた。

　そして、なんて言い出したらいいのか分からなかったのだろうか。何か言おうと口を開いて、やっぱりやめる、をしきりに繰り返していた。

「なんだよ」

　俺はその様子をじっと見つめていたが、あまりにも長かったので、試しに呼びかけてみた。声を掛けた拍子に目が合って、それと同時に彼はビックリしたように目を見開いた。

「…………桜さんとなんかあったのか？」

　彼は腹をくくったのか、真剣そうな表情を取り戻した。そして、ビックリするほどストレートに、聞きたいことだけを聞いてきた。

　俺は少しだけ、ガッカリした。

　彼は俺と同じように、他人を気にしない人間だと思っていた。それなのに、他の人間（それら）のような質問をしてきたので、とっさに失望してしまったのだ。

「あぁ、桜さんね……」

　だが、コンマ数秒置いて、ある疑問が浮かんだ。

「……お前、なんで、今（﹅）さ（﹅）ら（﹅）そんなこと気にし出したの？」

　こいつと初めて関わったのは、桜と映画館に行った時にたまたま見られたから。

　その時から、桜と俺の仲が良かったことは知っていたはず。にもかかわらず、彼は俺と桜の関係性を、これっぽっちも聞いてこなかった。

　俺は彼に気づかれない程度に、静かに座り直した。

「なんでって、そりゃあ、友達の彼女が仮病使って休んでたら、ちょっとは気にするだろ」

「え」

　俺は、驚きを隠せなかった。

　まず、桜のことを「彼女」と呼んだこと。彼は、俺らが友達以上の関係だと察知すると、付き合っているのだと推測して、そして、俺が何か確信を持てるようなことを言った訳でもないのに、何の疑問も持たずに断定したのだろうか。

　そして、桜の風邪を「仮病」だと断言したこと。これも、ただの推測にしては、確定しているように喋るのはおかしい。

　俺は、何から聞けばいいか分からず、ただ口をパクパクすることしか出来なかった。

「ほら、今度はそっちが答える番。なんかあったのか？」

「あぁ…………ちょっと、ケンカになっちゃった感じ？」

　言い終えてから、反射で自分の口を右手で塞いだ。

　俺は、何を口走っているのだ。

「あー、ケンカかぁ……」

　彼は考え込んでいた。

　その表情を見て、俺は鳥肌が立った。

　俺は、こいつという人間のことを舐めていたのだろうか。ただの映画好きの阿呆に、こんなに真剣な顔が出来るとは、昨日までの俺には到底考えられなかっただろう。

「あっちが怒ってきたでしょ。絶対」

「えっ、うん」

「だよなー。お前、怒るってたちじゃねえもんな」

　彼はまた考え込み始めた。

　何を考え込むことがそんなにあるのだろうか。俺には想像もつかなかった。

　こいつも、頭が良いのだろうか。自分の興味の無い人間は名前すら覚えていないので、まずはじめに名前から聞かなければならないだろう。

「よしっ！」

　突然、彼は勢い良く立ち上がった。椅子がガンッと後ろの机に当たった音がして、教室が少しだけ静かになった。

「お見舞いに行こう！」

　そういえば、こいつ、誰かに似ているような気がした。けど、気のせいかも、いつもの思い過ごしかもしれない…………

「もちろん、おれとお前で！」

　そんなことを考えているうちに、どうやら、俺はこいつとお見舞いに行くことになっていたらしかった。

　放課後、帰ろうとする俺の腕をつかんで、桜の家へ無理矢理連れていかれた。

（続きは明日）