暁の世界、願いの果て【新連載 第２章は毎週火曜、金曜日18時に更新】

冬が寒くて 後編

　◇◇◇

「伊緒、真理、眠いなら寝ていいぞ？」

「やだ……がんばる……」

「真理も……神社……いく……」

　大晦日の歌合戦を見つつ年越しを待っていた４人だが、

　双子は夢の中へと旅立ちそうになっていた。

「神社行かないで寝てていいんだぞ？」

「そうよ、無理しないでいいからね」

　双子は大晦日の夜に近所の神社で行われる、年越しの祭に行きたいと騒いでいたのである。

　祭と言っても田舎の小さな村社の年越祭である、氏子の人達が甘酒を振る舞いながら、古いお札等をお焚き上げして暖を取っているだけなのだが。

「だいじょうぶ……いく……」

「真理も……いく……」

　船を漕ぎながら、双子は頑なに神社へ行きたいようだ。

「おまもり……ほしい……」

「おさるさん……ほしい……」

「あぁ、お守りか。後でもらってきてあげるぞ？」

　双子は神社で貰えるお守りが欲しいようだ。

　年越祭では氏子の方が手作りした、新しい年の干支を模ったお守りを配布している。

　その話を星斗から聞いた２人は、どうしても欲しいと騒いでいたのだ。

　今もお守りの話をしながら、２人は来年の干支の申（さる）の絵を描いている。

　眠気で謎の生物になってしまっているが。

「じぶんで……もらう……」

「真理も……」

「星斗さん、背負えばなんとかなるじゃ……」

「まぁ、そうだね。頑張るか」

　最悪、美夏と２人でおぶって行けば何とかなる。

　そう言われては頑張るしかない。

　ちなみに、ベビーカーは流石にもう無い。

　あっても乗れないだろうが。

「じゃあ、そろそろ準備して行こうか」

「いくー」

「おさるさんもらうー」

「2人ともちゃんと上着きて、寒いから風邪ひくよ」

「「はーい」」

　寝惚け眼だった双子も、いよいよ出かけるとなって目覚めたようだ。

　いそいそと真冬の真夜中に外出するための準備を始める双子。

　星斗と美夏も準備を整え４人真夜中のお出かけだ。

　真冬の澄み切った夜空の下、神社を目指して歩き出す４人。

　時折吹く夜風は、上州名物の赤城おろし。

　凍てつくように冷えた風の刃が頬を掠める。

「うう、寒い……」

「お父さん！はやくはやく！」

「お母さんも、いそいで！」

「２人とも元気ですね」

　先程まで夢の中へと旅立ちそうになっていたのは何処へやら。

　雲一つない星空の下、元気に走り回っている。

　その姿を後ろから見守る星斗と美夏。

「やっぱり冷えるなぁ、雪は降らなかったからいいけど……」

「雪が降ればいいのに」

　美夏が口を尖らせて文句を言っている。

「はは、伊緒と同じこと言ってる」

「ぶー、じゃあちょっと暖かさをください」

「ひっ！」

　美夏の冷えた手が星斗のポケットに滑り込み、星斗が必死に温めた手を握る。

　体温を奪われて小さな悲鳴をあげて逃げる星斗を、笑いながら追いかける美夏。

「おいかけっこ！伊緒もやる！」

「真理もー」

「お父さんを捕まえて、暖をとるのです！」

　氷点下に迫ろうかという寒空の下で、暖かな家族の笑い声が響き渡る。

　◇◇◇

「ほい、駐在さんも飲むかい？」

「お、頂きます」

「奥さんもどうぞ」

「ありがとうございます」

　神社では氏子達が焚き火に当りながら、真夜中にやって来る参拝者を温かい甘酒でもてなしていた。

　遠くでは除夜の鐘が鳴り始めている。

　間もなく年越しの時間だ。

　甘酒を飲みながら星斗は辺りを見渡す。

（こんな田舎の神社でも、結構人が集まるもんだな……）

　普段歩いてる人もあまり見かけない田舎だが、祭等には何処からか人が集まる。

　伊緒と真理は焚き火に当りながら、消防団の青年と一緒に古いお札を火に投げ入れている。

　星斗は穏やかで賑やかなこの光景を、しみじみと眺めていた。

（来年も頑張るか！）

　星斗が一足早く来年の抱負を抱いていた時、辺りがざわつき始める。

「10、9、8、7、6……」

　手伝いに来ていた若い衆が、カウントダウンを始めた。

「「3！2！1！0！あけましておめでとうございます！！」」

　伊緒と真理が大きな声で、新年の挨拶を告げた。

　双子の挨拶を皮切りに集まった人達が新年の挨拶を始める。

「伊緒、真理、御参りしようか」

　一通り知り合いと挨拶し終えた星斗は、双子に声をかける。

　２人は走って両親の下へと駆け寄って来た。

「さ、お詣りしましょう」

「伊緒しってるよ！手をたたくんでしょ！」

「かねをガラガラならすんだよ！」

「そうだな、ちゃんと２回お辞儀してから、手を２回叩くんだ。一緒にやってみようか」

　お賽銭を投げ入れ、真理が鈴をカラカラと鳴らす。

　伊緒と真理は星斗の動きに倣って、二拝二拍手して目を瞑って何やら一生懸命にお願いをしている。

　美夏もその横でしっかりとお祈りしているようだ。

　皆で一拝して社の前を離れる。

「はい、参拝のお礼にどうぞ」

「やった！」

「おさるさん！」

　双子は氏子から手作りのお守りを貰う。

　伊緒は握りしめて振り回して、真理は大事そうに手のひらの上に乗せた眺めている。

「ありがとうございます。大変でしょう毎年だと」

「まあね、でもこんだけ喜んでもらえるなら、やり甲斐があるってもんだね」

「お疲れ様です」

「そうだ、そのお守りは今は何の願いも込められてないから、自分でお願い事を込めてな」

「へぇ、そうなんですね」

　氏子の話を聞いて、双子は早速何やら願い事を込め始める。

　眉間に皺を寄せ、硬く目を瞑って願掛けしているようだ。

「できた！」

「真理も！」

　双子は元気よく手を上げる。願い事は無事に込められたようだ。

「何お願いしたんだ？」

「もっと強くなりたい！ししょうに勝つ！」

「ガンバレー、ユメハオオキイホウガイゾ」

　星斗は遠い目をしながら伊緒にエールを送る。

「……真理は、ひかるさんとあそびたい……」

「じゃあ明日にでもお父さんに、光君を呼んで貰おっか？」

「うん！」

　正月早々に、星斗の親友を勝手に呼び出そうとする美夏。

　早速願い事が叶うと分かって満面の笑みの娘を見て、美夏は満足そうに微笑む。

　神社を後にして、帰宅の途に着く４人。

「うおぉぉぉ！ガンバルぞー！！」

「やったー！ひかるさんくるって！」

　興奮冷めやらぬ双子はそのまま走り出し、駐在所まで一直線で帰ろうとする。

「おい！家帰るなら鍵持ってけ！」

「「はーい」」

　走り、戻ってきた双子は星斗の手から家の鍵をひったくり、あっという間に走っていってしまう。

　星斗は双子見送りながら、ゆっくりと美夏の歩幅に歩調を合わせる。

「手、寒い？」

「そうですね、大分冷えましたね」

　星斗は無言で美夏の左手を握り、自身のコートのポケットへとお招きする。

「……暖かいですね」

「俺は温さを奪われてるけどね」

「もうちょっと、奪っていいですか？」

「……どうぞ」

「冬が寒くて良かったですね」

　落ち葉がカサカサと地面を舞い、木枯らしとオーケストラを奏でる。

　何時までも変わらない時間を願いながら、２人は家路へと歩く。

　◇◇◇

「ただいま」

　美夏は玄関の扉を開き、子供達に遅れて帰宅した。

　玄関の鍵は開いており、部屋の電気は点いているが子供達の返事がない。

　美夏に続いて星斗も玄関を上がりながら双子に声をかける。

「2人とも、お帰りなさいくらい言い――」

　星斗の言葉を言い切る事なくは無く、美夏の"静かに"と言うジェスチャーで言葉を切る。

　ゆっくりと居間の中を覗き込むと、そこには寝顔が２つ。

「電池切れみたいですね」

「よく保った方だけどね」

　２人で向かい合いながら寝ている子供達を見て、星斗と美夏は静かに笑い合う。

「しょうがない、運ぶかぁ」

「じゃあ、上着脱がせますね……ぁ……ふふ」

　美夏は双子の着たままの上着を脱がせようとしゃがみ込んで、２人の手に握られた物を見て思わず笑ってしまう。

「星斗さん。これ、見てください」

「ん？……あぁ、大事な物だからな」

　双子の手には猿のお守りが大事そうに握られていた。

　その様子を目を細めて見つめる星斗と美夏。

「よっこらせっと……デカくなったな……」

「もう、私じゃ、大分、キツイ、です……」

「無理しなくていいよ？あとで運ぶから」

「いえ、いけ、ます……」

　星斗が伊緒を抱っこし、美夏は真理を抱え上げる。

　小学１年生とはいえ、もう幼児とは言えない年齢だ。

　軽く抱き上げていた赤子の頃とは訳が違う。

　子供達の成長を嬉しく思う反面、自分の手で抱き上げられるのもあと僅かと思うと、寂しくもある。

「あと何年、こうしてられるかな」

「私は、もう、無理そう、です」

「はは、俺は暫く大丈夫かな」

　双子を子供部屋のベッドに寝かせ、布団を掛けて一息つく。

　美夏は息を整えながら腰を叩いている。

　星斗はポケットから自身貰った猿のお守りを取り出し、願いを込める。

「今年も家族みんなにとって、良い年でありますように」

「あ、ずるいです。私も……えっと……家族みんなが健康でありますように」

　それぞれの願いを込めて、お守りを握りしめる２人。

「さて、うちらも寝るか」

「そうですね――おやすみなさい」

　ゆっくりと子供部屋の扉が閉められる。

　深々と冷えた大晦日の夜が更けていく。