暁の世界、願いの果て【新連載 第２章は毎週火曜、金曜日18時に更新】

第２－１話 世界が哭く日

　その美しい声は、無機質に世界の終わりを告げる。

　――キキキキギギギィィイ゛イ゛イ゛イ゛イ゛エ゛エ゛エ゛エ゛ァァァァァァァァァァァァァ――

　美しい声とは打って変わって、何者ともとれぬ悲鳴の様な声が世界に木霊する。

　まるでこの世界が哭（な）ているようであった。

　瞬間、翠の光が世界に溢れた。

（何だ何だ何だ！！今の声は何だ！！頭の中に直接響いたぞ！！）

　混乱する星斗。

『――術式発動を確認――人類へアクセスを開始――』

　再度鳴り響く謎の声。

「――ガッ！！」

　体の内側を殴られるような衝撃が星斗を襲う。思わず拳銃を構えた腕を下ろしてしまう。

　耐え切れず片膝をつき、痛みと不快感に耐える星斗。倒れ込んでしまいたい衝動を、何とか堪え、先程まで見ていた被疑者の姿を確認する。しかし翠色の光の渦で周囲を見る事ができない。

『――術式深度５０%、進行度50%――対象の変換を開始――』

「――ぐふっ！――」

（――何だ――これは――全身が――痛い――脳みそ――心臓が――弄くり回さ――れて――いる――よう――な気持ち――悪さ――は――）

　今にも叫び出したい衝動に襲われるが、何故が声を上げることができない。

　渾身の力を振り絞り星斗が叫ぶ。

「――森岡！！」

　隣に居るはずの森岡に声をかけるが返事がない。

　被疑者から目を離すのは憚（はばか）られるが、横目で森岡を確認しようとする。

『――術式深度80%進行度80%――肉体の変換を開始――』

「――ッ！！――」

　体が焼けるように熱くなる。思わず拳銃を落とし、地面に両手を着く。

　何とか横目で森岡を確認する。そこには異様な光景が広がっていた。

　右足を後ろに引き、腰撃ちの姿勢のまま拳銃だけがぶら下がっている。拳銃を持っていたはずのその腕の指先から、芽（・）が（・）出（・）て（・）い（・）る（・）。

　その子葉の双葉から、瞬く間に茎が伸び、本葉が茂っていく。

　この世の物とは思えない光景に絶句するが、慌てて森岡の顔を確認する。

　天を仰いで白眼を剥いている森岡。その顔が樹（・）皮（・）の（・）様（・）に（・）に硬質化していく。

「――っなん――だ――何が――」

　森岡の顔がみるみる樹皮に覆われていく。やがて体から枝が生え、緑の葉が生い茂る樹木へと成長していく。

『――術式深度90%――魂の変換を開始――」

　――ドクン――

　星斗の体が、いや魂が跳ね上がる。

「――っぐがっ――」

　再び顔も上げられず、地面に這いつくばる星斗。

　身体の中の何か大事なもの握られた様な感覚、自身の魂が何（・）か（・）に（・）必（・）死（・）に（・）贖（あがな）っ（・）て（・）い（・）る（・）のを感じる。否、解る。

　どれくらいの時間だろうか、実際はあっという間にだったのだろうが、あまりにも長く感じられた。

　次第に不快感が引いていき、握りつぶされそうな圧力から解放される。

「――っすぅ――っはっぁ――ゲホッゲホッ！」

　空っぽになった肺に空気を取り込み、思いっきり吐き出す。咳き込みながらも落ち着きを取り戻し、改めて森岡を見る。

『――術式深度100%進行度99.9999%――霊樹（れいじゅ）は霊子（れいし）の生産を開始します――』

　先程までの翠の光の放流が引いていく。

　全貌が見えなかった森岡の、森（・）岡（・）だ（・）っ（・）た（・）も（・）の（・）の姿が顕（あらわ）になる。

　そこには「樹」が生えていた。

　いや先程の謎の声からすると「霊樹（れいじゅ）」になるのだろう。

　アスファルトにどっしりと根を下ろし、胴回りは一抱え程、丁度成（・）人（・）男（・）性（・）位（・）だ（・）。拳銃を「腰構え」にしていたであろう形がわかる。拳銃は手から落ちたのだろう、拳銃吊り紐と繋がってアスファルトの上に転がっている。制服や装備品は、霊樹になった際に破れたりしたのだろうか、破れて幹には引っ掛かったり、地面に落ちている。

　高さは3メートル程、青々とした葉が茂り、薄らと緑色に発光している様に見える。

　幹には人間の顔き見える所があり、森岡の面影がある。

「……森岡……」

　そう呟くが、どこからも返事は返ってこない。

　段々と葉の光が強くなり、霊樹の周りに濃い緑色、まるで翡翠の様な翠色の大小様々な光の粒が舞い始める。

　光は葉から生まれ、空気中に舞い上がり、やがて溶ける様に消えてゆく。

　その光景は怪しくも美しいくあった。

「何がどうなってるんだ……」

　呆然と立ち尽くす星斗。

　はたと拳銃強盗の事を思い出して、慌てて被疑者の方を見る。

「――っ！――」

　そこには森岡と同じ様に霊樹と化した被疑者だったものが根付いてた。傍には足を撃たれた被害者が倒れていた筈だが、そこには横倒しになった霊樹がL字に屈曲し、まるで山岳地帯の崖に生えた松の木のように、空を目指して伸び上がっていた。

　そう、それは植（・）物（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）だった。

「至急至急！！深山305から埼玉本部！！」

『…………』

「至急至急！！！！深山305から埼玉本部！！！！」

『………………』

「至急至急！！！！！！深山305から深山！！！！！！」

『……………………』

「何なんだよクソッ！！何が起こってるんだよ！！」

　一向に返答のない無線に向かって悪態をつく。

　やり場のない不安と焦燥が星斗の心を掻き乱す。

　しかし、そんな事を言ってられる状況ではないことは分かっている、無理矢理深呼吸し心を落ち着かせる。

「――すぅぅぅ――はぁぁぁ――――うっし！！とりあえず状況確認するしかないか……」

　まずは被疑者の確認をする為、慎重に被疑者であったはずの霊樹に近付く。念のため拳銃は構えたままだ。

　被疑者の拳銃は右手だったであろう場所に引っかかっていた。被疑者の霊樹が動かないことを確認し、自身の拳銃をホルスターに収める。

　そして被疑者の霊樹から拳銃を取り上げ、安全を確保する。

　銃把（じゅうは）には見覚えのある「星」のマークが見えた。

「よし。取り合えず拳銃は押収だな。逮捕してないけど逮捕現場の押収でいいよな……」

　一瞬、手錠でもかけて現逮（げんたい）した方がいいのかと逡巡するも、目の前の霊樹と化した被疑者を見て思いとどまる。

　この樹の中で被疑者は生きているのだろうか。あるいは……。

　星斗は意を決して被疑者の手首に触れ、脈拍を確かめてみる。

「……まんま樹の皮の感触だ……脈もない……」

　そのまま体、幹の部分に触れてみる。

「……体温は感じない……何だ……この奥の方にある暖かいようなものは……」

　何故か暖（・）か（・）い（・）と感じてしまうそれは、水面が揺れるように、何（・）か（・）が（・）揺ら揺らと漂っているように感じられた。

「動く気配はないな。被害者の方はどうだ」

　拳銃で撃たれたはずの被（・）害（・）者（・）だ（・）っ（・）た（・）霊樹は、血溜りの中に根を張っていた。

　樹にも１cm程の穴が空き、確かに撃たれた跡がある。

　被疑者、被害者を確認し、現状成すすべがないことから、銀行内を覗いて見ることにする。

「深山警察です、怪我をされた方は――」

　それ以上言葉を続けることができず、ただ立ち尽くす。

　銀行の中には森が広がっていた。複数の銀行員や客が居たであろうフロアは、いくつもの霊樹で埋め尽くされ、天井一杯に枝葉が広がっていた。

　放心状態のまま、踵（きびす）を返す星斗。

　森岡のところまで戻ってきた星斗は、森岡に手をかけて動揺する心を落ち着かせようとする。

「１１０番だ……」

　自ら１１０番通報しようと、PIII（ぴーとりぷるあい）端末を取り出し、飛び越え１１０番通報をかける。

　電話の呼び出し音だけが鳴り続け、一向に繋がらない。それではと深山署へ架電するが、こちらも同様に呼び出し音だけが鳴り続けるだけだった。

　電話や無線が全く通じず、無線指令も一切入らなくなっている。

　そこで否応なく気付かされる。

　それはこの場所だけではなく、警察署・県警本部を含めた広範囲で、尋常ではない事態が発生しているのだと。

「……戻ろう……署に戻って確認しないと……」