UDIラボは緊迫した空気の中、時間との戦いを繰り広げていた。外部からの圧力が急速に強まり、ラボに調査チームが到着するまでの時間が限られていることは明らかだった。メンバーたちは、データの保護と自身の安全を確保するために、全力を尽くしていた。

「進捗はどう？」ミコトは急いで東海林の隣に駆け寄り、データのバックアップ作業を確認した。

「あと少し……でも、この量のデータを暗号化しながらバックアップするのは時間がかかります。」東海林は焦りを隠せない表情で答えた。「でも、なんとか間に合うようにするわ。」

「中堂、調査チームが到着するまでどのくらい？」ミコトが背後に控えている中堂に声をかけた。

「30分もない。調査チームが到着したという情報が既に流れている。すぐにでも来るはずだ。」中堂はラボのセキュリティカメラを確認しながら答えた。

「彼らが到着する前に、すべてのデータを移し終える必要がある。」ミコトは強い決意を込めて言った。「何があっても、この真実を守り抜かなければならない。」

外部では、調査チームがUDIラボに向かって進んでいるという報道が流れ始めていた。製薬会社と厚生省の合同チームは、真実を隠蔽するためにラボの証拠を押収し、活動を停止させることを目的としている。その情報を得たメディアが押し寄せる中、UDIラボの周囲は異様な状況となっていた。

「状況は最悪だな……。」中堂が低くつぶやく。「彼らの狙いは明白だ。俺たちの活動を完全に封じ込めるつもりだ。」

「でも、私たちは負けない。」ミコトは強い口調で言い返す。「彼らがどう動こうと、私たちは真実を伝える。」

その時、ラボのドアを叩く音が聞こえた。全員が一斉に緊張し、動きを止めた。調査チームが到着したのだ。

「時間切れか……。」中堂が腕を組み、厳しい表情で言った。

「待って。」東海林が急いでパソコンの画面を確認する。「バックアップがもうすぐ終わる。あと少しだけ時間が欲しい！」

ミコトは深く息を吸い込んだ。「東海林、頼むわ。彼らを引き留める方法を考える。中堂、一緒に行きましょう。」

ミコトと中堂はドアの方に向かい、調査チームを迎える準備をした。外にはスーツ姿の調査官たちが、厳しい表情で立っていた。

「UDIラボの調査に来ました。」リーダーと思しき調査官が冷静に言い放つ。「ここで行われた研究と、すべてのデータを確認するため、すぐに協力してもらいたい。」

「もちろん、私たちも協力するつもりです。」ミコトは落ち着いた声で答えた。「ただ、今内部で重要な作業を進めています。それが終わるまで少しだけ時間をください。すぐに中に案内します。」

調査官は冷静ながらも厳しい視線を向け、腕時計を見た。「時間はない。我々には命令があり、それに従ってすぐに作業を開始しなければならない。」

「お願いです。データの保護は私たちにとっても重要です。それを台無しにすることはお互いにとって無益です。」ミコトは丁寧に言葉を選びながら、時間を稼ごうとした。

調査官は少し考え込むが、やがて深いため息をついた。「わかりました。少しだけ時間を取りますが、無駄な行動は許されません。」

ミコトと中堂は内部に戻り、東海林の元に駆け寄った。「どう？まだ時間が稼げるわ。」

「もうすぐ……あと数分で完了する。」東海林の手は汗ばんでおり、緊張が頂点に達している。

「なんとしても持ちこたえるんだ。」中堂が静かに励ました。

ついに、バックアップが完了したというメッセージがパソコンの画面に表示された。東海林が大きく息をつき、手を離す。「終わったわ！」

「よし、データは安全だ。」ミコトは大きくうなずき、全員に目を向けた。「これで、彼らにデータを奪われることはない。私たちは次のステージに進める。」

その瞬間、ドアが再び激しく叩かれ、調査官たちが中に入ろうとしていた。

「行こう、時間だ。」中堂が静かに言った。「真実を守り抜くための次のステップに進むんだ。」

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