永久就職希望！ 俺を養ってください！

第7話

　舞は、仕事の電話を終え、蔵之介とのデートを中断して仕事へ向かった。

　彼女の表情は再び真面目なものに変わり、次の仕事先へと急いでいる。

　スマホを相手を確認して、仕事の段取りを頭の中で組み立てる。

「やっぱり仕事は楽しい…」

　自分に言い聞かせるように、そう呟いた。いつもなら仕事に集中することで気持ちが切り替わるのだが、今日はどうも違う。

　頭の片隅に、蔵之介との時間がちらついて離れない。

「なんであんなに気を遣ってくれるの…」

　舞はスマホをしまうと、彼と別れた場所で立ち止まった。そこでふと、今日のデートを振り返り始める。蔵之介の優しさや、不器用ながらも自分に向けてくれる気遣いを思い出し、胸がキュッとなる。

「名前で呼ばれたとき、なんだかドキドキしたな…」

　舞は俯きながら、蔵之介の言葉や表情を思い返していた。

　あのカフェでの会話、彼が自分の話にちゃんと耳を傾けてくれていたこと、自分のことを心配して忠告してくれたときの優しい眼差し。舞の頬が少しずつ赤くなっていく。

「彼氏ってこんな感じなのかな…」

　仕事に対して一生懸命な自分にとって、恋愛やデートは未知の世界だった。

　いつも周りから「彼氏を作らないの？」と言われても、「今は仕事が一番大事」と強がってきた。けれど、今日のデートで初めて感じた、心がふわっと温かくなる感覚は何だったのだろう。

「ああ、ダメだ…ニヤけてる…」

　舞は気持ちを落ち着かせるために、目を閉じて深呼吸をした。仕事に戻らなければならないのに、どうしても蔵之介のことが頭から離れない。

「でも、あの子…大丈夫なのかな」

　舞は心配そうに眉を寄せる。

　蔵之介の無邪気な笑顔を思い出しながら、彼が永久就職を本気で望んでいること、働きたくないと言いながらも彼の純粋さを感じたこと。思わず口元に微笑みが浮かぶ。

「まったく…純粋すぎるんだから」

　舞は自分にツッコミを入れるように、そう呟いた。自分が彼を心配して忠告したことも、彼の優しさに照れたことも、すべてが不思議な感覚だった。

　仕事に追われる日々の中で、初めて自分が他人にドキドキするという経験をした。

「よし、次のデートも…」言いかけて舞はハッとする。「違う、次の仕事も頑張らないと」

　強引に自分の気持ちを切り替えようとするが、どうしても笑みがこぼれてしまう。

「彼氏…か、悪くないかもね」

　そう呟いて、舞は再びスマホを手に取った。次の仕事に向かう足取りが、なぜかいつもより少し軽い気がした。

　♢

　立ち去っていく舞さんが見えなくなるまで、蔵之介は見送っていた。

　デートが終わり、蔵之介は一人で駅のホームへ向かった。

　足取りは軽いような重いような、なんとも言えない感じだ。

（はぁ、やっと終わった……）

　ずっと緊張の連続で、カフェや公園、ショッピングと、どれもありきたりなデートスポットを巡っただけだった。

　だが、それは蔵之介にとっては人生初のデートだったので、どの場所に行っても、ずっと緊張しっぱなしだった。

　しかも相手は年上の美人さんとなれば、緊張の度合いが跳ね上がる。

　いくらDMでやり取りをしていたといっても、初対面で、自分とは正反対の仕事ができて、美人で、大人っぽくて……正直、蔵之介などが一緒に過ごしていい相手ではないと思ってしまう。

　スマホの画面に映った時計を眺め、気がづけば、あっという間に数時間が経っていた。

（うわぁ、何やってんだ俺……帰らないとな）

　心の中で頭を抱える。舞さんを喜ばせようと、普段は使わない大人っぽい言葉を無理して使ったり、背伸びして気の利いたことを言おうとしたり、必死に大人ぶってた自分が恥ずかしい。

（名前呼びをいきなりしたのは不味かっただろうか？　それに俺のことも蔵之介君って）

　蔵之介は二人のやり取りを思い出しては、気恥ずかしで悶えていた。

　会話では何度か名前を呼び間違えそうになったし、顔は真っ赤になっていたと思うからだ。

（でも……）

　舞さんの顔を思い浮かべる。ずっと大人びた態度を崩さなかったけど、ふと見せる笑顔や、何気ない仕草が印象的だった。

（楽しんでくれてた、よな……？）

　あの笑顔は、お世辞や社交辞令じゃなかったように思う。

（少しでも楽しんでくれたなら、よかったんだけど……）

　蔵之介は、自分の背伸びした言動がうまく伝わったのかどうか、不安でいっぱいになった。全ては、舞をを楽しませようとしたことであり、自分の頑張りも報われたと思う。

　ホームに立ち、冷たい風が頬をかすめる。

　背伸びして大人ぶった自分が恥ずかしくて仕方ないけれど、次に会うときはもう少し自然体でいられるといいな、と心の中で小さく願った。

　♢

　舞は、オフィスのデスクに座り、書類に目を通していた。いつものようにバリバリ仕事をこなす自分。それが彼女の常だった。だが、今日はどうも集中できない。

（蔵之介君から……連絡、来てないかしら……）

　そんなことを考えながら、ふと机の端に置いたプライベート用のスマホに視線をやる。彼と別れてから、彼からメッセージは来ていない。

　こちらから送るのも気が引けて、もんもんとした気持ちだけが募っていく。

（仕事中にスマホのことなんて気にするなんて、私らしくないわ……）

　彼女は仕事にかまけてきた。何かに夢中になれることは良いことだと、ずっとそう信じていた。

　なのに今は、どうしてこんなにも心が落ち着かないのだろう。つい先日、彼と過ごしたデートのことが頭をよぎる。

　背伸びをしつつも舞のことを気遣ってくれたあの優しさが、どこか心に引っかかっていた。

「おーい、舞？」

　不意に声をかけられて、舞ははっと顔を上げる。

　そこには、同僚の田中里奈がニヤニヤとした笑みを浮かべて立っていた。

「何？」

「あんた、さっきからスマホばっかり気にしてるけど、どうしたの？　何かいいことでもあった？」

　里奈のからかうような口調に、舞は思わず顔を引きつらせる。できるだけ平静を装って、軽く首を振った。

「別に何もないわよ。たまたまスマホの通知が気になっただけ」

「へぇ〜、そっかぁ？」

　田中はじっと舞を見つめる。その視線に、舞は少しだけ居心地の悪さを感じた。

　普段の自分なら、こんなふうにスマホを気にするなんてことは絶対になかった。だけど、蔵之介と会ってから、どうも様子がおかしい。

「……何よ、その顔。何か言いたいことでもあるの？」

　舞が問い詰めると、田中は笑みを深めて言った。

「いやぁ、なんか舞がいつもと違うな〜って思ってさ。だって、普段のあんたなら仕事中にプライベートのスマホなんて見向きもしないでしょ？」

「そ、それは……」

　言葉に詰まる。確かに、仕事中にスマホを気にするなんてことはなかった。今まで、誰からの連絡も気にしたことがないし、気にする必要もなかったからだ。

「もしかしてさ、何かあったんじゃないの？ 例えば、彼氏とか？」

「なっ……！ そんなことあるわけないでしょ！」

　慌てて否定する。だが、田中は「怪しい〜」と更にニヤニヤしてくる。いつもならさらりと受け流せる彼氏ネタに、今日は何故かまともに反応してしまう自分が、もどかしかった。

「ふーん。じゃあ、好きな人でもできたの？」

「……っ！」

　図星を突かれて、舞は無意識に顔を赤くしてしまった。あまりにも田中の言葉が核心をついていて、何も言い返せない。

「おお！　マジで!?」

　田中が驚いて大きな声を出す。舞は周りの目が気になり、慌てて彼女の口を手で塞いだ。

「声が大きい……！ 周りに聞こえるでしょ！」

「ご、ごめん。でも、舞がこんなふうに顔を赤くするなんて珍しいからさ……！」

　田中の瞳は輝いている。普段、恋愛に関して無関心を貫いてきた舞が、こんなふうに動揺する姿を見たのは初めてだったからだろう。

　彼女は舞の肩を軽く叩き、「良かったじゃない！おめでとう！」と心から祝福してくれる。

「……ありがとう、でも……」

　舞は視線を下に落とす。田中の祝福が嬉しい反面、胸の中に一抹の不安が広がる。彼との関係は、あくまで「1日彼氏」だったのだ。

（蔵之介と付き合うってことは、私が彼を永久就職させるってこと……）

　彼女の頭には、彼が投稿していた「永久就職希望」の言葉がちらつく。もし本当に彼と付き合ったら、自分は仕事を続けながら彼を養うことになるのだろうか。それで本当にいいのか？

（彼と一緒にいると、あんなにもドキドキして楽しかったのに……）

　心が揺れる。舞はどうしたらいいのかわからなくなり、ただスマホの画面を見つめた。そこに蔵之介からのメッセージはまだ届いていなかった。