紅のドラグゥン ＋／白寒(びゃくかん)の異星に清幽なる安らぎを

Act.２ 救難の宇宙・２

「積荷満載の貨物船を相手に、ゼリービーンズ・バリアは、さすがに役に立たないわよね･･･」

「多分、暖簾に腕押し、糠に釘ってところでしょうね」

　嘆息にも似たネルガレーテの言葉に、ユーマが他人事のように言った。

「──ゼリービーンズ・バリアって？」

　ヘッドセットの無線送話器（マイク）が拾わないように手で覆い、リサがユニットから身を乗り出すようにして、生の声でアディに尋ねた。

「ああ、制御不能に陥った慣性漂流物（イナーシャル・アドリフト）を、特殊な緩衝厚で絡め取る救難装具だよ。小さな宇宙艇や流された乗組員（クルー）なんかに使うんだ」

　ぎこちない手振りを交えて、アディがリサに説明する。

　ゼリービーンズ・バリアは俗称で、正確にはセーヴィング・バリアと言う。

　蜘蛛の巣状に展張する六角形の高弾性ハーネスと、その前方に展開する緩衝厚素材から構成される。緩衝厚素材は嫌気性の液体（リキッド）で常態保存されているが、特殊な発破方式で拡散させると、空隙を保持した不織性短繊維（ステープル・ファイバー）の緩衝厚を、一定範囲に拡散形成する。形成された緩衝厚はダイラタンタル弾塑性体であり、急激な外圧を受けると動的高粘弾性のあるレオロジック流体（フルード）に変質し、対象物を受け止めた瞬間に絡み付くように粘着して衝撃を吸収、さらに対象物の持つ慣性力（モーメント）を感知してハーネス端角に付属した姿勢制御推力器（バーニア）が作動し、反作用効果のブーストで運動エネルギーを殺（そ）ぐ。

「へー、そんなお助けアイテムがあるんだ」

　身を捩ってアディの声に耳を傾けるリサが、目を丸くしながら時折り頷く。

「けど対象が中型船舶ともなると、質量が大きすぎるんだよ」

　アディの言葉に答えるように、ネルガレーテがぼそりと声を上げた。

「やはりベクトルを合わせて、ツイズルを踊るしかないわね」

　リサがアディに向かって、ツイズル？、と無声で口を動かした。

「軌道会合（ランデブー）して移乗するために、ベクトルを合わせながら自転慣性運動を同期させることだよ。強行乗船（アボルダージュ）の常套手段だ」

　今度はアディが手で無線送話器（マイク）を隠し、生の声で答える。

「──リサ、ここからはベアトリーチェに操艦（ドライブ）を移管して。距離を詰めながらの挙動同期（スタビライズ）は、システムにやらせるわ」

　アディの説明が終わるのを見計らったかのように、ネルガレーテの指示がリサのヘッドセットに届く。

「了解（テンフォー）」

　慌てて返事をしたリサが、居住まいを正して制御卓（コンソール）に指を走らせる。

「ベアトリーチェ、ゴーダムの自転ベクトルを正確に計測して頂戴。1500メートルの距離を置いて静止位置を確保しながら、強行移乗（アボルダージュ）のための挙動同期（スタビライズ）を実行して頂戴」

「了解しました（アイアイマァム）。操艦（ドライブ）をシステム管理下で制御します」

　ベアトリーチェの乾いた声に呼応するように、アモンの艦体が微かに揺れる。

「ゴーダムの自転ベクトルを解析します」ベアトリーチェの言葉が続く。「推力軸に対して、左右偏揺（ヨーイング）と機首俯仰（ピッチング）が認められます。前後軸自転（ローリング）については計測中です」

　左右偏揺（ヨーイング）、機首俯仰（ピッチング）、前後軸自転（ローリング）を合わせた複雑な３軸方向の自転慣性運動を起こしている船舶に対して、ツイズルするための自艦の挙動同期（スタビライズ）姿勢制御は、操艦担当（パイロット）の手動で行うより、完全なシステム管理下で機械的に姿勢制御を行うほうが正確で、フィードバックによる微妙な修正も迅速で容易い。システム制御が最も得意とするトランザクションだ。

　ベアトリーチェの操艦で、アモンの姿勢制御推力器（バーニア）が、時折り大きく吹き上がる。何度かの姿勢制御で、ゴーダムとの距離が徐々に詰まって行く。

「現在、相対速度マイナス55パーセント、機首俯仰（ピッチング）同期率78パーセント、左右偏揺（ヨーイング）同期率64パーセント」

「船体の損損傷度合いは確認できた？」

「はい、おおよそ判定が付きました。内洋航行用主機を完全に損失していると思われます。船体の中ほどが大きく損壊、推力軸に対して船殻が拉（ひしゃ）げています」

「何だか酷い有り様ね」ネルガレーテが溜め息にも似た息を吐く。「宇宙塵（メテオダスト）か氷結体（デタッチ）にでも衝突したのかしら」

「船橋（ブリッジ）と思しき構造物を確認しましたが、かなり損壊しています。積載区画（ペイロード）も40パーセントは損壊していると推測します」

「アールスフェポリット社から貰った、ゴーダムのデータを出して」

　ネルガレーテの指示に、伴航して来たバラタックとは船体構造が全く異なる、立体モデリングのグラフィック船体図が前方のスクリーン・ビジョンに映り込む。

　全長500メートル、六角形断面の個別式貨物庫（フレート・コンテナ）を４列縦束配置し、内洋航行用主機であるフェルミオン対消滅（アナイアレート）推進エンジンを艤装している。モノコック構造の乗居区画（アコモディション・デッキ）と船橋楼（ブリッジ）は、船倉と主機の間に配置されていた。船殻中央部の上下左右には、フジツボのような円錐形をした、超光速航行エンジンである超対称性場推進機構の励起誘導器（フィールド・ジェネレータ）を、１基づつ支柱に支えられて突き出すように装備している。

「損壊と思しき箇所を明示して、スチル画像を添えて頂戴」

　モデリング船体図がたちまち真っ赤に染まる。

　添えられた画像でも、乗居区画（アコモディション・デッキ）から船尾の内洋航行用主機であるフェルミオン対消滅（アナイアレート）推進エンジンまで、何かに食い千切られたように船体後部がごっそりと消失していて、文字通り跡形もない。鳥頭ような外観の船橋楼（ブリッジ）が途中から千切れ折れ、うな垂れるように個別式貨物庫（フレート・コンテナ）側に傾いでいて、それこそ首の皮一枚で繋がったかのように、エンジン主機を支えていた横架梁材（クロスメンバー・フレーム）上に残っているのが奇跡的だった。

「──しかしこれ、本当に事故か･･･？」

「何だか、少しキナ臭いわね」

　無意識に発したアディの言葉に、ユーマが肯（うべな）う声を上げた。

「キナ臭い、って･･･？」

　リサが艦内通話機（インカム）の無線送話器（マイク）を手で覆い、横のアディに身を乗り出してそれとなく尋ねた。

「損壊の仕方が気になるんだよ。事故った船舶（ふね）は幾つも見てきたが、どうも、な･･･」

　アディは横目でリサを見て、眼前の輸送船の損壊モデリング画像に顎を抉（しゃく）った。

　船橋楼外鈑には数箇所、何やら不可解な貫徹痕があり、穴が空いているようにも見える。これだけ甚大な被害を受けていると、居住区画が残存していても生命維持環境が温存されているかは甚（はなは）だ疑問で、補機が損失していれば生存者がいる可能性は絶望的だ。

　さらに30分ほど、アモンが幾度となく細かい姿勢制御を繰り返して、唐突にベアトリーチェの乾いた声が艦橋（ブリッジ）に響いた。

「ゴーダムへの強行移乗（アボルダージュ）のためのベクトル同期を完了、静止位置を確保しました。相対速度０、機首俯仰（ピッチング）同期率100パーセント、左右偏揺（ヨーイング）同期率100パーセント、前後軸自転（ローリング）同期率は０パーセントです」

アモンの艦橋（ブリッジ）内のメイン・スクリーンには、まるで燻製器（ロースター）の中で串刺し回転しているソーセージのように、ゆっくり前後軸自転（ロール）しているゴーダムの姿が映っていた。

　アモンはベアトリーチェの操艦によって、ゴーダムの慣性運動移動速度を合わせて相対的静止位置を確保し、さらにその機首俯仰（ピッチング）と左右偏揺（ヨーイング）の傾転を同期させている。

　本当なら背景の星々の巡る向きが、アモン自体のヨー・ピッチ挙動に合わせて画面の中で徐々に変化している筈なのだが、長時間眺めているとさすがのドラグゥンでも目を回して酔ってくるので、背景処理を施した上で輸送船ゴーダムの姿だけを映している。

　通常、緊急救助行動でアボルダージュ《強行乗船》する場合、小型艇などを使って移乗するのが一般的だ。密接乗船廊橋（メイティング・ブリッジ）を使わないのは、廊橋（ブリッジ）による移乗が現実的でないからだ。

　なぜ現実的ではないかと言うと、密接乗船廊橋（ブリッジ）による直接接舷にはロールの同期が必須だが、対象に対して自艦を公転させてロールを同期させるには、小さな公転半径で姿勢制御推力器（バーニア）を噴射し続けなければならない。然（さ）もなければ密接乗船廊橋（メイティング・ブリッジ）の強度だけでは、船舶のような大きな質量物による遠心力には耐えられないからだ。ところが艦船艤装の姿勢制御推力器（バーニア）は元来、長時間の噴射継続に耐えられる設計になっていないため、小半径の公転による救難船とのロール同期は実質不可能なのだ。

　従って、複雑な３軸方向の自転慣性運動を起こしている船舶に対しての強行乗船（アボルダージュ）は、必然的に小型艇などを使って移乗せざるを得ない。なので無理してロールを同期させる必要はなく、相対的静止位置を確保した上でヨーとピッチだけを挙動同期（スタビライズ）させるのだ。

　尤（もっと）もグリフィンウッドマックの機艦アモンには、密接乗船廊橋（メイティング・ブリッジ）などと言う洒落た機構自体を備えていないので、強行移乗（アボルダージュ）には搭載機材を用いる以外に方法がない。

「さてと、お仕事だ──」

　ジィクが待ち兼ねたように、両手をアームレストに突き、折り曲げた両足を撥ね上げるようにユニットを抜け出すと、腕をばねにそのまま宙に浮き上がった。

「ビーチェ、バルンガの発進準備（チェックリスト）を開始して」

　とユーマも声を掛けながら、卒のない挙措でその巨躯をユニットから離席させた。

「単純な宙難事故じゃないかも知れないからね」

「合点承知の助（オゥキー・ドゥキー）」

念を押すネルガレーテの声と同時にユニットを抜け出したアディが、リサに目配せしながら返事する。

「気を付けてね」

「大丈夫、心配いらない（オールファイン・ノーケア）」

　声を投げて来たリサに、アディは軽く手で答えると、ジィクとユーマの後を追う。

　３人の傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）が移動した先は、アモン艦体中央上部にある航宙機材積載庫（フライト・ペイロード）だ。輸送船ゴーダムの船内捜索活動を行うに当たって、グリフィンウッドマックが保有している航宙機材のバルンガで、強行移乗（アボルダージュ）する。

　艦橋（ブリッジ）から中継ぎ区画（トランジット・デッキ）を抜け、会食所（メスエリア）を通って移層区画（ステア・デッキ）に出る。左の個室区画（プライベート・キャビン）へ下りる梯子階段（ラッタル）の奥にあるのが、航宙機材積載庫（フライト・ペイロード）へ上がるための隔壁扉（バルクヘッド・シャッター）だ。気密シャッターの向こう側が、航宙機材積載庫（フライト・ペイロード）へ直通している折り返しの梯子階段（ラッタル）だ。

　梯子階段（ラッタル）を上がり切った先は、隔壁扉（バルクヘッド・シャッター）が設けられた、気密区画（エアプルーフ・ボックス）の床面への出入口だ。床面と言っても、ここから先の区画（デッキ）は無重量環境（ウェイトレスネス）なので、あまり意味がない。

　傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）３人は、勢い良く梯子階段（ラッタル）を蹴り飛ばして、次々と気密区画（エアプルーフ・ボックス）へと飛び上がる。横手の壁は装備保管庫（エクイップメント・ロッカー）になっていて、空間作業用気密与圧服（ハビタブル・オーバーオール）や大気圏フライト用パイロット携行装備などが保管されている。

　３人は銘々にロッカーから掴み出した圧縮空気スラスターを背負うと、壁を突き飛ばして積載区画（ペイロード）へ出る隔壁通口（バルクヘッド・パス）へと宙を抜ける。隔壁（バルクヘッド）を抜ければ、アモン最上部にある航宙機材積載庫（フライト・ペイロード）だ。積載区画（ペイロード）内は、緊急補填用（バッファ）エアとして通常的に標準大気が充填されている。

　グリフィンウッドマックの機艦アモンは、主要フライト機材を２種類１機ずつ積載している。

　航宙機材積載庫（フライト・ペイロード）内、艦首側の駐機台（ベッド）に載っているのが要撃用機材リトラで、その後方の駐機台（ベッド）に機材固縛（タイダウン）されている銀色の機体が、この強行移乗（アボルダージュ）に用いるバルンガだ。

　バルンガは全長28.8メートル、鯨に羽根を付けたような姿容の汎用トランスポート機材だ。スターレス・アンド・バイブル社の宙空間用大型輸送機のパワートレインをベースに小型軽量化し、主機は推力偏向（ベクター・スラスト）機能を持つ、短翼（スタブ・ウィング）先端の対反応プラズマ・エンジンで、大気圏内でも長時間のホバリングが可能だ。気密隔室（エアロック）を装備し、与圧機能を備えた貨物室（カーゴ）は積載可能質量51トン。アモンの救護医療処置（メディカル）システムと連携する、救急救護（アンビュランス）ユニットも備えている。

「ビーチェ、バルンガの発進準備（チェックリスト）は済んでるわよね？」

　操縦室（コックピット）に飛び込んだユーマが、ヘッドセットの無線送話器（マイク）に声を上げる。

「異常なし（オールグリーン）を確認。メインエンジンは現在アイドル・ステータスです」

「──んじゃ、アンビリカブル・ケーブルをリリースだ、ベアトリーチェ」

　副操縦席（コ・パイ・シート）のジィクが、ハーネスを締めながら計器に目を走らせる。

「了解（チェック）。離艦（リフト・オフ）のシークエンスを開始します。周囲500キロの宙空間に、相克対象（インシデント・オポネント）を認めません」

　ベアトリーチェの声と共に、積載区画（ペイロード）上部が開き始め、Ｘ字型のフレームに支えられた、バルンガが載る鋏状交差式昇降駐機台（シザー・エレベーティング・アレスト・ベッド）が上昇する。

「機材拘束（タイダウン）ロック解除」

　ベアトリーチェからの声に、ユーマがブースト・ノブを押し込む。と同時に、バルンガの橇（スキッド）型降着装置（ランディング・ギア）が、ふわりと駐機台（ベッド）を離れた。

「離艦したわ。強行移乗（アボルダージュ）対象まで移動するわよ」

　ユーマの言葉に、バルンガのメイン・エンジンが咆哮し、加速ガルが掛かると同時に機体が猛然と加速した。

「バルンガの離艦を確認しました。引き続き本艦はこのまま、ゴーダムと1500メートルの距離で静止位置を確保します」

　“串刺しソーセージ”ゴーダムの画面に、バルンガの姿を捕らえた映像が割り込む。奥へと飛び去る銀のバルンガの後ろ姿は、主星の陽を受けて反射して明影がはっきりしすぎているため、機影が判別し辛い。

「──アディ･･･」

　スクリーン・ビジョンに映る、残り火のように小さくなっていく、バルンガのプラズマ・エンジン光をじっと見詰めるリサが、無意識にその名を口にした。

　捜索シークエンス自体は、危険を伴った緊急性のあるものではない。

　口端から漏れた声は、リサにしてみれば、自分が残されたままアディを見送るのは初めての事ゆえの心細さなのか、傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）全員がゴーダムの破損具合に疑問を抱いた事で、一抹の不安を感じた事ゆえなのか。その小さな呟きがヘッドセットの艦内通話機（インカム）に拾われて、ぼそりと漏れ伝わってしまっている事にリサは気付いてもいない。

“リサにとって、本当にアディは大切な男性（ひと）なのね”

　ネルガレーテが思わず目を細め、リサの秘めやかな心の声に小さく微笑む。

　リサは、視野の狭い、恋愛感情だけで先走る、分別を持てない浅慮ではない。

　むしろ正反対と言って良い、良かった。

　何しろ、今ではアルケラオス女皇に即位したメルツェーデス姫の、皇女時代の専属女御官だった才媛だ。頭の回転は早いし、言葉遣いも秀逸で、他人を不愉快にさせない会話のセンスも抜群で、リサ本人も名高い武家の血を引く身だ。燃えるような紅い髪も妍（うつく）しい、リサの容貌（きりょう）良しは、ネルガレーテは言うに及ばず万人の認めるところだ。

　そんなリサが、アディを、アディだけを追ってここまで来たのだ。

“男冥利に尽きる、って解ってるのかしらねぇ、あの朴念仁──”

　とは言え、かく言う件（くだん）のアディ自身も、歴（れっき）とした現アルケラオス皇室の血を引く皇子──メルツェーデス女皇の実兄であり、本来なら国皇を担う身の上なのだ。

「まあ確かに、これ以上ないほどお似合いのカップルなんだけどねぇ･･･」

「え･･･？」

　嘆くようなネルガレーテの独り言に、今度はリサの方が咄嗟に問い返した。

「何でもないわよ、赤毛のお転婆お嬢さん（グリフィン・ワイルド・マドモワゼル）」

　右前に見える操艦担当（パイロット）ユニットの背を見詰め、ネルガレーテが呆れたような困惑気味の、それでいて愉快そうな溜め息を小さく吐いた。

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　written by サザン 初人（ういど）　plot featuring アキ・ミッドフォレスト