紅のドラグゥン ＋／白寒(びゃくかん)の異星に清幽なる安らぎを

Act.1 初めてのスティック(操艦桿)・８

　リサがサインアップ画面をスクロールさせる。並ぶネルガレーテ、アディ、ユーマ、ジィクの署名を改めて目にして、リサは胸が一杯になった。

“あたし、この皆（みんな）と一緒なんだ。何だか凄い･･･！”

「サインの仕方、分かる？」

　手の動かないリサに、ちょっぴり心配したネルガレーテが横から声を掛ける。

「ううん、大丈夫･･･！」

　昂（たかぶ）る気を抑え、リサは小さく息を吸い込むと勢いよくペンを走らせる。サインを終えると、今度は小さく息を吐き出した。

「追加で発生したオプションの契約書の方は、皆さんが出発されるまでに届けさせます」

　契約書をリサから受け取り、署名を一通り確認してから、カノに預けるとヌヴゥは傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）一同を見渡した。

「予定時刻まではまだ２、３時間あると思いますが、それまでは、どうぞこの部屋をご自由にお使い下さい」

　それでは、出発の折りにもう一度、と言うとヌヴゥが立ち上がった。何かご用でしたら、カウンターの構内通話機（インカム）を、と言い残したカノがいそいそと、出て行くヌヴゥの後を追う。

　２人の姿が消えた途端だった。

「リサ、後でその契約書をビーチェに渡して保管させておいてね」

　契約書のバインダーをソファに投げ出したネルガレーテが、ふん、と鼻を鳴らしてさっさとカウンターの方へ歩き出す。

「今回はまた、随分ふんだくったじゃないの──」

　そのネルガレーテの背に、ユーマが可笑しそうな声を掛けた、その矢庭。

「素敵！　素敵なの！」

　いきなり立ち上がったかと思ったら、リサが感極まったように声を上げた。

「ネルガレーテがとっても素敵なの･･･！」

　当事者のネルガレーテは勿論の事、他の３人すらぽかんと口を半開きにして、掛ける言葉を失っている。

「見たでしょ！　見たでしょ！　鯔背（いなせ）で粋（いき）な鉄火肌･･･！」

　興奮して早口で捲し立てるリサが身を翻し、アディの腕を取った。

「粋（いき）？」

「──足元見透かして付け込むのが？」

　思わず声を上げたアディが首を巡らせ、同時に振り返ったジィクと視線が合った。

「この世の中に、ネルガレーテのような、格好の良い生き方をしている女性（ひと）がいるなんて･･･！」

　桜色の頬を僅かに紅潮させたリサが、カウンターの中のネルガレーテを振り向いた。

「初めてじゃない？　貴女（あなた）の生き様が格好良い、なんて言われるの」

　一緒にカウンターの中にいるユーマが、リサの視線に促されたように横のネルガレーテを見やる。ユーマはケトルで湯を沸かし始め、そそくさと紅茶を淹れる準備をしていた。

「大体、もっと巻き上げてやっても良かったのよ」カウンター後ろの棚に並ぶ酒壜を品定めしてから、ネルガレーテは１瓶掴み取った。「──気付いてた？　後ろに居た優男風の、カノだっけ？　彼奴（あいつ）の視線」

　ネルガレーテが台下冷凍庫から取り出したロック氷を、カウンターに置いたオールドファッションド・グラスへ無造作に放り込む。耳障りのよい氷の音が立ったグラスに蒸留麦芽樽熟酒（ウイスキー）を注ぎ込むと、指で軽くステアしてからネルガレーテは１口煽った。

「もうリサの顔、胸、腰、太腿を行ったり来たり。しかも見てない振りしてチラチラ覗き見だから、余計に気持ち悪いったらありゃしない！　気付かれてないと思っているんだろうけど、鳥肌が立っちゃったわよ･･･！」

「──そんな奴、次は股座（またぐら）を蹴り上げてやったら？」

　ユーマが辟易したように言い放つ。

「アディ！　あたしは決めたわ！」

　ユーマに嗾（けしか）けられた訳ではないだろうが、リサが再び突如、今度は優柔な拳を握り締め、勝鬨（かちどき）みたいな声を上げてアディを見た。

「ネルガレーテみたいに生きるの･･･！」

　言った瞬間、アディ、ジィク、ユーマの３人が共に一斉に反応した。

「げッ･･･！」

「マジかよ」

「その冗談は、さすがに、よく考えてから言おうね、リサ」

　ユーマの言葉に、それ、私の生き様が冗談、って言う意味？　とネルガレーテが口を尖らせる。

「だって格好良いんだもの！　へなちょこ男なんか寄せ付けない、芯の強い傾国の美女なの！」

　赤髪（しゃくはつ）を揺らせ、リサが熱を込めて言った。

「傾国って蠎蛇（ブーザー）のことだっけ？」

「いいや匹婦（タビーキャット）の意味だろうが」

「そうなの？　性悪女（ハーピー）だと思ってたけど」

　再びアディ、ジィク、ユーマの３人が、困惑気味の表情で首を振る。

「こらこら、あんたたち」

　言いたい放題、何かと水を差す３人に渋面を作るネルガレーテが、グラスを持つ左手の人差し指でアディを差しながらリサに言った。

「──リサも、先ずは、想い人の火の玉オトコを手懐けてからね」

「俺のことか･･･？」

　口をヘの字に曲げるアディに、ジィクとユーマがニヤリとした。

「お前、尻に敷かれるの、決定」

「自覚あるなら、ご愁傷さま」

　それに反駁するように、リサがアディの腕を絡め取る。

「そんな言い方しないでよ･･･！　あたしは尻になんか敷かないもの」

　リサは、はたと気が付いた。

　仲が悪くて、反りが合っていない訳ではないのだ──お互いに罵詈痛罵を浴びせあっても、それは表面上の事で、一種の“照れ隠しゲーム”のようなものなのだ、と。

　なんだかんだ言って３人とも、ネルガレーテに対して一目置いているのがありありと感じられるし、ネルガレーテの方も、強気の駆け引きの源が、この編団成員（レギオ・コンフィギュア）にある、と踏んでの商い交渉なのだ。そしてそれは３人の間にも、いや編団（レギオ）の皆（みんな）が、お互いに感じあっているものだろう。

　単なるツンデレのような気もするが、世間ではきっと、それを、信頼、と呼ぶのだ。

“それじゃあ、あたしは･･･？”

「股を開くんじゃないのか？」

「言ってない」

　ジィクの突っ込みに、リサが負けじと間髪入れず打ち返す。

「腰も振るんだろ？」

「それも言ってないって･･･！」

「けど酔っぱらっても、前後不覚にはなるなよ。誰かみたいに、所構わず涎（よだれ）垂らして寝る羽目になるぞ」

　けはははは、と高笑いするジィクに向かって、リサはアディに獅噛（しが）み付きながら、べーっと舌を出した。

“そう、あたしはデレデレなの！　アディと皆（みんな）に･･･！”

「──んじゃ俺は、ちょっくら散歩してくるわ」

　愉快そうな笑みを浮かべたジィクが、ひょいと腰を上げて踵（くびす）を返す。

「どうせ、下半身の散歩だろうが･･･！」

　出て行こうとするジィクの背に、アディが嫌みを投げ付ける。

「俺の心はいつだって自由（アウト・ロー）なのさ」

「野放図な下半身の間違いだろ」

「──出掛けるのは良いけれど、此処にお愉しみな場所ってあるの？」

　２人の遣り取りを聞きながら紅茶を飲んでいたユーマが、さらっと突っ込む。

「そりゃ、此処は宇宙港･･･」

　と言い掛けて、ジィクがはたと下唇を突き出した。

「そうよ、此処は、腐っても受注先（クライアント）・アールスフェボリット・コスモス社の支社ステーションの港、企業の敷地内なの。ここは社内」

　カウンターの中で、図抜けた巨躯のユーマが肩を窄（すぼ）めて見せる。

「社内で、お愉しみに女（ブロード）を買える部署がある訳ないじゃないの」

馬鹿ね、と言わんばかりに、２杯目を飲み干したネルガレーテが、見放すように言った。

「言っておくが、買わなきゃならないほど、俺は野暮で退屈なオトコじゃない」

　と鼻を鳴らすジィクに、リサが言った。

「じゃあ、何処に行くつもりなの？」

「２人とも一緒に来いよ」なぜか得意げな顔したジィクが、さあ、と首を倒して誘い掛ける。「良いオトコの見分け方を教えてやるよ。アディには、良いオンナの見分け方だ」

　何よそれ、とリサがアディを見れば、俺は何も言ってない、とアディが首を竦（すく）めた。

「ディスコくらいあるだろ。社内福祉とか何かで。リサだってナンパできるぞ」

「結局ナンパするのかよ」

　アディは呆れたように首を振り、脇のリサは、アディがいるのに、ナンパなんかしないわよ、と舌を出す。

「けどなジィク、今度、股座（またぐら）目掛けて、足を出して来るようなオンナをナンパさせようとしたら、お前が振った女を嗾（けしか）けるぞ」

「アディもナンパしたの？　てか、出来るの？」

　少しばかり驚いた表情で、リサがアディを見た。

「キャロムで負けた罰ゲーム」

　仕方ないだろ、と渋い顔を見せるアディに、リサがぶうと頬を膨らます。

「あー、そこは心配しなくて良いぞ、リサ」ジィクが可笑しそうに言った。「あれじゃ、誰も釣れない、ド下手だから。だから、見る分には面白い罰ゲームなのさ」

　口をヘの字に曲げるアディに、リサが、そうなの？　と声を掛ける。

「声を掛けた途端、ヒールの後ろ蹴りが来たんだ」アディがぽりぽりと頬を掻く。「それで咄嗟に受け止めて、足を払い返しちゃったんだよ。反射的に」

「いきなり蹴って来たの？　その女」リサが呆れたように目を丸くする。「よく避（よ）けられたのね、アディ」

「けどその女、すッ転げてケツ突き出して四つん這い」ジィクが震え上がるように首を竦（すく）めた。「しかも紐パン丸出しになったもんだから、まあ怒るわ喚くわ、揚げ句に取り巻きの連中がいきなり殴り掛かって来て、もう後はしっちゃかめっちゃか」

「あーあれね」ユーマが思い出したように、ぼそりと言った。「アディが声を掛けたって女、地元ちんぴら（アパッシュ）の姐御だったってやつね」

「翌日、出発前に宙港にまで、警察が事情聴取に来たからね。案外大事だったみたい」

　ネルガレーテも半分座った目付きで、投げ遣りに言った。

「アディ、ひょっとして分かってて声掛けたの？　ジィクも」

「いや別に、喧嘩を売るつもりはなかったんだが、成り行きで」

「まあ、相手はちんぴら（アパッシュ）に毛の生えた程度だったからな。ただ、ナンパ１つで乱闘になるとは、思ってもみなかったが」

「全部で何人相手にしたの？　４、５人？」

「あの時は10人位だったかな」リサの言葉に、アディがジィクを振り向く。「こっちはジィクと２人だし、粗方伸してそのままトンズラ」

「２人って、矢っ張り腕っぷしが強いんだ」

　並び立つ２人の傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）を、リサは交互に見遣った。

　紺青（こんじょう）色の長い髪せいなのか、ジィクは線が細いように見えるだけで上背は190センチ、アディより指１本差もないほど高いだけで、肩幅も然（さ）して変わらない。

「まあ弱くはないわね」

　リサの感心したような言葉に、ユーマが苦笑しながら答えた。

「２人とも体格はまあまあだけど、アディは見ての通り奥手だし、ジィクも見た目が優男風ハンサムだから、相手も勝てると思って吹っ掛けてくるのよ」

「ユーマ、お前が優男って言うな。しかも“風”って何だよ。フツーにハンサムだろうが」

　潤んだ目に頬を仄かに上気させ、どこか楽しそうなリサが、改めてアディを見詰める。

　視線に気が付いたアディが、どうした？　と言う目でリサを見返すと、リサは、何でもない、と言う風に小首を振った。

　何て言ったら良いのか分からない。何と表現したら良いのか分からない──やっぱりどこまで行っても頼もしくて、強い人たち。それが喧嘩であれ、仕事であれ、これ以上頼りになる面子（コンフィギュア）が居るのだろうか。リサは少しばかりの不道徳な高揚感に浸っていた。

「それにアディだって、蛮勇猛進（ファイアボール）だからね、中身が」

　ユーマの呆れたような口調に、アディが口をヘの字に曲げる。

「傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）稼業やってれば、地上で起こる事なんか、怖いうちに入らないわよ」

　既に７杯目を干したネルガレーテは、さすがに酒が回ってきたのか、呂律が僅かに怪しくなり始めていた。

「けど、あの辺りは当分足を向けられないよな、ありゃ」

　アディが肩を窄（すぼ）めてリサを見遣ると、リサが可笑しそうに笑みを返した。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「くははは。なんせ港町の女は、踏ん付けるのが好きな奴が多いからな」ご愛嬌、とばかりにジィクも肩を窄（すぼ）めて見せた。「んじゃ、今はこの格好だし、３人で撞球（プール）にでも行くか？」

「あたし、ルールをよく知らないよ」

　何時（いつ）の間にかリサは、一緒に行く気になっていた──ワクワク感一杯の、この２人からの誘いを断る理由なんか、これっぽっちも見当たらない。

「なあに簡単さ。ローテーション・ゲームにするから、番号順に球を落とすだけだ。リサにはハンデキャップをやるよ」ジィクがニッと歯を見せた。「──ただし負けたら、勝った奴が決めたオトコを、リサがナンパしに行くんだぞ」

「だから、男の人をナンパなんてした事ない、って･･･！」

「リサは女だから、強請（ねだ）って一杯奢って貰うだけで良い。これなら簡単だろ？」

「何かあったら、ちゃんと助けてよ、アディ」

　少しばかり甘えた口調のリサに、アディは、ああ、と即答し、それを見ていたユーマが横槍を入れた。

「ジィク、あんた馬鹿ね」ユーマの深緑色の目がジィクを見下す。「──それ、罰ゲームになってないわよ」

「？」

「リサに声掛けられて、断るオトコが居ると思う訳？」

「──あ･･･」

　言われたジィクが、はたと口をあんぐりさせた。

　傍聴のネルガレーテが、ぷぷぷ、と噴飯を噛み殺す。

「──だってよ、リサ」アディが可笑しそうに言った。「簡単らしい、お前には」

「きゃは･･･！」

　リサが照れた。

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　written by サザン 初人（ういど）　plot featuring アキ・ミッドフォレスト