紅のドラグゥン・Ⅰ／白寒(びゃくかん)の異星に清幽なる安らぎを

Act.1 初めてのスティック(操艦桿)・２

「──ジィク、不測事案（イレギュラー・インシデント）発生事由で、退避周回軌道（リフュージ・オービット）を申請して。それから改めて、アールスフェボリット・コスモス社のステーションへの航行プランを再申請して頂戴」

　了解（テンフォー）、と応じたジィクが、長い紺青（こんじょう）色の髪を帯髪留め（ソフト・ヘアカフ）で手早く纏め、操艦副担当（プロキシー）ユニットへ潜り込んだ。

「それからベアトリーチェ、ステーションに着くまでは、あなたが航行管理するのよ」

「了解しました（アイアイマァム）」

　ネルガレーテの指示に、ベアトリーチェは振り向きもしない。

「それとビーチェ──」

　艦橋（ブリッジ）後方の隔壁通口（バルクヘッド・パス）へ、リサを抱えたアディが無重量環境（ウェイトレスネス）を宙漾（ただよ）って行くのを目で追いながら、ユーマが言った。

「救護医療処置室（メディカル・ステーション）の準備（ウォームアップ）をして。リサとネルガレーテを診るから」

「あら、私なら大丈夫よ」

「脇腹を強く打ったんでしょ？　スキャンしときなさいよ」ユーマが底意地悪そうに北叟笑（ほくそえ）む。「万が一、自慢のバストが潰れて拉（ひしゃ）げて、中身が出てたらどうするの？」

「中身って、クリームパン《カスタード・フィリング》じゃあるまいし･･･！」

　ユーマの毒舌に、思わずネルガレーテが色をなす。

「なあに、毒婦（ヴァンプ）の色香なんぞ、少しくらい減ったほうが、世の中のためだ」はっきりとした大声で、きっぱりと言い切ったのはジィクだった。「それにネルガレーテなら、酒でも吹きかけときゃあ、自然と治るって」

「失礼ね！」さすがのネルガレーテも目を三角にして、ジィクを睨め付けた。「あんたが怪我したら、自慰人形（ラブドール）を添い寝させてあげるからね！」

「何か勘違いしているぞ、ネルガレーテ」ふふん、とジィクが鼻で笑った。「俺は女性に不自由はしていない」

「そうね。だったらおっぱい丸出しの、エロ・グラフを100枚も枕元に貼ってあげるわ。あんたなら早くやりたくなって、治りも早まるでしょうよ･･･！」

「あなたが、“やる”って口にしないの、ネルガレーテ！」

　横に立つユーマが床を蹴りながら、ネルガレーテの肩を抱えて引っ張った。

「あのひん曲がった口が悪いのよ･･･！」

　ユーマに引き摺られるように宙を流れるネルガレーテが、悪態を吐（つ）く。

「退避周回軌道（リフュージ・オービット）の認可が出ました」

　会話の成り行きも雰囲気も一切考慮しないベアトリーチェの声が、割って入る。

「はいはい、行くわよ、ネルガレーテ」そう言うが早いかユーマは、アディたちが出ていった隔壁通口（バルクヘッド・パス）の方へ、腕を引っ張りながらネルガレーテを急き立てていた。「んじゃあ、ジィク、後をお願いね」

　ジィクは無言で、挙げた左手をひらひらと振った。

　ユーマに押し出されたネルガレーテが、隔壁通口（バルクヘッド・パス）の上部にある手摺り（ハンドレール）を掴むと、体全体を振り子のように振って、その先の中継ぎ区画（トランジット・デッキ）へと飛び降りた。中継ぎ区画（トランジット・デッキ）から先は乗居区画（アコモディション・デッキ）で、標準人工重力環境が維持された有重力環境階層（ウェイトデッキ）になっている。

　普段は何ともない床に足を着けた衝撃に、ネルガレーテが一瞬顔を歪めて脇腹を押さえる。

　２つ目の隔壁通口（バルクヘッド・パス）の向こうが、アモンの会食所（メスエリア）だ。

　反対の艦首側から入ると、直ぐがリサを皆に紹介していた情報策戦所（ブリーフィング・コート）で、そこから半階層上がった先が会食所（メスエリア）になる。食堂（キャンティーン）と厨房（ギャレー）、それに歓談場（スピーク・イージー）を兼ねたスペースで、情報策戦所（ブリーフィング・コート）の上はロフト風の遊戯場（プレイ・コート）になっている。

　ネルガレーテに続いてユーマが、食堂（キャンティーン）を抜け、もう一度隔壁通口（バルクヘッド・パス）を潜ると移層区画（ステア・デッキ）に出た。右手に陸上機材積載庫（グラウンド・ペイロード）に降りるためのリフト、左手には個室区画（プライベート・キャビン）へ下りる梯子階段（ラッタル）と、その奥の隔壁扉（バルクヘッド・シャッター）がある壁の向こう側が、航宙機材積載庫（フライト・ペイロード）へ上がる梯子階段（ラッタル）だ。真正面突き当たりに位置するのが救護医療処置室（メディカル・トリートメント・ステーション）だが、入り口自体は奥まった突き当たりの左側にある。

　ネルガレーテとユーマが救護医療処置室（メディカル・ステーション）に入ると、ちょうどアディが、一番奥にある集中処置（バイタル・トリートメント）モジュールにリサを寝かせているところだった。

“･･･人の･･･声･･･？”

　リサの意識が微かに戻ってくる。

　花弁のような意匠の導光パネル照明。ニュートリノ画像診断用走査（センシング）ユニットに超音波検査用探触子（プローブ）の付いたアーム、ポラリトン励起撮像処理ユニット、天井に走るレールには蜘蛛の脚のような外科処置用アーム・ユニットが下がる。初めて見る景色だ。

“ここ、何処よ･･･”

　リサは茫洋とした感覚で、現実を把握しようとした。

「──痛い、そこ痛いのよ、ユーマ･･･！」

　聞き覚えのある声だ──リサが、まだ少し霞む目で声の方に首を巡らせる。それでリサは初めて、ベッドに寝かされ酸素マスクを掛けられている事に気が付いた。

「ほら見なさい。酷く打って内出血してるじゃない。これ、当分青痣になるわよ」

　銅色のアクセント・カラーが入った白銀（アイスシルバー）のアッパートルソの大きな背中、その向こうには何も映っていない大きなディスプレイ・スクリーンを背景に、胡桃（くるみ）色した素肌に白橡（しろつるばみ）色のふんわりヘアが垣間見える。

“あ･･･ユーマ･･･それにネルガレーテ･･･？”

　リサが意識して目を凝らす。リサはまだ全身が虚脱感に捕らわれ、どことなくぼんやりして記憶が巧く繋がらない。

“ここ･･･救護医療処置室（メディカル・ステーション）･･･アモン･･･？”

　横目に見える少し離れた壁にも、制御卓（コンソール）とディスプレイ・スクリーンが並ぶ。

　ユーマの陰から見えたネルガレーテは、創傷処置（ドレッシング）用ストレッチャーに腰を落とし、アッパートルソを脱いで下に着ているファウンデーション・ウェアをバストの上にまでたくし上げ、右の脇腹をユーマの方に見せていた。

　ファウンデーション・ウェアはノースリーブの一体下着（ボディ・ブリーファー）だ。微細メッシュ素材に発汗透湿呼気調節機能があり、肌にぴちっと密着するのでボディラインがそのまま浮き出る。股座（クロッチ）がスナップ留めなので、外して下から捲り上げられるのだが、これ自体が一枚物なので、捲り上げれば下半身が丸裸になる。

　ただネルガレーテは杓文字（しゃもじ）が反っくり返ったような形の、股間を下からクリップのように挟み込む、ストラップレスの女性用股下着（タック・パンティ）を履いている。胡桃（くるみ）色の肌に女性用股下着（タック・パンティ）の白いレースが映えて、とても婀娜（あだ）っぽい。

「いやーん、こんなところが青痣になるなんて、ドジッ子丸出しじゃない」

「そのぶりっ子（マル・マル・クチン）口調、癇（かん）に障るから、あたしの前では止してよ」ユーマがネルガレーテの脇腹に、鎮痛消炎剤をスプレーする。「大体、酒に酔って口開けて、涎（よだれ）垂らせの寝顔見せるよりマシでしょ」

「何よそれ･･･！　私、そんな馬鹿みたいな酔い潰れ方した？」

“あ･･･ネルガレーテって･･･やっぱり･･･素敵･･･”

　自然と目に入って来る情景への取り留めのない思いが、リサの脳裏にぼんやり浮かぶ。まだ夢見心地のような感覚の中で、初めて見るネルガレーテの半裸身に目を釘付けにしていた。

　事実、キュラソ人頭領（デューク）の曲線は素晴らしい。バスト97ウエスト59ヒップ90だが、背丈が165センチと小柄なので巨乳（ブービー）グラマーに見える上に、バストの形も豊艶で、きゅっとくびれた腰付きがとても官能的だ。キュラソ人は言うに及ばず地球人（テラン）でも、ここまで素晴らしいプロポーションの持ち主は、滅多にお目に掛かれない。

　それに加えてネルガレーテは、ぷっくら紅唇の口元にある白母斑（ほくろ）が、とても妖しく悩ましい。同性のリサから見ても、ネルガレーテは憧れるほど魅惑的だった。

「呆れた。生娘みたいに、可愛い寝顔を見せてると思ってたの･･･？」

「ユーマ、絶対に喋っちゃだめよ･･･！　永久に口を噤（つぐ）んでいるの！」

　大きな肩を窄（すぼ）めて見せたユーマが、大きな冷湿布をネルガレーテの腰に貼り付ける。ネルガレーテが、ヒヤッ、と小さな悲鳴を上げた。

「へべれけに泥酔してたから仕方ないでしょうけど、看視（ワッチ）の交代に上がって来たジィクに起こされたのよ、あなた」

「ひん曲がった性根の悪い目で見るから、清澄（せいちょう）な寝姿もそう見えるのよ」

　冷たさを堪（こら）えるネルガレーテが小さく震え上がり、背を丸めて歯を食い縛る。反射的に力を込めた事で、逐（はし）る打ち身の痛みに、ネルガレーテは顔をさらに顰（しか）めた。

「目を覆いたくなる寝姿でしょ。清澄（せいちょう）って言って退（の）けられるその口も、そのうちひん曲がるわよ」

「──必ずあのエロ・ペロリンガの、ぐうの音も出ない、女（ブロード）とのだらしない格好を押さえて、見返してやるのよ。ばっさり寝首を掻いてやるわ」

　立ち上がったネルガレーテが背を向けると、ファウンデーション・ウェアを整えて股座（クロッチ）を留め始めた。

　ファウンデーション・ウェアは機能性だけの下着なので、客観的に見ると脱ぎ着る仕草に色気も何もあったものではない。ただ男性用裾丈（レングス）は３分丈だが、女性用はレッグカットされていているので、ネルガレーテの一体下着（ブリーファー）姿は、柔らかそうな筋肉のすらりとした脚線美が殊更に強調され、その燕婉（えんえん）とした丸いヒップが、惜しげもなく剥き出しに見えていた。

　そんなネルガレーテの姿態を、リサがどこか憧れるように無言で見詰める。

“胡桃（くるみ）色の肌も艶っぽくて奇麗だし、大人の魅力･･･。ならず者（スキャンプ）なんて揶揄される、編団頭領（レギオ・デューク）になんて、とても見えない”

　そこまで思い至って、突然リサの裡（うち）で総てが繋がった。

“──編団（レギオ）･･･グリフィンウッドマック･･･！”

　自分は傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）・編団（レギオ）の、アディのいるグリフィンウッドマックの一員になったのだ。そして機艦アモンを離昇させたものの、緊張しすぎてニアミスを起こした──。

「酔い潰れるといつも大の字になる、あられもない蠎蛇（うわばみ）のくせに」

　ユーマが呆れ返った顔を見せていた。

「いつもじゃないわよ！　いつも、は嗜む程度なの！」

「蠎蛇（うわばみ）は否定しないのね」

　それを聞いていたリサが、思わずぷっと噴飯した。

「──あら、リサ」

　ネルガレーテが首を巡らし、ユーマが振り返った。

「目が覚めた？　赤毛のお転婆お嬢さん（グリフィン・ワイルド・マドモワゼル）」

　ユーマのその言葉に、反射的に反応したリサが、酸素マスクを外して弾けるように上半身を起こした。

「──アモン･･･！」

　菖蒲（あやめ）色の瞳を見開くリサが、急き込むように声を上げる。

「アモンはどうなってるのッ･･･？」

「大丈夫よ」白磁に鬱金のアッパートルソを着込みながら、編団頭領（レギオ・デューク）が柔らかな視線を向ける。「アモンはホフランの衛星軌道上にいるわ。リサがちゃんと押し上げわよ」

「あ･･･ああ･･･」

　極度の緊張のあまり、せっつく管制官（オフィサー）の怒鳴り声に、目茶苦茶な反応をしてしまったのだ。しかも罰の悪い事に、何をどうしたのか、よく覚えていない。

「あ･･･あたし･･･気を失って･･･何て間抜け･･･」

　白い喉元を見せて天を仰ぎ、解れて掛かった茜髪を掻き上げて、静かに息を吐いた。

「最初からこんな体たらくじゃあ、操艦担当（パイロット）失格よね･･･」

「あらあら、随分と自分に厳しいのね、リサ──」

　気を落とすリサに声を掛けながら、ユーマは室内に据えられているドリンク・サーバマシンの前で背中を見せて立つと、使い捨て（ディスポーザ）カップにクラッシュアイスをたっぷりと落とし、等浸透圧（アイソトニック）水を注ぐ。

「ニアミスは単なるミスで、衝突した訳じゃないわ。逆に、それでも回避して退けた、見事な技量（テクニック）を誇りなさいな」

「70メートル級の系内宇宙船の操艦実地演習（ドリル）なら、イシュカージ・マハリマ造船工廠で200時間ぐらいやったんだんだけど･･･実際は･･･ダメね･･･」

「大体、ネルガレーテが意地悪（いけず）なのよ。このアモンをいきなりマニュアルで、しかも地上宇宙港から大気圏飛航させて衛星軌道に乗せるなんてプログラム。平時ならエグゼクティブ・システムのビーチェに丸投げしたって良いシークエンスだもの、初めてであれなら上出来よ」

　笑みを浮かべてリサにカップを差し出すと、ネルガレーテをちらりと横目で見た。

「けど、惑星重力圏での重力阻害（グラヴィティ・ハイドランス）飛航の難しさ、良い経験になったでしょ？」アッパートルソを着込んだ豊かな胸を張りながら、ネルガレーテが着心地を改めた。「──これからリサが、傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）で生きていく上での、大きな強み（アドバンテージ）になる筈よ」

　故（ゆえ）に傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）は、疎まれながらも重用され生きて行けるのよ──リサを見詰めるネルガレーテの柿色の瞳が、そう言っていた。

　確かにその通りだった。

　実は恒星間航行を主とする外洋型の宙航船舶は、基本的に標準型惑星の重力圏内に降下できる能力を持っていない。アモンが艤装しているような重力阻害器（グラヴィテーション・ハイドランス・プレート）を装備していなくとも重力圏内飛航は可能だが、経済的に見合わないという理由が一番大きい。特に宇宙外洋商用巨大船舶を地上に降ろすとなると、船舶側のスペックだけではなく、それに応じた受け入れる地上設備が必要になるからだ。

　実際、船会社も、宙港運営会社も、そして船員側も、船舶を、特に貨物船（フレーター）のような大型船舶を惑星上に直接降ろすことには積極的ではない。それにリサが経験したように、重力阻害（グラヴィティ・ハイドランス）飛航に限らず、重力圏内飛航は技術的に難しいため事故が発生し易く、一旦起きたら小さな事故では済まなくなる。

　なので現役宇宙艦乗り（ジャック・アフロート）と一括りに言っても、外洋宇宙艦船をそのまま重力圏内飛航させた経験があるとは限らず、知識だけしか持っていない者も多い。なのでなのでリサも実は、アモンのような外洋艦での標準型惑星内飛航を想定した個別指導（チュートリアル）は、20時間ぽっきり、しかも操艦シュミレーションをやっただけだった。

　だからこそ、外洋宇宙艦の惑星重力圏における飛航、それも重力阻害（グラヴィティ・ハイドランス）飛航と操艦技量（テクニック）は、誰でも経験できるものではないし、おいそれと身に付けられるものでもなく、それこそが他の追随を許さない個人の賦才となる、とネルガレーテは言いたかったのだ。

「──それに、粗っぽいが勘所は冴えてる、ニアミスの処理は天才的だ、って言ってたわよ、アディも」

「え？　アディが･･･？」

　白橡（しろつるばみ）色の後ろ髪を撥ね上げながら言ったネルガレーテの言葉に、リサの表情が一遍に明るくなる。

「本当に･･･？」

　明白（あからさま）に、アディ、と言う名に素直に反応したリサに、ネルガレーテもユーマもつい微笑ましくも顔を綻ばせてしまう。リサって本当にアディのことが好きなのね、と同じ思いを抱（いだ）いた２人が、無言で顔を見合わせた。

「その上、ここまで運んでくれたのもアディ。しかもお姫さま抱っこの役得付き」

　可笑しそうに頷くユーマが、にやっと笑う。それを聞いたリサがたちまち耳まで真っ赤にして顔を伏せ、束の間沈黙したかと思うと、自分の寝姿を見ていきなり思い立ったように顔を上げた。

「あ、ひょっとして･･･！」

「──安心して。脱がせたのはユーマだから」

　思わず胸を両腕で隠したリサに、ネルガレーテが両手を開いて、落ち着いて、と仕草した。

　リサは自らも一体下着（ボディ・ブリーファー）１枚で、集中処置（バイタル・トリートメント）ユニット寝かされていた事に、今気が付いた。着ていた筈の躑躅（つつじ）色のアクセントカラーが入ったフィジカル・ガーメントは、壁際のハンガーに掛かっていて、ブーツはその下に揃えて置いてあった。

「暫（しばら）く休んで、まずは落ち着きなさいな」ネルガレーテが静かに微笑む。「やって貰わないといけない事は、これから先もずっと続くんだから」

「あ･･･」

　話し掛けてくれる言い草から何となくは感付いてはいたが、ネルガレーテはこの先もちゃんと自分を任用する気でいてくれている。リサの裡（うち）で、改めて喜びが湧き上がる。

「誰だって最初はやらかす失敗よ。リサのはちょっと度が過ぎただけ」

「あたし、あの管制官（オフィサー）の怒鳴り声で焦って、そこからは、もう頭の中が真っ白になっちゃって･･･」

　俯（うつむ）き加減のリサが、ぼやくように言った。

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　written by サザン 初人（ういど）　plot featuring アキ・ミッドフォレスト