第26話 殺す気で
ダンジョン。
魔力で満たされ、複数の階層で区切られた異常空間。見かけの体積よりも実際の容積は広く、
膨張と魔物の自然発生が常に起こっており、魔物の個体群密度が閾値を超えると────つまり、スペースの広さに対して魔物が多くなりすぎると────地上にあふれ出てくる。『スタンピード』と呼ばれるこの現象を防ぐために探索者が存在し、彼らはいつも魔物の討伐に明け暮れている。
魔物は死亡すると黒い微粒子となって蒸発するが、その際に空気中や地中に魔力がバラまかれる。その魔力が凝ると、魔石というエネルギー資源になる。環境に優しい化石燃料のようなもので、非常に重宝される。
ダンジョンとは魔物という捕食者が棲まう死地であり、魔石の眠る資源埋蔵地でもある。
物理的にも政治的にも油断ならない危険地帯である。
その危険地帯で、リヒト、エレナ、
床にブルーシートを敷き、夕食時を過ごしていた。
「ってワケで、このダンジョンで地上のほとぼりが冷めるのを待つ間に、エレナを鍛えたいわけです。最終目標は、魔人と戦えるレベル。あ、
「ん。まー、エレナ自身が狙われてるワケだし、自衛の力は付けてあげたいよね。ってかリヒトくん、もう仲間なんだし凪って呼んでよ。あとタメ口で話して」
「そうですね。ハスラウの性格からして、今は僕への復讐心で頭がいっぱいで、エレナのことはすっかり忘れてると思います。でも、復讐の手段としてエレナを狙うことはありえますからね。僕は大人相手にタメ口使えないですよ。名前呼びは……頑張ります」
「ナハハ、成人同士でオトナも何も無いでしょ。お酒ひととおりあるけど、何が良い？」
「僕は未成年ですよ」
「あっはっは、カブせが上手いねぇ。もしかして関西の人？ いやぁ面白いよ。あはは……」
凪は周囲の表情を見て、微妙な空気の変化を感じ取る。
「え、マジで未成年なの？ エレナ、どうなの？」
「なんで私に聞くのよ……」
突然話題を振られたエレナは、ちびちび飲んでいた缶コーヒーを置いた。
「私も詳しくは知らないわよ。容姿は若く見えるけど、【変身】でイジってるのかもしれないし」
自然、二人の視線がリヒトに集まる。
「……17ですよ。12で転移して、５年くらい異世界に居たんで。顔は体格に合わせてそれっぽくしてあるんで、だいたい素顔だと思います」
エレナは少しだけ目を見開いて、またコーヒーに口をつけた。一方、凪は大げさに驚いていた。
「高校生じゃん……あたしと10コ近く違うじゃん！ 22ぐらいだと思ってたのに……お酒の代わりにソフドリ持ってくるね。コーラでいい？」
「はい、ありがとうございます」
お辞儀をするリヒトを横目に、エレナは凪を半眼で見る。
「と言うか、アンタ酒飲もうとしてたわよね？」
「いや、あたしが飲むつもりはなかったよ。リヒトくんのための祝い酒を用意しようとだね……」
「仕事中に飲酒を勧めちゃダメでしょうが！」
「いーじゃん術士はアルコールなんかじゃ酔わないんだし！」
「そういう問題じゃないのよ！ ほんっとアンタは毎度毎度──」
エレナはいつも通りに戻ったようだった。魔物狩りでストレスを解消したのが良かったのか、リヒトがトレーニングを提案したのが良かったのか、食事をしたのが良かったのか、凪との会話が良かったのか。
そのすべてが影響しているのだろうが、特に最後が奏功したのだろう。リヒトは凪を見ながらそう思った。
視線に気付いた凪が、いくらか大人びた笑みを浮かべた。
「ふふ、あたしが気になるかねリヒト少年」
「うわ、急にお姉さんぶってる」
エレナの即時的指摘に、凪は「うぐ」とうめいた。が、すぐに気を取り直す。
「あたしのスキルが気になるんでしょ？ オンナの秘密に興味のある年頃ですものね」
「ああ、スキルについては大体わかってますよ。蝶を介しての解析・通信・ワープですよね。この食料やブルーシート、テントまで持ち込んでくれたんですよね？ ありがとうございます、ほんとに」
感謝を述べるリヒトの前で、凪は硬直していた。スキルの内実がバレていることにショックを受けたのだ。
「目の前で使ってみせてたんだからそりゃバレるでしょうよ」
エレナが淡々と突っ込んだ。大々的にお披露目するつもりだった凪は、アテが外れて目を潤ませた。
と同時に、（マズいことになった）と考えていた。
解析とワープについてはリヒトの前で使用したが、通信は見せていないはずだ。【電脳】によって察知したのか、はたまたアニマに看破されたか。ともかく、これでは会長からの命令遂行に支障を来しかねない。
リヒトのスキルについて探りを入れろ、という命令を。
「そう言えば、アニマさんの姿が見えないけど」
話題を変えた凪に、リヒトは「ああ」と応える。
「今は霊体化してますよ。せっかくだし呼び出しましょう」
リヒトが指を鳴らす。魔王アニマが顕現した。空中であぐらをかき、腕を組んでいる。
「何用じゃ」
露骨に不機嫌そうだった。
「せっかくのディナーだから、君の顔が見たくて」
リヒトくん意外とキザなんだよな、と凪は思った。が、口には出さなかった。
「……
ふくれっ面のアニマに、リヒトは笑顔で返す。
「そうだよね。だからちょっと趣向を凝らしてみました」
指を鳴らすと、アニマの前にフルーツサンドが投影された。
「これは……」
「僕の記憶から味や匂いや食感に関するクオリアデータを抜き取って、君向けに手を加えてみた。栄養にはならないけど、多分おいしいはずだよ」
その説明を聞き届けたのかはともかく、アニマは瞳を煌めかせ、意気揚々と頬張った。
「おいしい？」
「うむ！ 美味ぞ！ 美味ぞ！」
満足げなアニマを見て、リヒトもまた微笑んだ。
「さて」
食事を終えたリヒトが立ち上がり、開けた場所へ移動する。
「腹ごしらえも済んだことだし、ぼちぼちトレーニングしましょうか。エレナ、準備できたら教えて」
「いつでも行けるわ」
エレナはコーヒーをぐいと飲み干し、立ち上がった。
「おー、いいね。じゃ、さっそく始めちゃおうか」
リヒトが再び指を鳴らす。
瞬間、周囲の風景が切り替わった。青空の下、草も生えない大地の上に、リヒトとアニマとエレナと凪がいる。
「さっきやったクオリアデータの共有を応用してみました。皆さんに幻覚を見せてます。現実の皆さんは眠ってます。拒めば抜けられるのでご安心ください。そして、この空間で負ったダメージは現実の肉体にフィードバックされません。思いきりやっちゃって大丈夫です」
さらさらと説明するリヒトの声は高い。彼は女性の姿に変身していた。
しかし、レストランで見せた姿とは少し異なっている。身長が高く、いくらか筋肉質だ。エレナと似た体型に見える。
「身長・体重・骨格筋率・ウィングスパン、その他もろもろはエレナに合わせました。筋力も同一です。違うのは神経系……つまり、テクニックだけです」
言うリヒトの周囲を、青く光る蝶が舞っていた。凪の使役する蝶がリヒトを解析していた。
「ホントだ！ すげー！ スリーサイズまで揃えてある！」
「……変態」
「ちがっ、全部揃えただけだから！ 狙ったとかそういうんじゃないから！」
「そもそも何で知ってんのかって話になるよね」
「それは『全貌鑑定』でですね……」
「あ、そうか。リヒト少年──今は少女だけど、君はあたしのカラダも知っているワケだ。ウエストのたるからホクロの数、あんなトコやこんなトコの色に至るまで」
「エロい言い方せんでください……！！」
「なはは。じゃ、あたしは外から眺めとくよ」
赤面するリヒトを尻目に、凪は幻覚から抜け出した。
リヒトは既に、凪の意図に気付いている。会長から命を受け、リヒトのスキルを探ろうとしていることに気付いている。
凪もまた、リヒトに気付かれていることに気付いている。どうせ見せてくれるのだから、たとえミスリードされようが見届けよう、と考えていた。
「さて、お手並み拝見と行こうか。エレナは単純な体術ならA級の私よりセンスあるよ。いくらリヒトくんでも、パワーがイーブンならキツいんじゃないかな」
「ははは。まあ、やれるだけやりますよ。エレナ、準備いい？」
「ええ」
そのとき頷いたエレナは、一度もリヒトから目を放さなかった。しかし、彼女の目ではリヒトの動きを追えなかった。
リヒトが一瞬にして巨大化したように見えた。それが遠近感による錯覚で、実際は高速接近されたのだと感覚的に理解する。それよりも早く、エレナの体は反射的に左へ飛んでいた。緊急回避だったので上手く着地できない。転がりながら体勢を立て直し、座位のまま構える。
水音。顎を伝う液体のぬめる感触。脂汗。しかし、それだけではない。
血が噴き出している。
「言い忘れてたけど」
リヒトが思い出したように言う。血に塗れた手に何かを持っている。
エレナの右耳だった。
リヒトはそれを自分の口の前に持っていき、軽い口調で告げた。
「殺す気でお願いね」
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