赤く滲んだ約束

第11話 閑話 地獄になりかけた世界

「はい、ありがとう。じゃあ、またな。」

　スマホを返してくれた少年は、そのまま軽い足取りで去っていった。その背中を見送りながら、俺は手元のスマホを握りしめる。これまでになく混乱し、疲れていた。電車の駅で起きた騒動、そして俺が痴漢とされる動画が、すでにSNSでいくつも拡散されていた。

　何度もスクロールして表示される投稿。そこには断片的に編集された動画がいくつも並んでいた。「駅で痴漢逮捕されかけた奴www」「このキモ男が女の子泣かせてる」といった悪意のあるコメントが目につく。

「……やっぱり、俺の人生終わったのか。」

　現場での混乱で逮捕は免れたものの、社会的にはもう終わりだ──そう感じた。スマホを手の中で力なく握り、ため息をつく。

　だが、その中に、一際長い動画が投稿されているのが目に入った。

　境介が投稿した動画を発見する

　タイトルには「駅での真実」とだけ書かれている。その再生時間は他の動画とは比べ物にならないほど長かった。恐る恐る再生してみると、そこには事件の最初から最後までが克明に映し出されていた。

　俺が倒れた女性に駆け寄り、助けを試みる様子。彼女が突然悲鳴を上げ、周りの人々が誤解して騒ぎ立てる場面。そして、最後には駅員室に連行されかける俺の姿──。

　しかし、この動画の一番の違いは、その後の少年の行動も全て映し出されていたことだった。彼が冷静に状況を分析し、俺に鞄を渡すふりをして言葉をかけ、逃走を助けるまでの一部始終。

「……俺を……助けてくれたんだ。」

　俺の胸にこみ上げてきたのは感謝と安堵だった。彼が救ってくれたのは現状だけではない。その後の俺の立場の事すらも考えて、彼はこれを残していったのだろう。どんなに世の中に誤解されても、少なくとも彼は俺の無実を信じ、証明してくれる材料を残してくれた。その気持ちが痛いほど伝わってきた。

　スマホを握りしめたまま、俺は立ち上がった。この動画があれば、きっと自分の無実を証明できる。状況を正しく理解する人たちがいるはずだ。

「……よし、遅れたけど、出社するか。」

　なにかする気力が湧いた。今はまだ、こんな動画一つで人生が変わるとは思えない。でも、動かなければ何も始まらない。俺は気を取り直し、自分が勤める会社『日照会』に向かった。

　会社の重い自動ドアを通り抜けると、すぐに上司の声が飛んできた。

「おい、あれ大変だったな。」

「えっ、何のことですか？」

「とぼけるなよ。例の駅の件だよ。お前、動画が回ってるぞ。」

　上司の言葉に、男は一瞬で顔が強張る。助けてもらった動画がここまで拡散されているとは思わなかった。

「ま、無実の証拠が出てるんだから良かったじゃねぇか。それより、ちょうどいいタイミングだ。二人に任せたい案件があるんだ。おい、灯り。ちょっと来てくれ。」

「二人？」

　男が怪訝そうに聞き返すと、後ろから軽快な足音が聞こえた。振り向くと、同僚の女が歩いてくる。

「やぁ、本郷さん。遅刻かと思ったけど、ギリギリ間に合ったみたいだね。」

　そう言いながら、彼女は軽く手を振る。

　彼女はこの部署では一番若手の有能なエージェントで、業務能力は高いが少々口が悪いことで知られている。

「お前ら二人で調査に行ってもらう。今から資料渡すから準備しとけ。」

　上司が差し出した資料を受け取り、二人でそれを覗き込む。そこには調査対象地の概要が簡潔に記されており、最後のページには数枚の写真が貼られていた。調査員として本郷修司（ほんごうしゅうじ）、宮野灯（みやのあか）りの名前が書かれている。

「……！」

　男の目が見開かれる。その写真に写っていたのは、ついさっき別れたばかりの少年、境介の顔だった。

（あの子だ……間違いない。）

　だが、隣に立つ灯りの反応も妙だった。

「この顔……。」

　彼女は少し眉をひそめ、何かを思い出すような表情を浮かべている。

　修司は疑問を抱くが、言葉にはしなかった。そんな些末なことよりも、彼にまた会えるかもしれない。その嬉しさが上回っていたからだ。

「というわけで、この村に関する異常を調査してこい。詳しい内容は現地での確認が必要だが、君たち二人なら問題ないだろう。」

　上司は簡潔に指示を出し、二人に外出準備を命じた。

　灯りが資料を片手に言う。

「まあ、見た感じ静かな田舎の村っぽいけど、どうせまた厄介な案件なんだろうね。」

　修司は何も答えず、ただ境介の写真を見つめていた。あの短い時間で自分を助けてくれた少年。その彼がなぜ異常報告の対象になっているのか、疑問が募るばかりだ。

「行こう。」

　そう呟いて、男は歩き出した。