剣色の夢（連載版）

プロローグ

第一話 夢

　耳が変な感じがする。

　まるで、飛行機乗って急上昇した時に気圧の変化で、耳の中がぶわあっとなる感じ。

　暗い中で、耳がだんだんこもってゆく。

　そこに、響いてくる音がある。

　水が岩にあたってはつるっと滑り、下にある水へ、泡をじょぼじょぼ立てて流れ込むような。

　そしてその音を、林の木々は籠らせ、さらに丸い音へ変えてゆく。

　この音のこもり具合。

　あの川だ。

　登下校中に通学路から見える、神社の裏を流れる川だ。

　小学生の頃はそこで独り、さきいかでザリガニを釣り、両手をがばっと広げてはカエルを捕まえた。何が起きるかいつも分からない、時間を忘れる遊び場だった。

　しかし、中学に進級し、高校生にもなってからというものの、ビル街と同じように気に留める必要もない風景と化し、何も思わない。ヘドロや腐った藻で、あのときよりこんもりとした湿気を出し、ニオイが少しキツくなったくらいだ。

　もし、本当にあの川なら―

　懐かしいあの遊び場だと気づいた瞬間、どうしてもその川なのか気になり、目を開けた。

　あの川だった。今立っているのは、緩やかな傾斜の赤土でできた岸。木々が後ろや横に生い茂り、すぐそばにも木があった。

　いや、木のうちの一本がすぐそばにあるのは、僕が寄っかかっているからだ。

　一方で向こうには、砂利でできた岸がある。

　あちらの奥もまた、木々が生い茂っていた。

　ということは、後ろを振り向けば。

　やっぱりある。境内の背中。

　神社の裏を流れる川である確証が持てたところで、もう一度川を見る。

　先程までいなかったか、あるいはたまたま視界の中に入れていなかっただけか、赤いシャツを着た少年が川の真ん中にいる。

　そして、川に流されそうでも細い両足を踏ん張り、川底から何かを引き抜こうとしている。

　この少年、見たことがあるような。

　あ、あいつか。

　何があるんだ。小学生の僕。

　ツルッ、ツルッ、ツルッ。

　なんども引き抜こうとしては、川の流れで手が滑る。川底に大根でも生えているのか、幼き日の僕。

　だがついに手ごたえがあったのか、目を見開く川の中の僕。

　その時、ギリシャの神殿の柱ようにたくましい水柱が立ち、その白さは少年を覆い隠した。

　バシャンッ

　という音とともに、そんな水の爆発が消えたとき、少年はいなかった。ただ、少年がいたはずのところには、細長い光が川底へ刺さり、天へ向いている。

　どんな赤い太陽よりも、青白い北極星よりも輝き、赤白く水面を照らしていたそれ。

　細長い長方形のような、先端がとがっているような輪郭を形作っている。

　まさしく、騎士が持つような剣だ。

　一体少年はどこへ消えたのか。それとも、あの剣に変化したというのだろうか。

　木の奥、水面突き抜けた川の中に、今いるところの左右など、見れるところは全て見た。

　しかし、いなかった。

　今できることは、ただ川に刺さった光の剣を眺めるだけのようだ。

　光の、剣？

　光でできているのに、普通の剣みたいに掴めるのか？

　変なことを考えてしまったばかりに無性に気になり、岸を降り、濡れることなんて気にせずに川へ入っていった。幼い時のまま、水温は冷えていた。

　右の手のひらから、指の根元、そして指先へと剣の柄へ触れてゆく。陽だまりのような温かさを感じた。

　光の剣なんて想像上の物みたいだけど、実際に掴めるんだ。

　ところでもしこれが、幼き日の僕が変化したものだというのなら一体なぜだろうか。ただの能力か、それとも幼い僕はいなくて光の剣に幻影を魅せられていたのか、あるいは何かを今の僕に伝えたかったのか。

　すると後ろからいきなり、冷淡さのこもった女性の声が投げつけられた。

「それ、あたしのなんだけど」

「えっ！？」