アオハル☆リロード ──『セーブ＆ロード』に覚醒した俺は、人生を、青春をやり直す！

第40話 アイドル

　次の日、朝靄（あさもや）の中を歩いて学校に向かう。桜の花びらが舞う中、新しい制服の感触を楽しみながら校門をくぐる。

　今日から本格的に学校生活が始まる。

　しかし、その期待に胸を膨らませて教室に入ると、何やら騒然とした雰囲気が漂っていた。

　窓際に立つ佐竹に声をかける。朝日が彼の横顔を照らし、何か特別な日の予感がする。

「ヨッシー、おはよう！ 随分騒がしいけどどうしたんだ？」

「おはようヒロ！ それがさあ、中学校の方に、ガチのアイドルが転校してきたんだってよ。それも、『ベイビーフェイス』の『KAORU』だっていうんだぜ。こういうのに疎いお前でも知ってるだろ？」

　佐竹が興奮するように言った。教室中がざわめき、みんなの顔に好奇心が浮かんでいるのが見て取れる。

　確かにそれなら知っている。あまり詳しくは知らないが、たしか高校生と中学生で構成される6人組のアイドルユニットだ。その中でもKAORUは最年少ながら歌も踊りも抜群で、センターを務める曲も多いらしい。最近じゃCMにも出ていたな。

　そういえば、このアイドルグループも前の人生の記憶では５人グループだったような？

　正直、前回も今回もアイドルに興味はなかったので曖昧な記憶だが。

「あ……」

　突然、昨日の記憶が蘇る。ファミレスの窓から見た中学生の姿が、鮮明に脳裏に浮かんだ。

「どうしたヒロ？」

　佐竹が不思議そうな顔で俺を見つめる。

「俺その子見たわ。昨日」

　そう、昨日ファミレスの窓から見た子だ。間違いない。あの驚いた表情、どこか見覚えのある雰囲気。

「マジか！？」

「……けどなんでだ？」

　そう、何故俺と目が合って驚いていたんだろう？

　あれか。

　お忍びだったから見つかって驚いた、とかそんな感じかな？

　しかし、直近に悩み事が増えてしまっていた俺は、それ以上深く考えないようにした。頭の中は既に4人の女の子たちのことでいっぱいだ。

「Salut（サリュ）、ヒロキ！」

　クロエの明るい声が、俺の思考を中断させる。振り返ると、彼女の笑顔が朝の教室に華を添えている。

「おはよう、クロエ」

　Salut（サリュ）とは、ボンジュールより距離が近い感じの挨拶だ。

　日本語で言うなら、ボンジュールが「おはようございます」、サリュの方が「おっはよー」と言う感じで、かなりカジュアルな挨拶だ。彼女との距離感を感じさせる言葉選びに、少し戸惑いを覚える。

「今日から授業ですので、分からない所があったらよろしくお願いしますね」

　クロエの声には、期待と少しの緊張が混ざっている。

「ああ、任せろ」

　俺が答える間もなく、ガラッと扉を開けて美玖が入ってくる。その姿は、まるで春風のように教室に新しい空気を運んでくる。

「おはよーヒロっち！」

　美玖の声には、いつもの明るさがある。だが、その目には昨日の話の余韻が僅かに残っているようだ。

「ああ、おはよう、美玖、真奈美」

「おはよう、宏樹」

　真奈美も一緒だった。彼女の落ち着いた様子は、いつもと変わらない。しかし、俺に向ける視線には、昨日までとは違う何かが宿っていた。

「真奈美も一緒だったか」

「ええ、ちょうど校門のところで会ったのよ」

　真奈美の声には、何か言いたげな響きがある。

「あ、ヒロ！ おはよう！ もう、先に来てたんだね」

　続けて真紀もやってきた。彼女の声には、少し責めるような調子が混じっていた。

「家に迎えに行ってもいないんだもん。今日から一緒学校に行けるって思ってたのにさ」

　真紀の言葉に、俺は少し申し訳なさを感じる。そうか、また真紀と一緒に通う事になるのか。そう考えると少し懐かしく感じた。

「ああ、悪い、何も気にせず家出ちまったわ」

「いいよ、明日からは一緒に行こうね！」

　真紀がチラリと他の三人を見てから言った。

「ちょ！？ それズルくない！？」

「そうです、ズルいです！」

「ええ、ズルいと思うわ」

　他の3人が一斉に抗議の声を上げる。

「幼馴染の特権ですー！」

　真紀が得意げに宣言する。その表情には、少女らしい無邪気さと、恋する乙女の狡猾さが同居していた。

「「「くっ……」」」

　3人が唇を噛む。その表情には、悔しさと焦りが浮かんでいた。

「ところで、何か教室が騒がしいようですが……」

　クロエが周囲の様子を窺いながら尋ねる。

「ああ、なにやら中学校にアイドルが転入してきたそうでな。その話題で持ちきりなんだよ」

　俺は簡単に状況を説明した。

「へー、何て言う子？」

　美玖が興味を示した。好奇心で目が輝いている。彼女はこういった話題が大好物なのだ。

「ベイビーフェイスの『KAORU』だってさ」

「えええ！？ マジ？ ガチでメジャーなアイドルじゃん！」

　俺が答えると、美玖の驚きの声が教室に響き渡る。周りの生徒たちも、その反応に同意するように頷いている。

「あまりアイドルに興味のない私でも知ってるわ」

　真奈美が冷静に言う。だが、その声にも少しばかりの興奮が混じっているように聞こえる。

「有名人なんですね」

　クロエだけは全く興味のない様子だった。フランスから来たばかりの彼女にとって、興味が無いのは当然だろう。

「あ、でも、テレビで見たけど、何かどこかで見た記憶があるような気がして……」

　真紀が首を傾げながら言う。その表情には、何か思い出そうとする努力の跡が見える。

「え、真紀もそう思うの？ 俺もずっと気になってたんだ。どっかで見たことあるような気がするって」

　謎の既視感。

　俺の言葉に、真紀の目が大きく開く。二人の間に、何か共通の記憶が蘇りそうな空気が流れる。

「不思議よね……芸能界に入るような知り合いはいないはずだけど……」

　真紀が顎に手を当てて考え込む。その表情には、謎を解こうとする鋭い知性が光っている。

「はーい、お前ら席に着けー」

　予鈴と共にショーコ先生が入ってきたので、俺たちは各自の席へと戻って行った。

「出欠をとるぞー」

　先生の一声で教室の空気が一変し、新学期の緊張感が漂い始めた。

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　そして午前の授業を終え、昼休み。

　昨日に引き続き、俺は驚くことになる。

　それは、ノートをしまい、カバンから弁当箱を取り出した時。教室の窓から差し込む陽光が、のどかな雰囲気を演出していた。

　ガラッ

　扉が開く音がした。教室がざわざわとしている。

「なんで中学生が？」「あれ、もしかして『KAORU』ちゃんじゃね？」「ホントだ、マジカワイー！」

　生徒たちの興奮した声が教室中に広がる。みんなの視線が、扉の方へと集中する。

「あのっ！」

　中学生が声を上げる。その声は、緊張と決意で少し震えていた。

「西森先輩はいらっしゃいますか？」

　え？

　なぜ俺が指名されるのか分からないが、とりあえず返事をする。周りの視線が、一斉に俺に集中するのを感じる。

「……俺だけど。何か用？」

「あ……本当に………いた！！」

　現役アイドルである『KAORU』の目に、みるみる涙が溜まっていく。その瞳には、驚きと喜び、そして何か言葉にできない感情が渦巻いていた。

「今度はなんだ」「また西森が何かしたのか」

　クラス全体の視線が痛い。俺は居心地の悪さを感じながら、彼女の次の言葉を待つ。

　そして彼女はこちらに向かって歩いてくると、丁寧にお辞儀をして言った。その仕草には、芸能人らしい洗練された美しさがある。

「お久しぶりです、西森先輩！

　覚えていないかもしれないけど、ボク、小学校の時、あなたに命を救われた『山下薫』です！

　あの時は本当にありがとうございました！！」

「「えええええええ！？」」

　俺と真紀は驚き、同時に叫んでしまった。教室中が静まり返り、全ての注目が俺たちに集中する。

「あ、もしかしてそちらは北里先輩ですか！？」

　薫の声には、懐かしさと喜びが溢れていた。

「そうだけど、あの、児童会の目安箱の山下君！？」

　真紀の声が震える。その目には、驚きと共に何か複雑な感情が浮かんでいる。

「はい。ああ、もしかして、あの頃は男の子みたいな恰好をしてたから、ボクのこと男の子だと思ってましたか？」

　薫の声には、少し照れくささが混じっている。

「ああ」「ええ、ごめんなさい」

　俺と真紀は同時に謝る。周りの生徒たちの間で、小さなざわめきが起こる。

「あはは、仕方が無いですよ。あの時は、母さんが自分の男が娘に興味を持たないようにって、男の子の振りをさせてたんです」

　薫の説明に、教室中が驚きの声を上げる。その表情には、過去の苦労を乗り越えた強さが見て取れた。

「そうだったのか」

　俺は複雑な思いで答える。過去の記憶と現在の姿が重なり、不思議な感覚に包まれる。

「すっかり染みついちゃって、今でも自分の事をボクって言っちゃうんですけど」

　てへッというような顔をして、ペロッと舌を出す薫。

　「ズキュゥゥゥゥン！」と、何人かの男子のハートが射抜かれた音がした。実際何人かの男子生徒は胸を押さえて倒れている。

「しかし、よくアイドルになれたな」

　俺は素直な感想を口にした。

「それは本当に運が良かったんです。施設の先輩にダンサーの人がいて、その人にダンスを教わることができて、そうしたら、その人の知り合いに歌も教わる事ができて。そうして頑張っていたら、アイドルの話が出てきてやってみないかって。ありえないくらい運が良かったんですよ」

　薫の話す様子は、まるで輝いているかのよう。その目には、夢を叶えた喜びと、これからの希望が溢れている。

「そうか、よかったな……」「ううっ……」

　気付けば俺と真紀は泣いていた。周りの生徒たちも、この感動的な再会に静かに見入っている。

　神様ありがとう。

　ちゃんと山下君、いや山下さんに幸せをくれて……

　良かった……本当に良かった………

　俺達がそうしている間、美玖と真奈美はひそひそと話し合う。二人の表情には、複雑な感情が交錯していた。

（マナミン……また命を救われた女の子が出てきちゃったんですけど）

　美玖の声は小さいが、その中に焦りと不安が混ざっていた。彼女の目は、薫と俺を交互に見つめている。

（でもこれって好きとは違くない？）

　真奈美の冷静な分析が返ってくる。しかし、その声にも僅かな動揺が感じられる。

（でも現役アイドルだよ？ ヒロっちの方から好きってなっちゃったら……）

　美玖の言葉には、想像したくない未来への恐れが滲んでいた。教室の喧騒が、二人の密談を周りから隠してくれている。

（それは無いから大丈夫……だとおもう…けど………）

　真奈美の言葉が途切れる。普段の冷静さが揺らいでいるのが見て取れた。

「ほら！ マナミンだって自信ないじゃん！」

　美玖の声が思わず大きくなる。周囲の生徒たちが一瞬振り向くが、すぐに薫と俺たちの方に注目が戻る。

（美玖ちゃん声が大きい！）

　真奈美が慌てて美玖を制する。その表情には焦りが浮かんでいる。

「美玖？ どうした？」

　俺の声に、美玖と真奈美は飛び上がらんばかりに驚く。

「あ、あはははは、なんでもないよ」

　美玖は慌てて取り繕うが、その笑顔には不自然さが残る。真奈美も、何かを隠そうとするように俯いている。

　クロエは少し離れたところから、この状況を冷静に観察している。その青い瞳には、複雑な感情が宿っている。

「ところで西森先輩」

　薫の声が、再び教室の注目を集める。

「なんだ？」

　俺は少し緊張しながら答える。薫の真剣な眼差しに、何か重要な質問が来るのを予感する。

「この中の誰かとお付き合いしてるとかって、あります？」

　教室全体がシーンと静まり返る。生徒たちの視線が、俺と4人の女の子たちの間を行ったり来たりする。

「い、いや、無いけど……まだ」

　俺は少し慌てて答える。その言葉に、4人の女の子たちの表情が微妙に変化する。

「そ、それじゃ、ボク、立候補しちゃおうかなー…なんて」

　耳の先まで真っ赤にした薫が、超ド級の爆弾を放り込んできた。

　薫の言葉に、教室中がどよめく。「えええ！？」という驚きの声が、あちこちから上がる。

「「「「はぁ！？」」」」

　美玖、真奈美、真紀、クロエの4人が同時に声を上げる。その表情には、驚きと戸惑い、そして明らかな動揺が浮かんでいる。

「だ、ダメですか？」

　上目遣いで俺を見上げる薫。

　再び『ズッキュゥゥゥゥン！』という音がして、また何人かの男子が胸を押さえ倒れた。

　俺の頭の中は、まるで爆発したかのように真っ白になる。目の前で起こっている状況を理解しようとするが、脳が拒否反応を示しているかのようだ。

　周囲の喧騒が遠のいていく。教室の空気が、まるでスローモーションのように重くなる。

　俺の視界の端で、4人の女の子たちの表情が次々と変化していくのが見える。驚き、戸惑い、そして何か言葉にできない感情。それぞれの瞳に、複雑な思いが宿っている。

　薫は、まっすぐに俺を見つめている。その目には、真剣な想いと、少女らしい期待が輝いている。

　教室中の視線が、俺に集中する。まるで全世界が、俺の答えを待っているかのようだ。

　しかし、俺の口からは言葉が出てこない。頭の中で思考が堂々巡りを続け、適切な返答を見つけられない。

　その時、俺の脳裏に、これまでの出来事が走馬灯のように駆け巡る。中学時代の美玖と真奈美との思い出、幼馴染の真紀との懐かしい記憶、クロエを救った時の緊迫した瞬間、そして今、目の前に立つ薫との再会。

　人生の岐路に立たされているという感覚が、俺を包み込む。

　教室の喧騒が、まるで遠い海の音のように聞こえる。

　窓から差し込む陽光が、俺の目の前でゆらめいているように見える。

　そこで　おれの　のうみそは、かんがえる　ちからを　うしなった。