アオハル☆リロード ──『セーブ＆ロード』に覚醒した俺は、人生を、青春をやり直す！

第36話 晩夏の誕生日

　もうすぐ2学期を控えた8月30日。

　俺は、早朝から薄い青のTシャツを着て駅の前で人を待っていた。

「ヒロっちお待たせー！」

　俺を見つけると、笑顔で手を振ってきたのは美玖だ。

　先日購入した、澄みわたった空のような色合いのワンピースがとてもよく似合っていた。

「今来たところだよ。それにしても、やっぱり凄く似合ってるね」

「ヒロっちも似合ってるよ。それに……」

　にししと笑って腕を差し出してくる。

　俺も微笑み返して、横に腕を並べる。

　そこには、初デート記念で購入したシルバーチェーンのブレスレットがきらりと輝く。

「やっぱお揃いっていいね！」

　そう言うとそのまま互いに手を取って歩き出す。

　誰がどこからどう見たってカップルなのだが、彼らはそうでは無いという。

　今日は美玖の誕生日なのだ。それで、彼女のリクエストで東京デスティニーランドに行くことになった。東京と名に付くが、実は千葉県にある、日本最大級のテーマパークだ。

　もちろん真奈美には許可を取ってある。

　真奈美の誕生日には、彼女と二人きりでデートに行く予定だ。

　「キスはダメだからね」と念を押されたが、逆に意識してしまいそうだ。

　しかし……カツミの言った通り、とんだハーレム野郎だな、俺は………

　だが、中学生の内は誰とも付き合わないと決めているからな。

　高校に入ったらどうなるか分からないが……

　そんな事を考えていると電車は巻浜駅に到着した。

　ここから少し歩くといよいよ東京デスティニーランドだ。

　ついに東京デスティニーランドに到着した俺たち。あらかじめ購入しておいたチケットを取り出し、入場の列に並ぶ。

「さすが夏休み、凄い人だな」

「だね。見て見てヒロっち、やっぱりカップルが多いねえ！」

「だな」

「私たちもそういう風に見られてるのかな？」

「まあ、間違いなくそうだろうな」

　男女2人がこの暑いのにゼロ距離で手を繋いでいるのだ。

「にしし……やっぱ付き合っちゃう？」

「美玖はそればっかりだな。中学の内はねぇよ」

「それじゃ、高校までに私の事しか考えられないように頑張るから！」

「ったく」

　そうこうしているうちに俺たちの番が来た。

　入場ゲートをくぐると、そこには夢と魔法の王国が広がっていた。

　甘い匂いと、わくわくするような音楽が俺たちを出迎える。

「わぁ！すごい！」

　美玖が目を輝かせる。

「ヒロっち、見て見て！あのお城！」

　中央にそびえ立つクリスタルパレスは、朝日に照らされて輝いていた。青と白のグラデーションが美しい尖塔が空に向かって伸び、金色の装飾が眩しいほどだ。周りには色とりどりの花々が咲き誇り、甘い香りが漂う。赤やピンク、黄色の花々が、まるで虹のじゅうたんのように広がっている。園内は既に大勢の人で賑わっていた。

「もしかして美玖、初めてか？」

「そうだけど？」

「そうか、俺は家族と来たことが一度ある」

　元妻とも何度か来た事があったし、娘が小さい頃に何度か連れてきたこともある。

　そんなこと絶対に言えないけどな。

「それじゃ、エスコートはお願いね！」

「おう、任せろ！ 美玖は行きたいところとか決めてきたか？」

「俺が尋ねると、美玖は地図を広げた。

「うーん、やっぱりまずはファンタジービレッジかな！ ミッチーに会いたい！」

　ミッチーとは、このデスティニーランドの代表ともいえるキャラクターで、耳が大きいネズミの姿をしている。

　手を繋いで歩き始める。互いの手が少し汗ばんでいるのを感じる。夏の暑さによるものか、はたまた緊張しているのだろうか。

「ねえ、ヒロっち」

　美玖が俺を見上げ、微笑みながら言う。

「今日はありがとね。来れてホントに嬉しい」

「ああ、俺もだ」

　俺は微笑み返す。

「美玖の誕生日、一緒に祝えて良かった」

　美玖の頬が赤くなる。

「もう、照れるじゃん……でも、ホント嬉しい！」

　その笑顔に、思わず見とれてしまう。柔らかそうな唇が目に入り、ドキリとする。慌てて視線を逸らした。ヤバい。完全に思考が体に引っ張られている。

　道中、ミッチーやネズミーナの像、キャラクターをモチーフにした花壇など、写真スポットが至る所にあった。色鮮やかな花で作られたキャラクターの顔は、まるで生きているかのようだ。

「ねえねえ、写真撮ろう！」

　美玖がバッグからインスタントカメラ、『撮るんです』を取り出す。

「はいはい」

　俺は笑顔で応じた。

　カシャッ。一枚目はミッチーの像の前で。二枚目はネズミーナの花壇の前で。三枚目は二人でピースサイン。写真を撮るたびに美玖の笑顔が増していく。撮った写真をその場で確認できないワクワクを楽しむ。この時代では当たり前だったことだ。

「ねえ、ヒロっち」

　美玖が俺の腕にしがみつく。

「腕組んでもいい？」

「言う前から組んでるだろ。俺汗かいてるぞ。それに、暑くないか？」

「うん、大丈夫」

　先ほどよりも美玖が近い。唇をじっと見つめてしまった。いかんいかん。目を下にそらすと、今度は年齢の割には豊かな双丘に目がいってしまった。

「もう、どこ見てるのー」

　俺は照れ笑いしながら、目的地を目指した。

　ファンタジービレッジに着くと、カラフルな建物群が目に飛び込んできた。まるで漫画やアニメの中に入り込んだかのような世界だ。赤や黄色、青などの原色が鮮やかに塗られた建物が、ゆがんだ形で立ち並び、まるで絵本から飛び出してきたような光景が広がっている。

「あ！ ミッチーだ！」

　美玖が指さす先には、確かにミッチーがいた。

　コミカルな動きでみんなと写真を撮っている。

　写真を一緒に撮るには並ばないといけないが……

「どうする？ 並んで写真を撮るか？」

「もっちろーん！」

　美玖は満面の笑顔で言った。

　二人で列に並び、ようやく順番が回ってきた。

「ハイ、チーズ！」

　カシャッ。ミッチーと一緒に撮った写真は、きっと一生の思い出になるだろう。

　しかし、この暑い中、着ぐるみで長時間活動するアクターの人は大変だな……

　いかん。本当に大人ってやつは余計な事を考えてしまうな。

　次に向かったのは、スターライトアドベンチャー。宇宙をイメージしたジェットコースターだ。真っ暗な空間に無数の星が輝き、未知の宇宙への冒険心をくすぐる。

　近づくにつれて聞こえてくる歓声と絶叫に、緊張が高まる。

「怖くない？」

　俺が尋ねると、美玖は強がって答えた。

「大丈夫だよ！」

　しかし、乗車中は俺の腕をギュッと掴んでいた。急降下や急カーブの度に「きゃー！」と悲鳴を上げる美玖。でも、降りた後の顔は満面の笑みだった。

「すっごく楽しかった！もう一回乗りたい！」

「おいおい、他のも回らないとな」

「えー、乗りたいよー……でも待ち時間が……うー」

　美玖が真剣に困った雰囲気を出している。

　その表情に少し笑ってしまいそうになりつつ、俺は冷静さを保つ。

「さ、次の場所に移動しようぜ！」

　その後、俺たちはハロウィンマンションとスプラッシュバレーを楽しんだ。

　アトラクションを降りた後、二人は少し離れた場所にあるベンチに座った。興奮冷めやらぬ美玖の頬は上気している。

「ねえ、ヒロっち」

　美玖が俺の肩に頭を乗せ、上目遣いで言う。

「私幸せ。それにすっごく楽しい」

「ああ」

「そっか、楽しんでくれてるんだ」

　悪戯な微笑みを見せる美玖。

「美玖と一緒だしな」

　俺たちの視線が絡む。美玖の唇が、妙に魅力的に見えてしまう。無意識に顔が近づいていく。

「あ、」二人同時に気づいて顔を背けた。

「ご、ごめん」

　俺が謝る。

「ううん、私も...」

　美玖も顔を真っ赤にしている。

　ついキスしてしまいそうになった。真奈美との約束を思い出す。

　しかし美玖……その上目遣いの表情は反則だ……

　昼食時、俺たちはジャズドリームレストランを選んだ。ニューオーリンズをテーマにした内装で、ジャズの生演奏も楽しめる。店内に響くサックスの音色が、大人の雰囲気を醸し出している。壁には古い楽器や写真が飾られ、天井からはシャンデリアが優雅に輝いている。美玖の誕生日ということで、予約してあったため、スムーズに入る事ができた。

「わぁ、おしゃれ！」

　美玖が感嘆の声を上げる。

「誕生日だし、少し奮発しようと思ってさ」

「ありがとう、ヒロっち」

　美玖が嬉しそうに微笑む。

「でも……ここ、カップルばっかりじゃない？」

　確かに周りを見回すと、恋人同士らしき人々が多い。俺は少し赤面しながら答える。

「気にするな。俺たちも......そう見えている」

　美玖はクレオールチキンを、俺はジャンバラヤを注文した。

　クレオールチキンは、アメリカ南部のクレオール料理の一つで、スパイスの効いたトマトソースで鶏肉を煮込んだ料理。

　ジャンバラヤは、アメリカ南部のケイジャン料理とクレオール料理の一つで、米をベースにした炊き込みご飯。鶏肉、ソーセージ、エビなどの肉や魚介類、そして玉ねぎ、ピーマン、セロリなどの野菜をトマトやスパイスと一緒に炊き込んだものだ。

　ともにスパイシーで風味豊かな味わいが特徴だ。

　香辛料の香りが食欲をそそる。食事をしながら、二人で今日の出来事を振り返る。

「スプラッシュバレーで、あんなに水がかかるとは思わなかったね」

「ヒロっちの悲鳴、面白かったよ」

「お前のが大きかっただろ」

「もう！ そんなことないもん！」

　美玖が頬を膨らませる。

　そんな会話を楽しんでいると、突然、俺たちの周囲だけレストランの照明が暗くなった。

「え？ 何？」

　美玖が驚いた様子で周りを見回す。

　そこへウェイターたちが、ミッチーと一緒にケーキを持って現れた。キャンドルの灯りが美玖の驚いた顔を照らす。

「Happy Birthday to you...」

　ウェイターたちが歌い始める。美玖の目が潤んでいく。

「ヒロっち……これって……」

　俺はにっこりと笑って頷いた。

「誕生日おめでとう、美玖」

　美玖の頬を涙が伝う。

「……ありがと、ヒロっち………」

　ケーキに立てられたキャンドルに火が灯ると、美玖は目を閉じて願い事をした。

　ふーっとキャンドルの火を吹き消すと、レストラン中から拍手が沸き起こった。

　ミッチーからバースデーの特別仕様のぬいぐるみを渡される。

　嬉し涙を流す美玖を見ていると、思わず抱きしめたくなる。でも、ここは公共の場だ。俺は深呼吸して気持ちを落ち着かせた。

「美玖が喜んでくれて嬉しいよ」

「もう、ズルいよ、ホント」

　優しく頭を撫でる。それだけで、美玖の頬が赤くなった。二人の視線が絡み、また唇を意識してしまう。美玖も同じことを考えているのか、うっとりとした視線で目を細めるが、はっとして目線を逸らした。

　それからいくつかのアトラクションを楽しむと、だんだんと陽が落ちていくのが分かった。

「ねえ、最後にあれに乗りたい！」

　美玖が指さしたのは、ドリームホイールいう観覧車だった。

「そうだな、丁度良い時間かもしれない」

　観覧車に乗り込むと、ゆっくりと上昇していく。頂点に近づくにつれ、パーク全体が見渡せるようになった。

「うわぁ、綺麗...」

夕陽に照らされたパークの景色は息を呑むほどだった。遊園地の色とりどりのライトが徐々に灯り始め、昼間とは違う幻想的な雰囲気が広がっていく。美玖の銀色の髪が夕陽で輝いている。

「ねえ、ヒロっち」

「ん？」

「今日は本当に楽しかった。こんな素敵な誕生日、初めて。

　……ありがと」

　見つめ合う二人。美玖の瞳がかすかに潤んでいる。思わずゆっくりと顔が近づく。美玖も目を閉じかける。心臓の鼓動が耳に響く。

　しかし、ゴン、と観覧車が揺れて、二人は我に返った。

「あ、あはは……」

美玖が照れ笑いをする。

「ご、ごめん。き、きれいな景色だな！」

俺も慌てて謝る。

「そ、そうだね」

二人とも、赤面したまましばらく黙っていた。

　観覧車を降りた後、最後にクリスタルパレスの前で写真を撮った。ライトアップされた城は、昼間とは違う幻想的な美しさで輝いていた。

「はい、チーズ！」

カシャッ。夕陽を背に立つ二人の姿が、フィルムに焼き付けられた。

「さて、そろそろ帰ろうか」

「うん...」

　少し寂しそうな顔をする美玖。でも、すぐに笑顔に戻った。

「今日は本当にありがと、ヒロっち」

「ったく、何度言うんだよ」

　帰りの電車の中、美玖は俺の肩で眠ってしまった。その寝顔を見ながら、俺は今日一日を思い返す。

（俺は、この関係をどうしたいんだ……高校生になったら付き合う？ 誰と？）

　答えの出ない問いが、頭の中でぐるぐると回る。

　しかし、複雑な思いを抱えながらも、美玖の寝顔を見ていると心が温かくなる。

　これは、40代のオッサンが少女を慈しむ気持ちではない。

　認めよう。

　これは、『恋』だ。

　美玖のアパートに着くと、名残惜しそうに俺の方を向いた。

「じゃあ、また。

　明後日、学校でね」

「ああ、それじゃ……」

「うん……」

　美玖は言葉を詰まらせた。抱きしめられそうな距離。

　俺は美玖の肩をポンとたたいた。

「バイバイ」

　そう言って、俺は軽く手を振り歩き始めた。しかし、数歩歩いたところで後ろから駆け寄る足音が聞こえた。

「ヒロっち！」

　振り返ると、その瞬間、美玖の唇が俺の唇に触れた。柔らかく、甘い香りのするキス。首に手を回してきた美玖をしっかりと抱きとめると、そのまま抱きしめた。二人の心臓の音が互いに響き合う。

「……ゴメン、やっぱ我慢できなかった」

「美玖……」

「大好き」

　そう言って、美玖は再び走り去っていった。その背中を見送りながら、俺は唇に残る温もりを感じていた。

（俺も、大好きだ）

　素直にそう思ってしまった。

　しかし、そう思いながらも、複雑な思いが胸に広がる。美玖との楽しかった一日。そして、真奈美との約束。

（俺は一体どうしたいんだろうな）

　美玖の柔らかな唇の感触が残る一方で、真奈美の優しい笑顔が頭に浮かぶ。二人の女の子の間で揺れる気持ち。

　美玖のことも大切だし、真奈美のことも大切だ。

　まったく、俺はどうしようもないクズ野郎だな。

　心だけ大人で、何をやってやがる……

　答えの出ない問いを抱えたまま家路につく。明後日からは学校という日常に戻る。しかし、今日という特別な一日は、きっと俺の心に深く刻まれることだろう。

「答えを……出さなきゃな」

　外では、夏の終わりを告げるような風が吹いていた。夏の夜の音に、秋の虫の音がかすかに混じる。

　中学最後の夏は、こうして終わりを告げたのだった。

※なお、本作品は当然フィクションです。

もしあなたが連想されたテーマパークに観覧車が無かったとしても、本作品には無関係でございます。