アオハル☆リロード ──『セーブ＆ロード』に覚醒した俺は、人生を、青春をやり直す！

第35話 打ち上げ花火

「燃え尽きたなー」

　自室でエアコンをガンガンかけながら、俺はベッドに横たわり、だらだらしていた。

　時刻は午後2時30分。

　全力でぶつかった全国大会が終わったばかりで、心身ともに疲れ切っていた。

「おにいちゃん！ 美玖さんから電話だよ！」

「ああ、すぐ行く！」

　妹であるあかねの声で我に返り、ゆっくりと起き上がる。

　そう、この時代、中学生が携帯電話を持つことはほとんどなく、家の固定電話が主流だったのだ。

「はい、もしもし」

「ヒロっち？ 今日は花火大会だけど、覚えてるよね？」

　美玖の明るい声が受話器越しに響く。忘れるはずがない。今日は地元の花火大会があるのだ。

　これに、俺と美玖、真奈美の3人で行くことになっている。

「もちろん覚えてるよ。時間は6時だったよね？」

「うん、6時に駅前で集合ね。真奈美ちゃんも一緒だから、楽しみだね！」

「ああ、そうだな」

「ヒロっちは何を着ていくの？」

「せっかくだから浴衣で行こうかと思ってる。美玖は？」

「にっしっしー！ 私たちも浴衣でいくよん！ 楽しみにしててね！」

「ああ、楽しみにしておく。それじゃあ、後でね」

　電話を切り、再び自室のベッドに倒れ込む。夏の終わりを感じさせる花火大会。今年の夏は部活に打ち込み過ぎてほとんど遊んでいない。楽しみだな……

　午後5時、俺は浴衣に着替え、鏡の前で身だしなみを整える。濃紺の地に白い縦縞が入った浴衣は、祖父から譲り受けたもの。帯は深緑色で、全体的に落ち着いた印象だ。浴衣なんて滅多に着ないから、少し違和感があるが、それもまた特別な感じがしていい。

「わお！ おにいちゃん、似合ってるぅー！ 馬子にも衣装ってやつ！？」

　妹がにやにやしながら言う。俺は照れくさくなりつつも、「ありがとう」と返事をする。

　でもあかね、『馬子にも衣装』は誉め言葉じゃないぞ。

　駅前に着くと、すでにたくさんの人で賑わっていた。色とりどりの浴衣姿の人々が行き交い、お祭りの雰囲気に包まれている。心が浮き立つのを感じる。

「ヒロっち、こっちこっち！」

　美玖の声に振り向くと、彼女と真奈美が手を振っている。二人とも浴衣姿で、それぞれが夏の華やかさを纏っている。

　美玖の浴衣は、淡い水色の地に白い桜の花びらが散りばめられたデザイン。帯は濃い青で、全体的に涼しげな印象だ。銀髪で、毛先に向かって青いグラデーションが入っているその独特な髪色が、浴衣の色合いと不思議とマッチしていて目を引く。

　一方、真奈美の浴衣は、深紅の地に金色の縁取りが施された菊の花模様が描かれている。帯は黒で、全体的に大人っぽい雰囲気だ。艶やかな黒髪を緩やかに結い上げ、簪（かんざし）で留めている姿は、まるで古典的な美人画から抜け出てきたかのようだ。

「美玖、真奈美、お待たせ。うん、二人とも、すごく似合ってるよ」

「ありがとう、ヒロっち！ ヒロっちも素敵だよ」

　美玖が嬉しそうに微笑む。

　真奈美も、

「本当に似合ってる。素敵よ、宏樹」

　と少し照れた様子で言ってくれる。

「さて、それじゃ行こうか！」

　三人で連れ立って祭り会場を目指して歩く。歩き慣れていないせいかゆっくりだ。

　20分ほど歩くと徐々に祭りの賑わいが見えてきた。

「ねえねえ、さっそく屋台を見に行こうよ！ 私こういうの久しぶりなんだー！」

　美玖の提案に賛成し、俺たちは屋台巡りを始める。たこ焼き、綿菓子、金魚すくい。どれも子供の頃から慣れ親しんだ光景だが、彼女たちと一緒だとまた一味違う。

「わあ、これ美味しそう！」

　美玖が目を輝かせて焼きそばの屋台に駆け寄る。俺と真奈美もそれに続き、それぞれが好きなものを選んでいく。何件かハシゴすると、なかなかの量の食べものが集まった。

　座れる場所を探して腰を下ろす。

　各々買ったものを食べていると、美玖がこちらを向いて言ってきた。

「ヒロっち、この焼きそば美味しいよ！ 一口どう？」

　美玖が焼きそばを箸で一口分取って差し出す。

「はい、あーん」

俺は「ありがとう」と言って一口食べる。

「うん、美味しいね！」

「でしょ？ 屋台ってなぜか美味しく感じちゃうよね！」

「それな。マジで不思議だよな」

　ふと横からただならぬ気配を感じた。

　振り向くと、頬をぷくーっとふくらめた真奈美が「むむむ…」と唸るような音を出している。

　そして、急に対抗心を燃やしたように言った。

「宏樹、こっちのたこ焼きも食べてみて」

　真奈美がたこ焼きを俺の口元に運ぶ。

「あ、ああ、頂くよ」

　遠慮なく口に入れた瞬間、

「熱っ！ ごほッ！！」

　思わず声が出てしまう。口の中が火傷しそうなほど熱い。

「ご、ごめんなさい！ 大丈夫？」

　真奈美が慌てて謝る。美玖は少し困ったような、でも楽しそうな表情を浮かべている。

「アハハ！ マナミンだめだよ、そういうのはふーふーしてあげないと」

「大丈夫、大丈夫。でも、すっごく美味しいよ」

　そう言うと、二人とも安心したように笑顔を見せた。

　食べ終わると、何か夜店で遊ぼうと美玖が言い出したので、再び俺たちは歩き出した。

　歩いていると、突然美玖が俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

「ねえ、ヒロっち。あっちに射的あるよ！ 行こう！」

　驚いて固まる俺。そして次の瞬間、反対側の腕に真奈美が絡まってきた。

「私、金魚すくいやってみたいなー」

　真奈美の声には少し照れくささが混じっている。俺は困惑しながらも、二人の間で歩を進める。

（しかし……これ、周りからはどう見えているんだろう……）

　美少女二人を侍らせて調子に乗っているハーレム野郎、そうとしか見えない。

　しかし、腕を組んでいるので、二人の柔らかさと温もりを感じる。

　美玖の方が柔らかさが勝っているが、そんな事を言ったらまた紅葉シーズン到来だ。

　その後も射的や金魚すくい、輪投げなど一通り楽しむ。

　しばらく歩いていると、美玖が急に立ち止まった。

「痛っ...」

「どうしたの？」

「下駄の鼻緒のところが……」

　美玖が足を見せると、確かに下駄の鼻緒に当たる箇所が赤く腫れていた。

「大丈夫か？ ちょっと見せて」

　俺は美玖をベンチに座らせると、腰に付けていたポーチから絆創膏を取り出した。

「うん、ちょっと応急処置だけど、これで大丈夫だと思うよ」

「ヒロっち、ありがとう」

　俺が優しく絆創膏を貼ると、美玖は嬉しそうに微笑んだ。

「真奈美は平気か？」

「ええ、私は割と和装も慣れているから。それにしても宏樹、準備が良いのね」

「まあな、俺自身もこうなるかなって思って用意してたんだ。それじゃ行こっか」

　夜も更け、いよいよ花火が打ち上げられる時間が近づいてきた。人混みも徐々に増えてきて、お祭りの雰囲気がピークを迎えようとしている。

「そろそろ花火が始まるね。どこで見る？」

　真奈美の問いかけに、美玖が答えた。

「向こうの丘のところ、階段を上ると小さな神社があるんだけど、そこからの眺めがいいんだって。行ってみない？」

　俺と真奈美も同意し、三人で神社を目指した。途中、トイレがあったので、花火を見る前にトイレに行きたくなった俺は、トイレ休憩を提案する。「そうね、一度行っておきましょう」と真奈美も同意し、男女分かれてトイレに向かう。しかし、女性の方はずいぶん時間がかかりそうだ。

　男子の方も少し待ったが、それなりにすぐ終わったので女性陣を待つ。

　しかし遅い。

　もう10分位経っている気がする。

　気になった俺が女子トイレ側に行こうとすると、間の道で三玖と真奈美が、酔った様子の大学生風の男性グループに声をかけられていた。

「いーじゃん、固い事言わないでさあ！ 俺たちと一緒に行こうぜ？」

「そうそう、屋台めぐりとかどうよ？ 奢るからさ！」

「あの……私たち人を待たせてるので……」

「大丈夫だって！ 中々来ないと分かったら勝手にどっか行くって！」

　困惑した様子の二人を見て、俺は咄嗟に二人の前に立ちはだかった。

「すみません。彼女たちは俺の連れなんです」

「は？ なんだおめぇ？」

「ですから、彼女たちは俺の連れです。他を当たってもらえますか？」

「へえ、そうかい。でも、お前みたいなガキより、彼女たちも俺たちと一緒の方が楽しいだろ？」

　男性たちの息からは強いアルコールの匂いがする。俺は毅然とした態度を保った。

　俺からしたら大学生すら子供みたいなものだからな。

「それに、俺たちはまだ中学生なんです。先輩方には若すぎると思いますよ」

　その言葉を聞いて、グループの中のまともそうな一人が驚いた様子で言った。

「おい、マジで中学生か？ 中坊はシャレになんねぇぞ。おい、行こうぜ」

「そ、そうか……すまんすまん。知らなかったよ。悪かった。じゃあ、中学生どうしで楽しんでくれ」

「……今の中学生は大人っぽいなー」「中坊はやべーよ」

　口々にそう言うと、男性グループは去っていった。

「ヒロっち……ありがとう」

　美玖が小さな声で言う。

「真奈美、大丈夫か？」

「宏樹ぃ……怖かったよぉ……」

怖がって震えている真奈美の肩を抱き、頭を撫でてやる。

「あ、ズルいぞマナミン！」

　少しの間撫で続けていると、真奈美は顔を上げた。

「うん……もう大丈夫」

　彼女の顔には微笑みが戻っていた。

　真奈美を開放し、再び歩き出す。

「でもさ」

「なあに、マナミン？」

「美玖ちゃんはこれよりもっと怖い思いもしたんだよね」

「そうだよー。あの時はマジで人生終わったって思ったから」

「やっぱり、そこから立ち直るってすごいや。私は今日だけでも男性不振になりそうだもの」

「そういう時は、ヒロっちを使えばいいんだよ」

「そうね、うふふ」「あはは！」

「お前らなぁ……せめて『使う』じゃなくて『頼る』って言ってくれ……」

　無事に神社に到着すると、そこからの眺めは最高だった。祭り会場となっている賑やかな街全体が見渡せ、空もしっかり見える。

「ここならよく見えるね」

「うん、いい場所だね」

境内で静かに花火を待つ三人。そして、ついに最初の花火が打ち上げられた。

　ぴゅーーーーー……ドォン！

　夜空に咲き誇る大きな光の花。

　一拍遅れて届く、腹の奥にズドンと響く空気の振動。

「綺麗……」

　真奈美が感嘆の声を漏らす。

　その横顔が花火の光に照らされ、一瞬輝いて見えた。

　美玖も「本当に綺麗...」と、キラキラした目で空を見上げている。

　彼女の銀髪が風に揺れ、花火の色を映して幻想的な輝きを放つ。

　俺もその光景に見入っていた。

　花火の美しさもさることながら、二人の魅力的な姿に心を奪われる。

　次々と打ち上げられる花火は、それぞれが違う形や色で夜空を彩っていく。赤、青、緑、黄色...色とりどりの光が夜空を舞台に、壮大なショーを繰り広げる。菊の花のように広がるもの、星のように散らばるもの、滝のように流れ落ちるもの。その度に観客から歓声が上がり、夜空に響く。

「ねえ、ヒロっち」

　美玖が俺に近づいてくる。

「さっきはありがとう。あなたが守ってくれて、本当に嬉しかった」

「もう怖くは無いか？」

「うん、もう大丈夫」

　真奈美も「宏樹、さっきは格好良かったよ」と微笑んでくれる。

「さっきだけかよ」

　俺はおちゃらけてみせる。

「もう……いつもだよ」

　真奈美が小さな声でつぶやいたが、丁度花火が途切れていたので聞こえてしまった。

　二人の言葉に、少し照れくさくなりながらも、胸が温かくなるのを感じる。同時に、この関係がいつまで続くのかという不安も心の片隅によぎる。

　花火は続き、夜空はまるでキャンバスのように様々な色で彩られていく。俺たち三人は、時折感想を言い合いながら、ほとんど無言で花火に見入っていた。この瞬間、この景色、この感覚。全てが特別で、心に深く刻まれていく。

「ヒロっち、今日は本当にありがとう。こんな素敵な夏の思い出、忘れないよ」

「俺もありがとう、二人とも。こんなに楽しい時間を過ごせて、本当に嬉しいよ」

　真奈美も「私も。ありがとう、美玖ちゃん、宏樹……」と微笑む。

　最後のスターマインによる光が夜空に広がり、音と一体となって心に刻まれる。その瞬間、俺たちは手を繋ぎ合い、花火の美しさと一緒に、この夏の終わりを感じていた。

　少しの間と共に、一斉に打ちあがる音がした。

　フィナーレだ。

　大きな音と共に夜空いっぱいに広がる大輪の花は、まるで俺たちの夏の思い出を全て包み込むかのようだった。

　花火大会が終わり、帰り道を歩く俺たち。夜風が少し肌寒く感じるが、それもまた心地よい。

「ねえ」

　美玖が突然立ち止まる。

「私、今日のこと、一生忘れないと思う」

　真奈美も頷いて

「うん、きっと私も」

　俺も同意して

「ああ、俺もだ」

　三人で顔を見合わせ、思わず笑いがこみ上げてくる。この瞬間、この感覚。すべてが大切な思い出になっていくんだろうな、と感じる。

「ヒロっち、来年は二人だけで来ようね」

「あら、美玖ちゃん、言うじゃない。その喧嘩、買うわよ」

　美玖と真奈美と一緒に過ごしたこの夏の夜は、俺にとって一生忘れられない思い出となった。

　来年はどうなるのだろうか。

　同じ場所で同じように笑い合えているだろうか。

　しかし、俺がどちらかを選ぶということは、同時にどちらかを選ばないということを意味している。

　そうなった時は、果たして……

　それぞれがそれぞれの理想の未来を思い描き、俺たちは家路についたのだった。