シチゴサン

二十日後

　少しずつ日中の気温も下がり始め、横面を撫（な）でる風に涼気が漂（ただよ）い始めた初秋も終わりかけの午後の警察署。その脇の駐車場横には喫煙ブースが設けられていて、日々激務に追われている警察官たちの憩（いこ）いの場となっている。

　だがここ数日は警察署の一部でちょっとした騒ぎが起きており、いつもより剣呑（けんのん）な雰囲気が周囲に漂（ただよ）っている。そんな中で白金（しろがね）は何とか気持ちを切り替えようと、煙草（たばこ）の煙を吹き出して虚空（こくう）に独（ひと）り言を撒き散らしながら、彼が慕（した）う先輩の身を案じていた。

「日下（くさか）さん、一体どこ行ったんや……」

　時間に厳しく無断欠勤どころか遅刻すらしたことのない日下がもう六日も署にきていない。それどころか、どうやら日下と最後に会っていたのは白金のようだった。居酒屋で飲んだあと白金と別れた日下は、そのまま家にも帰らず失踪（しっそう）してしまったのだ。

　最初は課内の同僚が彼の自宅や携帯に連絡を試みていたが誰も消息を掴（つか）めていないようで、署の上長判断で行方不明届の提出可否を検討する段階になっていた。しかし、日下のケースが〝特異（とくい）行方不明者〟となるか否かについては、意見が割れてしまっている。その話とは別に、白金も携帯やメールなどで連絡を取ってみたが、返事はなかった。

「白金先輩、日下さんから何か連絡ありました～？」

「ああ、出水（いずみ）か。いんや、何もないな」

「一体どうしはったんすかねえ。日下さんが六日も無断欠勤なんて考えられへんすよ」

「そりゃ署内の皆が思っとることやろ、多分」

　出水と呼ばれた男は、細い煙草（たばこ）に火を付けながら白金に問いかける。しかし、それは問うた本人もまともな答えを期待していなかった。一体どこに行っちまったんすかねえなどと呟（つぶや）いて勢いよく煙を真上に吹き出す出水を横目に見ながら、白金は内心で薄気味悪い予感に囚（とら）われ、表情をわずかに曇らせた。

　――それは、人には言えない類の予感であり――ましてや現実的な証拠とデータを重んじる警察に属するものがそんなものを根拠に憶測するなど、笑いものになってしまうだろうことは白金自身がよく分かっていた。

「とりあえず先輩、今日は飲みキャンになりそうっすね。せっかく可愛い子と飲めるって楽しみにしとったんすけどねえ」

「それはお前だけやよ。どんな人連れて来んのか教えてくれへんやん、お前」

「へへっ、そらあ会ってのお楽しみってやつでんがな」

「でんがなてお前」

「ま、そんな感じなんで、キャンセル入れときますわ。また次の機会に飲みセットしますんで、そん時は予定空けてくださいよ。ほなら先輩、また後で」

　出水はそれだけいうとまだろくに吸ってもいない煙草（たばこ）を捨て、署内へ戻っていった。きっとそれだけを白金へ伝えるためにここへ抜けてきたのだろう。もっとも、そのほうが今の彼にはありがたかった。日下の身に何があったのか、独（ひと）りでじっくり考える時間が欲しかったのだ。

　恐らく、あの峠道で発生した不可解な単車事故が発端なのは間違いないと彼は思っている。それに先日居酒屋で聞いた、奇妙で不可解な共通点を持つ、関係者の事故――それだけでも、この事故の特異（とくい）性がよく分かる。

　しかし、白金はこの事実をまだ誰にも伝えていなかった。第一どう互いの関連性を伝えればいいのか、彼には分からない。確かに奇妙な繋がりを持っていそうではあるが、それだけだ。明確にこれらの事故が一本の線で繋がっているという物証は皆無（かいむ）だった。単なる事故を事件にするには、相応の根拠と証拠が必要なのだ。事件性が〝ありそう〟では動かない。

「犯人も凶器も、動機すらも一切存在しない事件――そんなもん、どこにもありゃせんわ」

　しかし、それでも――

　白金は、これが単なる事故だと結論づけられずにいる。何かこう、裏にとてつもなく陰鬱（いんうつ）で冷酷（れいこく）で奇怪（きかい）な悪意が渦巻いている、そんな疑念がどうしても払拭（ふっしょく）できなかった。しかしそれを認めてしまうのは〝超自然的な何か〟が実在するという仮定を受け入れることと同義になり、警察に属していながらそんな仮定を受け入れるのは、彼にはやはり抵抗があった。

「何にせよ、日下さんは得体のしれない、そして恐ろしい何かに巻き込まれた……何かそんな予感しかせんのは、何故なんや」

　そう独（ひと）りごちたとき、ポケットの携帯が小刻みに震えた。画面を確認すると、メール着信の通知だった。自分の私用アドレスに送られてきたらしいそれの送信元は、彼を始め署の人間が探し回っている日下だった。

「く、日下さん――!?」

　白金は驚きのあまり煙草（たばこ）を落としたのも構わず、画面のロックを外してメールを確認する。今一番行方を心配している相手から自分の私用アドレスにメールが届いた、その意味を考える余裕は、今の彼にはなかった。

　件名には〝縺上＆縺九◆繧医ａ〟とあった。それだけでも意味がわからなかったが、それを一旦無視した白金が本文を開けると、不可解な文字列が飛び込んできた。

　縺上＆縺九◆繧医ａ

　縺翫∪縺医↓縺ｲ縺ｨ縺､縺｡繧?≧縺薙￥縺励※縺翫￥繧医￥縺阪＞縺ｦ縺上ｌ

　縺励?繧峨￥縺ｿ繧偵°縺上＠繧医ｋ縺?％縺上↑縺ｲ繧九≧縺薙￠縺ｯ縺?＞

　繧阪￥縺ｦ繧ゅ↑縺励％縺医ｓ縺ｭ繧峨▽縺ｦ繧九″繧偵▽縺代ｍ縺溘?繧?縺

　縺ｿ縺､縺九ｌ縺ｯ縺ゅｉ繧?ｋ繧ゅ?縺九♀繧上ｋ縺溘ｍ縺?ｏ縺吶ｌ繧九↑

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　縺｡縺九↓縺ｿ繧偵°縺上○縺ｯ縺薙ｌ縺ｪ縺?°縺翫∪縺医ｂ縺?％縺代↑縺

　縺輔＞縺ゅ￥縺ゅ?縺翫ｓ縺ｪ縺ｫ繧後ｓ繧峨￥繧偵▽縺代※縺溘☆縺代ｈ縺ｸ

　縺ｾ繧医￠縺溘＞縺輔￥繧ゅ▽縺ｦ繧九ｈ縺ｸ縺ｯ縺上ｋ縺九ｉ縺ｦ繧薙ｏ縺励ｍ

「な、何やこれ――文字化け……か。今どき珍しい。一体何て書いてあるんやこれ」

　白金は急いでブラウザを開け、文字化けを修復するサイトを検索して開いた。テキスト入力ボックスに日下から送られてきた件名と本文をコピーペーストし、修復を実行する。

　くさかたよめ

　おまえにひとつち〓〓こくしておくよくきいてくれ

　し〓らくみをかくしよる〓〓くなひるうこけは〓〓

　ろくてもなしこえんねらつてるきをつけろた〓〓〓

　みつかれはあら〓〓も〓かおわるたろ〓〓すれるな

　つまらなき〓なしにみみかしてもておくれになるそ

　ちかにみをかくせはこれな〓〓おまえも〓〓けな〓

　さいあくあ〓おんなにれんらくをつけてたすけよへ

　まよけたいさくもつてるよへはくるからてんわしろ

「な、な――」

　所々修復しきれず読めない箇所（かしょ）があるが、内容は大体伝わる。伝わるだけに、その不吉さに思わず白金は息を飲んでしまった。

「お前に一つ、ち……忠告かっ!?　何やねんこれっ……！」

　しばらく身を隠すだとか、見つかれば終わるだとか手遅れだとか、何もかもが異常すぎた。しかし何より謎めいて、白金に得も言われぬ恐怖を与えたのが――

「最悪、あ、あ……女に連絡……助け呼べ……まよけたいさく??」

　白金には何のことなのか一切分からない。しかし、これは日下からもたらされた助言だ――白金はそう直感した。

「女、女――誰や、女ってのは？　どうやって電話して呼ぶんや、そいつを……！」

　白金は必死に脳細胞をフル回転させたが、そこには何も記録されていなかった。