【書籍化】身に覚えのない溺愛ですが、そこまで愛されたら仕方ない。忘却の乙女は神様に永遠に愛されるようです

第50話 太宰府の喫茶店にて

「そうだ、逃げ場になっていただいたお礼をしないと、ええとお賽銭、お賽銭……」

　私はせっかくなので本堂にもお参りをした。

「時間稼ぎにお邪魔させていただきました……何卒どうか活路をお与えください……」

　もちろん本殿の奥から、目に見える反応はない。

　最後の一礼から頭を上げたところで、後ろから唐突に男性の声がした。

「活路が見いだせぬか、巫女よ」

「あ……先生」

　髪に挿していた梅の枝から声がする。

「この状態でも話せるんですね、先生」

「儂のところに来ぬか、太宰府に」

「いいんですか？　今の私はまだ行っちゃダメって言われてましたけど」

　修行が足りない状態で太宰府に行くと危険だと、以前紫乃さんに言われた。けれど梅の枝は器用に腕を横に振るようにぶんぶんとして、私を連れていく気満々のようだ。

「五分くらいならよかろう。紫乃とやり合いたいなら、出し抜く作戦もまた必要ぞ」

「確かに……」

　先生からはどうもおじいちゃんのような優しさを感じる。

　私はお言葉に甘えて、再び天満宮を通じて光の中に入った。

　次の瞬間、私はアンティークなカフェの中にいた。

「あれ？　天満宮じゃないですね？　ここは？」

　目の前にはダンディなおじさまが足を組み、中国語で書かれたらしき本に目を落として座っていた。ロマンスグレーの髪を一糸乱れぬように撫でつけ、眼鏡をかけた細面(ほそ　おもて)の男性だ。第一ボタンまで留めたネルシャツに、渋い色のベストを纏っている。どこか気難しそうな男性だ。

「もしかしてあなたが」

「先生だ。それ以外の何者でもない」

　頷く私に一瞥もくれないまま、先生はテーブルのメニューを示す。

「ここは参道、儂の気に入りだ。好きな物を頼むといい。甘い物もな」

　早速綺麗な和装ウエイトレスさんが現れたので、私は遠慮しようとしたけれど、結局コーヒーとチーズケーキをお願いすることになった。

　すぐに運ばれてきて、先生の前には常連らしく当たり前のように、ウインナーコーヒーが置かれた。

　甘い匂いが漂う個室にて、先生は視線を本のページに落としたまま呟く。

「筑紫の神はお前を殺せない。そこに隙が生まれる」

「肉を切らせて骨を断つ作戦ですか」

「そこまでしなくてもよい。ただ隙を作るのだ。捨て身の攻撃でもなんでもいい」

「捨て身の攻撃……」

「その隙に襟を摑んで口吸いでもしてやればいい」

「いきなり俗っぽくなりましたね」

「ちゅーとでも言えばいいのか？」

「う、うーん」

「現代語はわからぬ。中国語と韓国語なら覚えたがな」

「覚えたんですか……」

　真面目な顔で指ハートをしながら、先生は頷く。

「遣唐使に行かずとも向こうから観光に来てくれる、よい時代よ。古代からの言語の変容が実に興味深い」

　本を閉じ、先生はウインナーコーヒーに口をつけた。

　よく見たら、本は中国の分厚いSF小説だった。SF読むんだ～。

　洗練された仕草が美しい。元左大臣は違う。

　彼はふっと窓の外へ視線を向けた。

「あと十分だな。複製神域が太宰府まで追いつくようだ」

　視線で促されたのでチーズケーキをいただく。

　歴史ある喫茶店らしい王道のチーズケーキは味がしっかりとしていて美味しい。

　私が食べ終わった頃に、彼は窓の外の景色を見やる。パネルを変えるようにぱきぱきと、空の色が移り変わっているように見えた。複製神域が届こうとしているのだ。

「時間だな」

　そう言うと、先生は初めて私の目を見た。

「あの神は楓に弱い。まあ最悪、死ぬことはないのだから全力で挑むがよい」

　薄く口元を動かしたのは微笑のつもりだろう。

「早く成長して遊びにおいで。楓が来てくれると儂は嬉しいよ」

「……ありがとうございます！」

　コーヒーの最後の一口を飲み終えたとき、先生は消えていた。

　私は立ち上がり、はやかけんを握りしめて窓を開く。

　空に浮かぶ紫乃さんと目が合った。

「太宰府には行くなと、言っていただろう？」

　穏やかな笑みをたたえた紫乃さんから、しびれるような覇気を感じる。

　─来る！　ならば！

　私はカフェの窓枠に足を引っかけ、太宰府天満宮の参道に飛び出す。

　複製神域の参道には、人間はいない。暗い影のようなあやかしさんや神霊さん、霊のような人たちが遠巻きにうごめいている。

　早く強くならないと、彼らだって救えない。

　はやかけんと神楽鈴を構えた私に、紫乃さんは目を眇めた。

「待ちなさい。ここでやるのか、楓」

「当然です。何か問題でも」

「ここは危ないと言っただろう、今の楓の実力じゃ─」

「はやかけんビーム！」

「……っ！」

　紫乃さんがはっとして退く。

　参道のお土産物屋さんの屋根に上がり、苦笑いする。

　首に巻いた五色布が解けかけたのをそっと結び直した。

「そういうことか」

　私は神楽鈴とカードを構え、にやりと笑ってみせる。

「ええ、そういうことです。心配ならば、早く私に降参してください」

　聖域であり、政治の中心であり、あまたの戦場の舞台にもなった場所。だからこそ、あえて。