その花はまだ枯れていないと思った

第26話 誰にだってその権利はあるでしょ？

　そうだ……私が計画を考え始めたのは……今から約30年前。

「高校3年生の夏のことだったよ。ちょうど……今の彼方（かなた）さんと同じだね」

　私が微笑むと、彼方（かなた）さんは少し怯えたような表情を見せた。

　なぜだろう。怯えさせるつもりはなかったのだけれど。

　とにかく……私は言う。秘密の共有は仲を深めるために重要なことだ。どうせバレているようだし、自分から話すほうが良い。

「私……もっと友達が欲しかったの。クラスのみんなが仲良くなって、みんな友達。それが私の理想だった」

　彼方（かなた）さんはなにも言わなかった。だから私が続けた。

「でもねぇ……クラスには絶対に孤立する人が出てくる。当時の私のクラスもそうだったし、何十年と教師をやっていても、必ず1人は見かけた」

　なんてかわいそうな人だと思った。せっかくの青春を孤立して過ごしてしまうなんて、あまりにも不憫だと思った。

「だからね。なんとかしてあげたいなって思ったの。みんなと仲良くさせてあげたい……そう心から願った。それでね……思いついたんだ」

――そうだ殺してしまえばいいんだ――

「誰かを殺して……その孤立してる人を探偵役にする。そしてその人は名探偵のように事件を解決して、クラスの人気者になる」

「……」

　彼方（かなた）さんが顔をしかめたので、先回りして疑問に答える。

「私が犯人だって気づかれる予定はなかったよ。無能な探偵役は……間違った人間を犯人に仕立て上げると思ってた。それっぽい理由をつけて、適当な犯人をでっち上げると思ってた」

　だからミステリーが好きそうな人を探偵役にキャスティングした。名探偵に憧れて、虚構の世界に閉じこもっている変人が良かった。いつも読書をしている彼方（かなた）さんなら適任だと思った。

　まぁ実際に彼女が好んで読んでいたのは官能小説だったわけだが。

　彼方（かなた）さんは一歩後ずさって、

「……犯人役に選ばれてしまった人は……孤立してしまうんじゃないですか？」

「みんなで話し合えば大丈夫だよ。間違った行動をして……それを反省して謝罪する。そうなったら友情が深まるでしょ？」

　冤罪でもなんでもよかった。ただ事件があって、解決があって、和解があればよかった。

　ただ……少しばかり意外なことがあった。

「予想外だったよ。まさか生徒が教師を疑うなんて。私の中で教師っていうのは絶対的な存在だったから……まさか疑われるなんて思ってなかった。彼方（かなた）さんって……変人だよね」

　教師を疑うなんて変人だ……そう思っていたのだが……

「……私だけじゃないですよ。蕃（ばん）先生を疑っていた生徒は多かった」

「……そうなの？」

「そりゃ……施錠する直前に教室に入った蕃（ばん）先生と、鍵を開けて教室に入った私。その途中に誰も教室には入っていない。ならば……犯人当ては簡単な2択です。私か蕃（ばん）先生しかありえない。まぁ……私からすれば1択でしたけど」

　……

「最初から私のこと、疑ってたの？」

「……はい……」

「……だから亀吉（かめきち）くんを見つけて、警備員さんを呼びに行ったのか……」

　あの時点で私のことを疑っていた。だから私のところには来なかった。

　……

　予想外だった。本当に自分が疑われることだけが想定外だった。

「……なるほど……キャスティングを間違えたか……」私は肩をすくめる。「無能な探偵役のつもりが……優秀な名探偵だった。もっと……頭の悪い生徒をキャスティングすればよかった」

「……誰に仕掛けても同じですよ……何度も言いますが、この計画は穴だらけです。成功する確率なんて……1%もないでしょう」

　なんで彼方（かなた）さんはこんなにも私を挑発するのだろう。

「……それはどうして？」

「仮に私が無能な探偵役を演じたとして、誰かを犯人役にしたとします。その犯人役は……罪を認めますか？　認めるわけがない」

「その点は抜かりないよ」そこに関しては想定していた。「犯人は罪の意識に苛まれて自殺する。遺書をでっち上げて、その中で自白させればいい。要するに殺せばいいの。死人に口なしってやつだよ」

　その言葉を聞いて、彼方（かなた）さんの目つきが変わった。

　困惑しているような目だった。さっきまでは敵意というものを向けてきていたが、今は……未知の生命体を見ているような目つきになった。

　私は続ける。

「クラスメイトの死を乗り越えて、クラスはさらに団結する。あなたという名探偵も加わって、最高のクラスになる。そんな予定だったよ」

「……」

「大変だったんだよ？　探偵役ができそうな生徒、犯人役ができそうな生徒……そして事件が終わってクラスをまとめてくれる生徒。そんな生徒が揃うのを待つのに30年もかかっちゃった」

　そうしてようやく実行できた。

「あとちょっとだったのになぁ……」私はため息をついて、「クラスが全員団結して、そのまま卒業式を迎える。私がやりたかったのはそんな青春なの。それがやりたかっただけなのに……」

「……そのためだけに……亀吉（かめきち）くんを殺して、私に罪を着せたんですか？　さらに……犯人役になった人を殺そうとしたんですか……？」

「そうだよ？　私は当時味わえなかった青春を取り戻そうとしてるだけ。誰にだってその権利はあるでしょ？」

　咎められる理由がわからない。

　私は私の青春を取り戻そうとしているだけなのだ。

　なんでそれが伝わらないのだろう。